鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ参拾参 ～尽力スル二人～

　水を被り、炎の中へと身を投じた一月。

　彼の判断は間違っていなかった。

　水を被らなければ、恐らく今頃は炎に焼かれていたのかも知れないから。

　そして、もう一つ――彼の予測は的中していた。

　世莉樺が、居たのだ。

「……世莉樺？」

　しかし、一月は直ぐに彼女の様子がおかしい事に気が付く。

　世莉樺は床に膝を崩し、その両手で顔を覆っていたのだ。

　駆け寄ってみると、悲痛な涙声で「悠斗……悠斗……！」と漏らしていた。

「！」

　直後、一月の視界に彼女が映った。

　炎の中に整然として立ち、自身を見つめる幼い少女が。

　横にボリュームを持ったショートヘアに、レモンのような黄色いパーカーが印象的な、可愛らしい女の子。

　しかしその瞳は泥水のように濁っており、生気が感じられなかった。

　さらに、彼女の体には黒い霧が巻き付くように纏っていた。

（この子が、鬼……由浅木瑠唯……！）

　眼前に居る少女こそが、世莉樺の言っていた『由浅木瑠唯』、そして紛れも無い『鬼』なのだと一月は確信する。

　その根拠は、彼が以前にも見た鬼、秋崎琴音の姿から。

　瑠唯が持つ雰囲気は、鬼へと姿を変えた彼女を思い起こさせた。

　禍々しく、邪悪で、悍ましい――死者の負念が集合した鬼の姿。

　その雰囲気といい、黒霧といい、鬼と成った瑠唯と琴音は寸分も違わない。

《お兄さんも……一緒に遊ぼう？》

　鬼――瑠唯の声に、一月は返事を返さない。

　彼は、世莉樺を守るように瑠唯に立ちはだかる。

　その時一月は、世莉樺の側に落ちていた天照に気付いた。

（これって……）

　学校の資料室に保管されていた霊刀だと、一月は直ぐに気付く。

　世莉樺が所有していたそれを、彼はその手に取った。

　その、直後。

「お兄さん！」

　自身を呼ぶ声に、一月は振り向く。

　その先には黒霧に捕らえられた炬白が居た。

　地面に伏しつつ、炬白は廊下の一点を指差す。

　一月がその方向を視線で追うと、銀色の輝きを持つ鎖が落ちていた。

（あれは……！）

　その鎖に、一月は見覚えがあった。

　そう、炬白がいつも腰に下げていた鎖だ。

「お願いお兄さん、あれをオレに！」

　精霊である炬白が、肌身離さず持っている鎖。

　彼にとって如何に大切な品なのか、一月には直ぐに分かる。

　炬白の言葉を受ける前に、一月は既に床に落ちた鎖に向かって駆けていた。

　その片手には、鞘に収められた天照が握られている。

《鬼ごっこ……？　いいよ》

　瑠唯が発した直後、一月は自身に黒霧が飛んで来るのを感じる。

　捕まればどうなるのか、彼は身を以て知っていた。

「！」

　足を止める。

　一月は素早く膝を折り、姿勢を低める。

　彼の頭上を、まるで命を持っているかのような黒霧が通過していった。

　直ぐに立ち上がり――再び一月は、炬白の鎖を拾い上げようと駆け出す。

《フフ……なかなかすばしっこいね？》

　瑠唯は、一月を捕らえる事を楽しんでいる様子だ。

　例えを用いるならば、地を動き回る蟻を指で捕まえて握りつぶすかのように。

《じゃあ……これだったら、どう？》

　瑠唯が、その手の平を広げる――。

　その小さな仕草と同調するかのように、彼女がその身に纏っている黒霧が四方に散った。

　まるで、巨大な黒い花が宙で咲くかの如く。

「お兄さん、危ない！」

　炬白の言葉を聞くまでも無く、一月は自身の状況を理解出来た。

　数個に拡散した黒霧は、一月を取り囲むかのように迫っているのだ。

　彼に、逃げ道は無い。

「ぐっ……！」

　追い迫る黒霧を見つめ、一月は歯を噛みしめる。

　生命の危機を感じつつも彼は、この状況から脱出する策を頭の中で探っていた。

　直後、彼は自身の右手に握られた霊刀の存在を思い出す。

　世莉樺が所有していた、天照だ。

「っ……ああああッ！」

　世莉樺は動けない、炬白も黒霧に捕らえられ、同様だ。

　彼らを助けられる者は――この場に自分のみ。

　半ば無我夢中になりつつ、一月は天照を鞘に収めたまま、盾のように自身の前方へと突き出した。

「！？」

　効果は劇的だった。

　天照の鞘に黒霧が触れた瞬間、黒霧はまるで弾かれるように、天照の周囲へと飛散したのだ。

　一月には、僅かも被害は無い。

（っ、今だ！）

　天照の力に感心している余裕は、一月には与えられなかった。

　瑠唯が次の黒霧を放って来る前に駆け出し、一月は床に落ちた炬白の鎖をその手で掴み上げる。

「炬白！」

　そう呼びつつ――まるでボーリング玉を放るように、一月は炬白に向けて鎖を投げた。

　鎖は吸い込まれるように炬白の手の中に向かう。

（よし……！）

　鎖を掴み、炬白は間髪入れずにあの経のような言葉の羅列を紡いだ。

　紫の光を纏られた霊具――鎖を振り抜き、彼は自身を捕らえている黒霧を切断する。

　自由を取り戻し、炬白は立ち上がった。

「お兄さん、あの姉ちゃんを！」

　炬白の差す先には、運悪くこの場に居合わせてしまった朱美。

　その言葉の意味は一月に伝わったらしく、一月は天照を片手に彼女へ駆け寄る。

（よし、オレは姉ちゃんを……！）

　そして炬白は、世莉樺に駆け寄った。

　その間にも瑠唯が彼に黒霧を飛ばしたが、炬白は鎖を使い打ち払う。

「姉ちゃん、ここから逃げないと……」

　しかし世莉樺は、

「悠斗、悠斗……」

　怯えるかのように、悠斗の名を呼ぶだけだ。

　炬白へ返事を返すどころか、彼の顔を見る事も無い。

　両手で顔を覆い、悲痛な涙声を発するのみである。

（……！）

　炬白は、後方から飛ばされた黒霧を気配で察した。

　振り向くと同時に、彼は紫の光を帯びた鎖を一閃する。

　紫の火花が発せられ――黒霧が消失した。

「姉ちゃん」

　炬白は再び世莉樺の側で片膝を折り、彼女を宥める。

　彼女の肩に触れようと、手を伸ばす――。

「嫌っ！」

　炬白の手が触れる前に、世莉樺が張り裂けるように叫んだ。

　周囲には鬼火が燃え盛っている。

（ぐっ、このままだと……！）

　猶予は残されていなかった。

　このままでは、皆鬼火の熱気に焼かれてしまうかもしれない。

　炬白の選択肢は一つ。

　世莉樺に一月、そして朱美と共に――この場から避難する事だ。

「姉ちゃん、落ち着いて」

　世莉樺の様子に、変化は無い。

　炬白は無理やり世莉樺の両肩に手の平を乗せ、彼女を呼ぶ。

「姉ちゃん」

　世莉樺は、その身を揺するかのようにして拒む。

　両肩に乗っているのが炬白の手だとは、気付いていないのだ。

「いっ、嫌！　止めて！」

　半狂乱になるように、世莉樺は頭を震わせる。

　茶色いロングヘアが、激しく乱れた。

「姉ちゃん、頼む」

　世莉樺は両手で顔を覆ったまま、悲痛な声を発し続ける。

　炬白は更に、言葉を重ねる。

「お願い姉ちゃん、落ち着いて」

　世莉樺は両手で顔を覆ったまま、悲痛な声を発し続ける。

　炬白は更に、言葉を重ねる。

「お願い、このままだと皆危ないんだ」

　世莉樺は両手で顔を覆ったまま、悲痛な声を発し続ける。

　炬白は更に、言葉を重ねる。

「姉ちゃん、オレを見て！」

　炬白が発した言葉に――世莉樺は我に返るように、顔を上げた。

　黒い着物姿の幼い少年の顔が、彼女の両目に映る。

「こ、炬白……？」

　世莉樺の頬には、涙の跡が残っている。

「……そう。姉ちゃん、オレだよ」

　落ち着きを取り戻しつつも、世莉樺は嗚咽の余韻に両肩を上下させていた。

　しかし、一先ずは落ち着きを取り戻せたらしく――炬白は安堵する。

「炬白！」

　声の方を振り返る、一月が立っていた。

　片手に天照を持ちつつ、彼は朱美を背負っている。

「お兄さん、オレの側に！」

　言われるまま、一月は炬白の側へ駆け寄った。

　すると炬白は片手で印を結び、常人には理解しえない言葉の羅列を発し始める。

　同時に、炬白の側を――否、炬白や世莉樺達を覆い包むように、白い霧が渦巻き始めた。

《……もういいや》

　瑠唯は、追おうとはしない。

　その身を黒霧に包ませながら、小さな鬼は世莉樺達を見つめていた。

《どうせ、すぐにまた会えそうだし……》

　白い霧が晴れた時、世莉樺達の姿は消えていた。

　その後、瑠唯の姿もまた空気に溶け入るかのように消失する。

　同時に――廊下を支配していた鬼火も、まるで静まり返るように消滅した。