鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ参拾弐 ～立チ向カウ炬白～

　幼い少女の居る場所は、正しく地獄だった。

　有無を言わせずに視界を支配する、紅蓮の炎。

　肌を焦がすような感覚すらも覚える、凄まじい熱気。

「うっ、はあっ……！」

　呼吸を荒げながら、少女はただ逃げ回る。

　追い迫って来る炎から僅かでも自身を遠ざけようと、その小さな足を必死に動かして。

「ひっ！」

　幼い少女に、巨大な炎の壁が立ちはだかる。

　うねるように揺らぐ炎が、少女にはまるで鬼の顔のようにも見えた。

　鬼の顔が自身を喰い殺そうとしているように見え、恐怖が小さな体を走り抜ける。

「い、いやあああああああっ！」

　業火の中――恐怖に涙を浮かべながら少女は走り、逃れ、駆けずり回る。

　炎の燃焼音が、まるで鬼が笑う声のようにも聞こえた。

　怖くて恐ろしくて、足を止める暇など残されていなかった。

　その時、逃げ惑う少女の鼓膜を、一人の幼い少年の声が震わせる。

　必死に出すような、苦しげな少年の声が。

「世莉樺姉ちゃん、ぐっ……助けて！」

　少女にとって聞き慣れた声。

　そして正真正銘の人の声に、少女は僅かばかりの安堵を覚える。

　少女が声の方向を振り向くと、そこには一人の少年がうつ伏せに倒れていた。

　その背中には――見るからに重たげな食器棚が圧し掛かり、彼の体を床へと押しつけ、身動きを取れなくさせている。

「……！　悠斗！」

　炎への恐怖も忘れ、少女は駆け寄る。

　――その後の出来事を、少女は忘れていない。

　否、忘れようにも忘れられない。

　忘れる事など、できる筈が無い。

　　◎　　◎　　◎

「嫌、いやあああああっ……！」

　炎の中、世莉樺は震えていた。

　彼女は決して、瑠唯が放った鬼火に怯えている訳では無い。

　世莉樺を恐怖させているのは、彼女自身の『記憶』だ。

「姉ちゃん、姉ちゃん！」

　炬白は世莉樺の背中に手を触れつつ、呼びかける。

「嫌ッ！　やだ！　嫌だ……！」

　すると世莉樺は、恐怖を振り払うように頭を振った。

　茶色いロングヘアが、馬の尾のように靡く。

　そして、両手で顔を覆い包むようにし――悲痛な涙声を、発した。

「赦して……悠斗、赦して……！」

　渦を巻く鬼火の中、世莉樺は逃げようともしない。

　自身の側に落ちている天照を拾おうともせず、ただその口から力無く、謝罪の言葉を絞り出すのみである。

（駄目か、気丈な姉ちゃんでも、あの弱みに付け入られたんじゃ……！）

　廊下の床に膝を崩す世莉樺の背中を見つめつつ、炬白は心中で呟く。

　そして彼は、険阻な面持ちで視線を移した。

　鬼火の元凶――由浅木瑠唯に。

《フフ、何？　お姉さん……泣いちゃったの？》

　黒霧をその身に宿す少女は、世莉樺を嘲笑するように発した。

　そして、瑠唯は徐々に世莉樺へ歩み寄って行く。

「近づくな」

　世莉樺の後ろに居た炬白が、瑠唯に立ちはだかる。

　燃え盛る炎を背に受けつつ、彼は腰から鎖を取り、両手で張るように伸ばした。

「唵　阿謨伽　尾盧左曩　摩訶母捺囉　麽抳　鉢納麽　入嚩攞　鉢囉韈哆野　吽」

　炬白の言葉と共に、鎖が紫色の光を纏う。

　彼は、自身の後方の世莉樺を後ろ目で確認する。

　世莉樺は、怯えるように床に座り込んだまま、動かない。

　続いて炬白はもう一人、瑠唯によってこの場に連れてこられた者に、視線を向けた。

　世莉樺の友人――朱美である。

（姉ちゃんとあの人、オレ一人で二人共助け出すのは……荷が重い）

　炬白は決断していた。

　世莉樺と朱美の二人を助け出す事を。

　しかし、炬白自身が思った通り、それは簡単に成せる事では無かった。

　朱美は気を失っており、世莉樺は炎に怯えていて、声も届かない状態だ。

（二人がオレのすぐ側に居なきゃ、転位は使えない）

　助け出す手立ては、炬白には浮かんでいた。

　笹羅木小学校の体育館から、世莉樺を連れ出した時と同じ方法を使えば良いのだ。

　しかし、このままの状況ではその方法は使えない。

　世莉樺は炬白の側に居るので連れ出せるが、朱美は今、瑠唯の側に居る。

　どうにかして朱美の側に寄り、彼女を瑠唯から引き離さなければ――炬白がそう思っていた時だった。

《あんたになんか、用は無いんだよ》

　瑠唯が、炬白に向けて黒霧を放ったのだ。

「！」

　迫り来る黒霧に向け、炬白は鎖を振り上げた。

　そして上から下に打ち下ろす。

　紫色の火花が、黒霧を飛散させた。

《まだまだ……！》

　瑠唯の言葉の直後に、炬白は自身の背後から凄まじい熱気を感じた。

　振り返った途端、追い迫る鬼火が炬白に迫り来る。

「っ！」

　防ぎきれない――そう判断した炬白は、その場から駆け出そうとする。

　しかし彼は、足を止めざるを得なかった。

　自身の側に、世莉樺が居たからだ。

（しまっ……！）

　瑠唯の狙いは、炬白だけでは無かった。

　世莉樺を狙えば、炬白は否応なしに庇いに入る――瑠唯はそれを、予測していたのだろう。

「くそっ！」

　迫り来る鬼火に、炬白が与えられた時は僅かだった。

　彼は鎖を握り、精霊として持つ霊力を鎖へと注ぎ込める。

　鎖に纏った紫色の光が――大きさを増す。

　鬼火を、熱気を打ち払うように、炬白は鬼火に向けて鎖を振り抜いた。

　大きな紫色の火花が散る、同時に鬼火が爆散した。

「っ……！」

　鬼火の直撃は免れたが、炬白に向けて炎の破片が振りかかる。

　その直後だった。

　炬白の不意を突いた黒霧が、彼の右腕に巻き付いた。

（！）

　炬白がそれに気付いた時には、もう手遅れだった。

　黒霧に引かれるように、彼は床へ叩きつけられる。

「っ！」

　右手に握っていた鎖が炬白の手を離れ、床の上を滑り行く。

　彼の手から離れた鎖は紫の光を失い、只の銀色に戻っていた。

　拾いに行こうとして、炬白は気付いた。

　黒霧が彼の右腕に巻き付き、炬白の身動きを封じ込めている事に。

《あはははは！　捕まえたあ！》

　歓喜するかのような瑠唯の声、彼の腕を捕らえた黒霧によって炬白の体が浮かされ、放物線を描くように宙を舞う。

　数秒、炬白の体が床へと叩きつけられた。

「がっ！」

　苦痛に歪むような声が、炬白の口から発せられる。

　霊具の鎖は、瑠唯を隔てた先に落ちていた。

　さらに、右腕を黒霧に捕らえられ、身動きを封じられている。

　このままでは、炬白は瑠唯の黒霧を防ぐ術が無い。

《……あんたは、後で殺してあげる》

　床に伏す炬白に、瑠唯は背を向けた。

《先に……お姉さんを殺してあげるね》

「！」

　瑠唯の言葉を受けた炬白は、焦燥感を感じた。

　自身に止めを刺す気がないと知っても、僅かたりとも安心する事など出来ない。

　瑠唯は、世莉樺を先に殺害するつもりなのだ。

　燃え盛る鬼火の中、瑠唯の後ろ姿が世莉樺へと向かっていく。

「止めろ！」

　炬白は、小さな鬼に向かって叫んだ。

　立ち上がろうと、瑠唯を止めようと、彼は必死に足掻く。

　しかし、炬白がどれ程力を込めようとも――彼の右腕を捕らえている黒霧は、彼の自由を許さなかった。

《お姉さん、怖い？　大丈夫……今、楽にしてあげるから》

　瑠唯が側にまで迫って来ていてもなお、世莉樺はその場に膝を崩したまま動こうとしない。

　彼女ただ、両手で顔を覆い――悲痛な涙声を発するだけだ。

　心も体も恐怖に支配され、自身の置かれている状況が一切見えていないようだった。

「姉ちゃん、逃げて！　姉ちゃん！」

　黒霧に捕縛されながらも、炬白は世莉樺に向かって叫ぶ。

　彼は激しい危機感に苛まれていた。

　このままでは世莉樺が殺されてしまう、炬白は瑠唯を止めようと必死に身動きする。

　しかし、黒霧が炬白を阻んだ。

　炬白の体だけでなく、世莉樺を助けようとする意思までをも阻んだ。

《お姉さん、今まで遊んでくれてありがとね、もうさよならの時間だね……》

　怯える世莉樺を見下ろし、瑠唯は笑っていた。

　残忍に冷酷に、幼い外見には余りにも不釣り合いな、加虐的な笑みを浮かべていた。

　同情も哀れみも、世莉樺に対する慈悲の念は欠片も無い。

　瑠唯が纏う黒霧が、次第に世莉樺へと追い迫って行く。

「赦して、悠斗……赦して……！」

　自身の危機が迫っている中、世莉樺は涙声で赦しを乞うのみ。

　それも、自身の命を奪い去ろうとしている瑠唯にではなく、既にこの世に居ない自身の弟――悠斗に向けて。

《お姉さん、さようなら……》

　不気味な程静かに、瑠唯は囁く。

　黒霧が世莉樺に向かって蠢き――彼女の体に触れようとする。

　その時、

「世莉樺！」

　その声に、世莉樺に触れようとした黒霧が止められた。

　瑠唯と炬白は、声の主へと視線を向ける。

　燃え盛る鬼火を背に、一人の少年が立っていた。

　その両肩を上下させながら呼吸している事から、急いでこの場へ駆けつけた事が伺える。

「お兄さん……？」

　声の主は、炬白も知っている少年だった。

　唯一、世莉樺が置かれた状況を理解し、彼女と同様に鬼絡みの怪異を体験した者。

　金雀枝一月だ。