虚無の願いと誓約の勇者

安堵

　――祥子が目を開けると、そこには見知った天井があった。

　双葉荘の天井だ。

　そこで祥子は、布団の上に寝かされていた。

「おはよう祥子、気分はどうだい？」

「雫……さん……？」

　ぼやける視界の中に祥子は見知った顔を見つけた。

「自分の名前を言ってくれ、あと年齢も」

「汐宮祥子、十七歳」

「うん、ショックで幼児退行したりはしていないな。それじゃあ、昨晩のことは覚えているかい？」

　そう言われて、まだ判然としない意識の下、祥子は昨晩の記憶を掘り返す。

　――相馬の冷たい眼差し、空から落ちてきた化け物、そして、宙を舞った腕。

「ひっ――ん――！」

「おっと、あまり大声を出さないでくれ、双葉が起きてしまう」

　悲鳴を上げようとした祥子の口を雫がふさいだ。

「彼女は知らないんだよ。配慮してくれ、な？」

　そう言って薄く笑みを浮かべる仕草は、祥子が知っている雫だった。

　それを見て安堵すると同時に、祥子は不安を感じていた。

「――雫、さん。教えてください、あなたの、知っていること、全部」

　雫の手を退けて、証拠はたどたどしく切りだした。　

「倉内は、無事、なんですか？」

「……それは――」

　祥子の問に対して、雫は言いよどむように俯いた。

　その仕草を見て、祥子は自分の息が詰まるのが分かった。

　――まさか。そんな不安がよぎる。

「雫さん？　倉内は？　あいつは無事なんですか、雫さん！　早く答えて下さい！」

　祥子は飛び起きて、雫の肩を激しく揺する。

　意識が途切れる直前、祥子は見たのだ。自分を庇った相馬の腕が、怪物の爪によって千切られる瞬間を。

　一気に吹き出し彼の血を見て、怪物が目の前にいるというのに、祥子は気絶した。

　そんな自分が、こうして五体満足で双葉荘に戻っているということは、一緒にいた相馬も生きているはずだ。

　――そう冷静に考えつつも、祥子はやはり不安が拭い切れないでいた。

「…………」

「雫さん！　どうして答えてくれないんですか、雫さん！」

　確かな答えを知っているはずの、雫は下を向いたまま答えようとしない。

　そんな彼女の様子が、ますます祥子の不安を煽る。

　それを表すかのように祥子が、雫の肩を揺する力も段々と弱くなり、遂にはその手を降ろした。

「そんな……」

「くっ……くくっ………」

　祥子が脱力した途端、それまで無言だった雫の肩が震え始めた。

「くっ……はははははっ！」

　震えは徐々に大きくなり、遂にこらえきれなくなったか、雫は大声で笑い始めた。

「雫さん！？　もしかして、私の事からかってたんですか！？」

「いや、すまない。クラマのことを心配して焦っている君が、とても可愛らしくて、とても面白かったから、ついふざけてしまったよ」

「こんな時にふざけないでください！　私は真剣に話してるのに！」

　笑みを浮かべながらおどけた調子で謝る雫を、祥子は怒鳴りつけた。

「……次は真面目に答えてくださいよ」

　そう言いつつも、祥子は心の中では安心していた。

　こうやってふざけるのは、彼女の知る、『霧谷雫』だったからだ。

　事情を知った祥子に、雫は態度を豹変させるのではないのかと、祥子は不安に思っていた。

　あの冷たい眼差しをした、相馬のように。

「――それで、雫さん。本当に倉内は無事なんですか？」

「あぁ、ピンピンしてるよ。治療が終り次第、この部屋に来るように言ってある」

「そうですか、良かった……」

　雫の態度から、ある程度は察することができていたものの、改めて言葉で確認して、祥子は安堵のため息をついた。

　腕を切り落とされることは、常識で考えれば相当な重傷だが、それについてはあまり心配していなかった。

　真っ二つにされても動く怪物を見たあとだ――人のちぎれた腕が元通りになるぐらいでは、驚かない自信が祥子はあった。

　………優劣をつけている自分に少しだけ幻滅したが。

「さて、祥子――聞きたいこと、クラマに聞ききれなかったこと、色々あるだろう？　勇者様に代わって、私が何でも答えてあげよう」

　向かい入れるように腕を広げながら、雫は言った。

「――同じ姫巫女のよしみだ。どんときたまえ」

　表情は笑みだった。

　だが、祥子には、いつものように彼女が楽しんでいる風には感じなかった。