虚無の願いと誓約の勇者

帰路

「お疲れ様でした！」

　バイト先の店長に、大きな声で挨拶をして、祥子は従業員用の出入口からファーストフード店を出た。

　そのままいつものように、帰りに使うバス停まで走りだそうとした瞬間、背後から声をかけられた。

「待てよ」

　祥子が振り返ると、そこには少々呆れ気味な顔をしながら、倉内相馬が立っていた。

「……もう来てたんだ、倉内」

「お前が待たないことなんて、予測済みなんだよ」

　そう言われて、祥子は少しだけ気まずそうに笑った。

「だって、恥ずかしいじゃない？」

「――お前の大親友は、こんな夜中までパパラッチみたいなことをしてるのか？」

「さすがに、そこまではないと思うけど……」

　相馬にそう言われ、祥子は昼休みのことを思い出して苦々しげな表情を浮かべた。

　今日の昼休み、新聞部に所属している祥子の友人、篠崎優希が、今祥子の目の前にいる男、倉内相馬に尋問――本人曰く突撃取材――を敢行した。

　あの時の相馬の不機嫌そうな顔は、しばらく忘れられそうもないだろう、と祥子は思っている。

　その『突撃取材』の動機を篠崎に与えたのが、自分だということは相馬にもバレている。

　祥子は反省しつつも、今頃自宅で嬉々として記事を書いている親友を、心のなかで少しだけ呪った。

「まぁ、そのことはとりあえずいい。帰るぞ、遅くなったら意味が無い」

　そう言って、相馬は先に歩き出した。

　その歩みの速さには全く遠慮がなく、祥子は駆け足で彼を追った。

「ちょっと、待ってよ倉内！」

　どう考えても、矛盾している相馬の態度に、納得出来ないまま、祥子は彼と一緒に家路についた。

　　　　◆

「汐宮、そういえばお前は何でアルバイトしてるんだ？　生活費か？」

「生活費は足りてるよ？　でも趣味なんかに回す分は自分で用意しろって、言われてるの」

「そういえば、親は？」

「私が高校入学した直後に、海外に転勤。夫婦水入らず仲良くやってるみたい」

　相馬と祥子、二人は人通りがまばらになってきた夜の通りを、喋りながら並んで歩いている。

「――やけに楽しそうだな、汐宮」

「そう？　そんなふうに見える？」

「ああ、かなりニヤけてる」

　相馬に指摘されて、慌てて祥子は口元を隠した。

　自分の手で触れると、言われたとおり口の端が緩んでいることが自覚できた。

「…………」

　そんな祥子を、相馬は黙ってみている。祥子の言葉を待っているのだろう。

　その視線を受けて、祥子は表情を矯正するのを諦めた。

「――うん、かなり嬉しいかも。倉内とこんな風に二人で話すの初めてだし」

　その代わり、開き直って満面の笑みを浮かべた。

「初対面は最悪だったけど、この一週間ずっと、相馬と話してみたかったんだ」

「じゃあ、何で話さなかったんだ？　俺はお前を無視したりはしてないはずだが？」

「べ、別にいいじゃない。そこは……察しなさいよ」

　真顔の相馬に問われて、祥子は顔を赤らめながら彼を睨みつけた。

「察しろ、と言われても俺にはさっぱりわからん」

「だったら、別に一生分からくていいわよ。そっちのほうが、恥ずかしくないし……」

　そう言ってから、祥子は俯いた。

　そして、心のなかでため息をついた。

　祥子は自他共に認める人見知りだ。初対面の人間とまともに話せたことなど、一度もない。

　まして、一度思い切り暴力を振るった相手と、長時間話す方法など知るわけがなかった。

　今だって、相馬と話しながら、彼に変に思われていないかを考えて、情緒不安定になってしまっている。

　考えれば考えるほど、頬が熱くなっていくのを感じる。

　一度自覚してしまうと、もうダメだ。歯止めが完全に効かなくなる。

　――大体、相馬が悪い。

　初対面時の奇行を打ち消すほど、この一週間高校で見た相馬は、凄まじかった。

　学業、スポーツ、その他諸々……。たった一週間で、貴藤高校のあらゆる記録を塗り替えた。

　そんな彼を祥子は――祥子に限らず誰もが――かっこいいと思ったのだ。

　ここで祥子の隣を歩いているその彼は、今もこんな何気ない時でも祥子には輝いて見えた。

　自覚する話の流れにしたのが自分であることを忘れ、祥子は心の中でわめいた。

「しかし、都会はこんな夜中でも、車が大量に走っているんだな」

　何の脈絡もなく、ふと思いついたかのように、相馬は道路の方を見ながらそう呟いた。

「俺の地元じゃ、この時間になると車なんて滅多に通らなかったからな」

　その一言で祥子は、相馬に対する、ある二つのことを思い出した。

　思い出した途端、緊張で激しくなっていた鼓動が、急激に冷めていった。

「――ねぇ倉内、聞いてもいい？」

「あ？　何をだよ」

「倉内の本当に好きな人って誰？」

　効果は覿面だった。

　少し前を歩いていた相馬は足を止め、振り返った。

　祥子も足を止める。

　歩道の真ん中で、向かい合う

「――お前が知らない奴だ。言ったって、分からないだろ」

　その倉内の声を聞いた瞬間、祥子は体が縮み上がりそうになった。

　普段の彼と変わらない、淡々とした口調だ。しかし、その中に形容しがたい冷たさを祥子は感じた。

「――否定しないんだ？」

「……どうして、そんなことを聞こうと思ったんだ？　昼休みにだって話題にしないようにしてたのに、どうして今になって？」

「ユウが居たら、ちゃんと答えてくれないと思ったから」

「いつから、疑問に思っていたんだ」

「相馬が転校してきた日。私あの時聞いてたの、倉内と雫さんが二人で話してるところ。それと、雫さんが、あなたにキス、してるところも見たの」

「そう、か」

　諦めたようにため息をついた相馬の声色から、冷たさが無くなる。

「それで？　俺とアイツ――ミースティアとの話を聞いていたんだろう？　そしたら、聞きたいことがまだあるんじゃないのか？」

　そう、祥子の疑問のもう一つ――相馬が今、雫のことを『ミースティア』と呼んだことに関連したことだ。

　雫が言っていた『彼女』の存在も気になるが、そちらはいま聞くことではない。

「倉内――アンタ、嘘ついてるんでしょう？　雫さんとの関係も、この町に来た理由もきっかけも」

　あの日断片的に聞こえて来た、『勇者』、『ヴォイド』、その他諸々――そのどれもが何を意味するのか、祥子には分からなかった。

「教えてよ、『ヴォイド』って何？　何で倉内は『勇者』なんて呼ばれてるの？」

「……何でそんなに知りたがる？　お前が知る意味が、知る権利があると思ってるのか？」

　声に冷たさは無い。代わりに祥子を試すかのような威圧感があった。

「――あるよ」

　祥子はひるまず続けた。

　内心では逃げ出したいくらいだ。先程から悪寒のような感覚もする。

　――でも、今逃げたらきっと倉内は教えてくれない。

　そう考えて、声が震えそうに鳴るのをこらえるために、胸に手を当てて、祥子は言った。

「だって、私は『姫巫女』、何でしょう？　倉内や雫さん二人の、目的のために、私が必要――だったら、私は、最低限の事を知る、権利があるはずよ」

　言ってから、祥子は泣きそうになった。

　何故なら、今の自分の発言は、自らがあることを認めている証拠だから。

　――倉内は私を利用するためだけに近づいた。

　どんな目的にしろ、相馬の目当ては『姫巫女　汐宮祥子』なのだ、そう、もしも祥子が、ただの『汐宮祥子』だったら、きっと相馬は見向きもしない――そもそも祥子が彼を知ることすら無かっただろう。

　訳の分からない『姫巫女』という単語、それだけが祥子と相馬を繋ぐ、たった一本のか細い糸――それが分かった途端、ほんの数分前までの距離感が、錯覚だということを祥子は思い知った。

　短い時間で、祥子の心はかき乱されて、メチャクチャになっていた。

　それでも、今だけは――そう自分を鼓舞し、涙をこらえ、相馬の返答を待つために彼を見据えた。

「――気づいてるか、汐宮」

　相馬が天を仰ぐ。

　まるで、何かを待っているかのように。

「何を？」

「車、もう通ってないだろ？」

「え――」

　祥子は周りを見渡した。

　確かに相馬の言うとおり、先程まで走っていた車がもう一つも見当たらなくなっている。

　相馬が車の事を口にしたのは、ほんの一、二分前の事だ、こんな急激に数が減るなどありえない。

「どう、いう……こと、なの」

　よく見れば、車だけでは無い。通行人もだ。

　自分と相馬以外、誰も歩いていない。歩道の真ん中で向かい合っているというのに、誰かとぶつかったり、すれ違ったりもしないなど、ありえないのに話に夢中になって、全く気づくことが出来なかった。

　さっきから感じていた悪寒が、更に強くなる。

　相馬に対してのものだと勘違いしていた。違う、今祥子は、この何でもないはずの道路に怯えていた。

　――早く、ここから立ち去らなくては。

　相馬は平気なのだろうか、一瞬そう考えた思考も、急激な悪寒に打ち消される。

「待て」

「――――！？」

　祥子が走りだそうとした瞬間、彼女の腕を相馬が掴んだ。

　その眼は未だに夜空を見据えている。

「もう、遅い。俺から離れるな、そっちのほうが、安全で、手っ取り早い。――アレを見てみろ」

「一体――」

　どういうこと？　祥子が聞く前に、答えは相馬の視線を追った先に、ソレは表れた。

　――夜空に、穴が開いた。

　　　　　　　　◆

「なに、あれ――」

　空に穴が開く――本来ならあり得るはずのない事だが、祥子は目の前で起きたその現象を、そうとしか表現することが出来なかった。

　穴の中は真っ黒だ――それならば夜空と同化して見えない――色ではない、そこに何も無いから、知覚する事ができないから黒い。

　ブラックホール――荒唐無稽だが、そう例えるのが一番わかり易いだろう。

「アレが、お前の知りたがった答えの一つだ」

　祥子が震える体を抱くのに精一杯なのに対して、相馬は慣れたような雰囲気で冷静に――懐かしそうともとれる表情で、穴を見ていた。

「今回は始まりに過ぎない、これから毎日のようにアレは現れる、数も大きさも比べられないほどのモノがな」

「……わからないよ……」

「汐宮、それがこれからの、お前の日常になる。覚悟はあるか？　自分の命と常識と日常をかけて、世界を守る覚悟はあるか？」

「……そんなこと、いきなり言われたって私には分からないよ……！」

　こらえていた涙が、遂に零れた。

　あの穴が何を引き起こすのかは、祥子は知らない。

　しかし、相馬の言うように、きっとアレは世界を壊す――祥子の本能がそう直感した。

　そして、何となく予想が付いた。『姫巫女』は、それをどうにかするために存在しているのだ。

　――それでも、覚悟なんて私には出来ない。

　何を知ろうが、『姫巫女』と呼ばれようが、祥子にとって、己は一介の女子高校生に過ぎないのだ。

　覚悟なんて、出来るわけがない。

　涙を流しながら祥子は、自分にそんな理不尽を迫った相馬を睨みつけた。

「あぁ、それが普通だ」

　そんな祥子に対して、おかしなことに相馬は、見たことのない優しげな表情を浮かべていた。

「でも、そんなこと関係ないんだ。よく見ておけ汐宮――これからが、本番だ」

　そう言って、もう一度相馬は空を見据えた。

　同時に、穴からあるものが姿を表した。

　トカゲ、もしくはヘビを思わせる巨体、するどいツメと牙、翼を備えた存在。

　――ドラゴンだ。

　ドラゴンはそのまま穴から地上へと降り立つ。同時に穴は一瞬で閉じた。

「キィイイイィィイイィ――――！」

　現れたドラゴンが上げた咆哮は、生物とは思えないような、金属を削ったような無機質な音だった。

　赤黒い体に機械的な白いラインが走り、その瞳は水晶のように透き通っており、有機的要素が感じられない、作り物を思わせる体だ。

　空想上の生き物、それも自らが想像していたものより異質な怪物は、本来なら祥子の恐怖を増長させるはずだった。

　だが怪物に対して、祥子は微塵も恐怖を感じていなかった。

　それはきっと、彼女が怪物よりも、目の前に立つ相馬の背中に目を奪われていたからだろう。

「――我は誓う」

　相馬が空間に響くような声音で、文言を紡ぎ始める。

　呼応するように、彼の右手の甲に、幾何学的な模様が淡い光と共に浮かび上がった。

「――剣を携える限り、戦場に吹く風であり続けることを」

　段々と、模様の光は強くなっていく。

　そして、一歩ずつ相馬は前に歩き出した。

「キィイイイイィ――！」

　同時、ドラゴンが爪を振り上げながら、突進してくる。

　相馬もそれを迎え撃つように、走り始めた。

「――来い、『霞』」

　最期の文言を紡ぐと同時、模様の光は最高潮まで達し――光が止んだ次の瞬間、相馬の手に一振りの剣が握られていた。

　　　　　◆

　勝負は、あっという間に終わった。

　祥子は相馬の動きを、ほとんど捉えることが出来なかった。

　まず彼は走りながら、突進してくるドラゴンが突き出す右爪を、その手に握る剣で切り落とした。

　かと思うと、その次の瞬間には、ドラゴンの頭上に舞い上がっていた。

　そのまま突進姿勢で四つん這いになったドラゴンの、額からしっぽまでを縦に切り裂いた。

　相馬のもつ剣は、剣道で使う竹刀ほどの長さで、相手の巨体を縦に割るには、どう考えても足りない。

　しかし、現実にドラゴンは真っ二つになり、しかも突進の勢いそのままに、左右にわかれた体は祥子を挟むように滑り込んできた。

「…………」

　力が全身から一気に抜け落ちたように、祥子はその場に崩れ落ちた。

　祥子の理解可能な範囲を完全に超えていた。

　そもそも、『常識を捨てる』覚悟も祥子はまだ出来ていないのだ。

　だから――

「汐宮！　逃げろ、後ろだ！」

　自分の方に振り返った相馬が、突然叫んだ。

　――体を真っ二つに裂かれた生き物が、まだ動くなど到底予想できるわけがない。

　相馬の叫びから一拍遅れて、悠長に祥子が後ろを向くと、既にドラゴンの爪が眼前に迫っていた。

「――――！」

　聞こえたのが、自分の悲鳴か、ドラゴンの咆哮か、誰かの叫びなのかもわからないほど一瞬だった。

　体が突き飛ばされ、そして、視界を埋め尽くした鮮血の赤を認識したのを最後に、祥子の意識は途切れた。