鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ八 ～炬白～

《……邪魔、消えてよ》

　由浅木瑠唯の忌々しげな視線は、黒着物の少年に向けられていた。

　世莉樺の後方に立つ彼は、何も応じない。

　瑠唯に首を絞められた世莉樺は、その影響なのだろうか、身体の自由が利かなくなっていた。

（ぐ……！）

　足に力が入らず、世莉樺は立ち上がる事も出来ない。

　彼女は床に這いつくばる姿勢のまま、自身の後ろに立つ少年を見る。

「君……早く逃げて！　じゃないと殺される！」

　世莉樺は、黒着物の少年の身を案じていた。

　二人の弟妹を持つ姉としての本能故か、自身よりも、彼の事を。

　しかし、少年は世莉樺の言葉に応じない。

　応じるどころか、世莉樺に視線を向ける事すら無かった。

「ちょっと……！　君、聞こえてるんでしょ！？」

「聞こえてる。それとオレの名前は『君』じゃないよ」

　少年は、今度は世莉樺に応じた。

　小生意気だが、しかし意思の強そうな声である。

「炬白（こはく）、オレは炬白だよ」

　黒着物を纏い、こげ茶色の豊かな髪を持つ少年は、自らを炬白と名乗った。

　炬白は、その両手に持った鎖をガチャリと鳴らす。

　世莉樺からは、炬白の横顔しか視認することが出来ない。

　歳の頃十歳程度と言えども、その容姿は整っており、挙げるような欠点は見当たらなかった。

　――女の子にモテそうな子だな、こんな最中でも、世莉樺はふと思う。

「あの化け物から助けに来たんだ。雪臺世莉樺」

　炬白の言葉に、世莉樺は驚愕した。

「！　何で、私の名前……！？」

　直後、強風が吹き荒れるような風音が、荒廃した体育館内を走る。

　風では無く、黒霧が嵐のように舞う。

　世莉樺と炬白は、ほぼ同時にその発生源に視線を向けた。

《消えてって言ってるのに……！》

　渦巻く黒霧の中心に立ち、まるで従えるかのように黒霧を操る瑠唯。

　人智を超えた力で世莉樺を殺そうとした幼い少女、その姿は悍ましく、恐ろしかった。

　黄色いパーカーに、横にボリュームを持つショートヘア。

　しかし、何よりも目を引くのは――見る者を戦慄させる威圧感を帯びた、悪魔のような表情だろう。

　瑠唯の幼さや、可愛らしさには余りにも不釣り合いで、不似合いだった。

　炬白は瑠唯を視界の正面に置きつつ、世莉樺に促した。

「ごめん。答えてる暇は無さそうだから、ちょっとそのまま寝てて」

「え……！？　ちょっと、どうするつもり……」

　世莉樺に返事を返さず、炬白は鎖をまるで鞭を張るように両手で引いた。

　ガシャリ、と金属音が発せられる。

「こうするんだよ」

　無数の判読不能な漢字が刻み込まれた鎖、それを両手に握りつつ、炬白は呟き始めた。

　世莉樺が聞いても、全く意味の理解出来ない言葉の羅列を。

「唵　阿謨伽　尾盧左曩　摩訶母捺囉　麽抳　鉢納麽　入嚩攞　鉢囉韈哆野　吽……」

　間近で聞いていた世莉樺には、何処の国の言葉なのかすら分からない言葉。

　けれど、それが単なる無意味な言葉では無い事を、何故か世莉樺は理解出来る。

　途端、それが起こった。

　炬白が両手で持つ、無数の漢字が刻み込まれた鎖――それに、淡い紫色の光が纏い始めたのだ。

　暗い体育館内を、紫の光がぼんやりと照らし始める。

（え、何これ……！？）

　少年の成した業に、世莉樺は驚くのみだ。

　この黒着物姿の少年が何をしたのか、彼女には全く理解出来ない。

　紫の光を纏った鎖を両手で持ち、炬白は身構える。

　彼は険阻な面持ちで、瑠唯に向いていた。

《だったら……あんたから消してやる》

　まるで吐き捨てるように、瑠唯は炬白に向かって言い放つ。

　彼女が両手を広げると、瞬くように宙を舞っていた黒霧が、三か所に集まる。

　やがて黒霧は、三人の人間の形へと変貌した。

　黒霧だけで形成された、人間の形をした『何か』。

「な、何あれ……！？」

　世莉樺が発する。

　炬白は彼女に背を向けたまま、応じた。

「今まで取り殺してきた人間の魂だよ。……あの『鬼』が」

「え、鬼……！？」

　炬白は、紫の光を纏う鎖を握る手に力を込める。

　続いて彼は、顎で指した。

　瑠唯の黒霧に貫かれ、体育館の床に倒れ伏している世莉樺の妹を。

「オレが食い止めてる間に助けておきなよ、雪臺真由を」

　直後――その一言と共に、瑠唯は炬白に向かって指を指す。

《消して》

　たった三文字でありながらも、憎々しさ、忌々しさが溢れる程に込められた言葉。

　まるで瑠唯の命令を受けるかのように、三人……否、三つの人型の黒霧が、一斉に炬白へと向かう。

　まるで床を滑るように駆ける黒霧、明らかに人間の仕草とは乖離していた。

「……！」

　迫り来る三つの、瑠唯の操り人形。

　炬白は恐れる様子も無く、毅然とした面持ちを崩さない。

（この負念の密度……相当、人間の魂を食って来たな）

　炬白は、黒霧人形の向こうに立つ瑠唯を見つめつつ、心中で漏らした。

　直後――先頭を切っていた黒霧人形が、炬白に向かってその腕を伸ばす。

「むずかゆいよ」

　自身に向けて追い迫る黒霧人形に向かって、炬白は言い放つ。

　少年は、紫の光を纏う鎖を、勢いよく振る。

　紫の鎖が、黒霧人形に触れた瞬間――紫色の火花が大きく炸裂した。

「！？」

　その出来事を見ていた世莉樺は、驚きを隠せない。

　先程自分を殺そうとした、瑠唯の黒霧。

　黒着物の少年は、鎖一本でそれを防いでしまったのだ。

　黒霧が払われるだけでは無かった。

　鎖が触れた場所を起点とし、まるで空気に溶け入るように、黒霧人形が消滅していく。

　漫画でも見ているかのような情景に、世莉樺は自身の目を疑う。

　しかし、彼女は直ぐに思い出した。

（真由！）

　世莉樺は、両足に力を入れた。

　すると今度はすんなりと自身の身が起こされ、世莉樺は自身でも驚く。

「っ！」

　直ぐに世莉樺は、眠るように倒れ伏す真由へ駆け寄る。

　妹の肩を揺すりつつ、呼びかけた。

「真由！　真由！？」

　……真由から、返事は返って来なかった。

　彼女の両目は閉じられたままで、世莉樺の顔を映すことは決して無い。

　世莉樺は、真由の頬に触れてみる。

（冷たい……！）

　妹の頬は、まるで氷のような冷たさを帯びていた。

　――真由は死んでいる。

　恐ろしい予感が頭を走り抜け、世莉樺は取り乱す。

「やだ……やだ！　真由！」

　溢れ出た涙に、世莉樺は自身の視界がぼやけるのを感じる。

　涙を拭おうともせず、世莉樺は真由を呼び続けた。

　しかし――どれほど呼びかけても、真由は世莉樺に返事を返すことは無かった。

「真由……っ」

　やがて、世莉樺の声から力が抜ける。

　悲痛な世莉樺の涙声を背に受けつつ、炬白は黒霧人形と戦いを繰り広げていた。

　彼が鎖を振るうたびに、紫色の光が尾を引き、暗い体育館内に光の筋が迸る。

「次から次へと……！」

　炬白の鎖が黒霧に触れる度に紫色の火花が迸り、黒霧人形が消滅する。

　後方から追い迫る黒霧人形、炬白はその場で身を返しつつ撃退した。

　けれど、倒した側から黒霧人形は新たに作り出され、炬白に襲い掛かって行く。

《無駄だよ……無駄無駄無駄》

　黒霧人形達の主――由浅木瑠唯は、嘲笑するように加虐的な笑みを浮かべている。

　何時炬白が倒れるのか、それを楽しみにしているかのように。

　瑠唯がかざすように手を動かすと、その先に黒霧が集まり、また新しく黒霧人形が出現した。

「……！」

　また一体、炬白は黒霧人形を打ち払う。

　鎖が振られる金属音と同時に、紫色の火花が闇の中に弾ける。

　余裕を見計らい、炬白は世莉樺の様子を後ろ目で確認した。

　世莉樺は、床に倒れ込む真由に駆け寄り、妹にすがり付くような体制で、何かを言っていた。

（……！）

　炬白は好天的な状況だと察知し、再び瑠唯が作り出し、差し向けてくる黒霧人形を撃退する。

　何体の黒霧人形を倒したのか、それすら分からなくなった頃。

　炬白は、世莉樺と真由に走り寄る。

　そして黒着物の少年は、世莉樺の片手を掴んだ。

「真由……真由……！」

　炬白に反応を示さずに、世莉樺はただ、真由の名前を呼ぶのみ。

　黒着物の少年に気を回す余裕など、彼女に残されてはいないのだ。

「その子の手、しっかり掴んでいて」

　炬白は、世莉樺に促す。

　やはり世莉樺から返事は無く、彼女が発するのは真由を案じる気持ちから発せられる涙声。

　それでも炬白は、世莉樺が真由の片手をしっかりと握っているのを確認し、唱え始めた。

　常人が聞いても全く不明な、経とも呼べれば呪文とも呼べる言葉の羅列を。

　その途端――炬白、世莉樺、そして倒れ伏す真由を、白い霧が覆い包み始める。

　瑠唯の黒霧と違い、邪悪さや悍ましさは感じない、純白の霧だ。

《なんだ……もう、帰っちゃうの？》

　三人の中、炬白だけが瑠唯の発した言葉を受けた。

　渦巻く白霧の中で、黒着物の少年は応じる。

「どんな悲しい死に方をしても……生者に呪いを撒き散らしていい理由にはならない」

　白霧に黒着物や豊かなこげ茶色の髪を揺らしつつ、炬白は瑠唯に言い放つ。

　瑠唯と炬白、人智を凌駕する二人。

　炬白と世莉樺が白い霧と共に消え去るまで、彼らは対峙していた。