鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ参拾 ～急襲～

「朱美急いで！　もう授業始まっちゃうよ！」

「ちょ、待って世莉樺！」

　間もなく昼休みが過ぎ、五時間目の授業が開始される頃。

　世莉樺は筆箱と数冊の教科書を持ち、朱美と共に廊下を駆けていた。

　剣道部室で一月と会った後、世莉樺は教室へ戻り、朱美と共に化学の授業の移動教室へ向かった。

　二人は勘違いし、第一化学室で授業が行われると思っていた。

　しかし、科学の授業が行われるのは第二化学室だったのだ。

　第一化学室と第二化学室は、まるで正反対の場所に位置しているのである。

「ホントごめん世莉樺、私てっきり、今日は第一化学室だとばかり思ってて……！」

　刻一刻と時は過ぎていく。

　授業開始までの猶予は、もう僅かだった。

「全然いいよそんな事。それより急がないと、科学の先生遅刻にうるさいし……！」

　茶髪を後方に靡かせ、世莉樺は駆ける。

　第二化学室までの廊下は人気が無い、恐らくクラスメイト達はもう、着席している事だろう。

　急がなければ、本当に遅刻してしまう――世莉樺が思った、その時だった。

　世莉樺の後ろを走っていた朱美が、廊下の小さな窪みに足を引っ掛け、転倒したのだ。

「きゃっ！」

　それ程派手に転んだわけでは無かった、しかし朱美は前方によろけ、膝を付く。

　彼女が持っていた数冊の教科書や筆箱が、床に落ちる。

「ちょ、大丈夫！？」

　授業開始が迫っている事も厭わず、世莉樺は朱美に駆け寄り、助け起こす。

　そして朱美が落とした筆箱を拾おうと、一度朱美に背を向けた。

　朱美は教科書を拾い集めつつ、世莉樺の背中へ、

「世莉樺ごめん、こんな場合なのに……」

「大丈夫、それより朱美大丈夫？　怪我とかしてない？」

　その問いに、朱美からの返事は返って来なかった。

　代わりに、世莉樺の背中に向け――その声が発せられた。

「ひ、ひっ！？　な、何これ！？」

「……！？」

　尋常では無い朱美の声に、世莉樺はその場で振り返る。

　そして――驚愕した。

《お姉さん……やっと見つけた……》

　居たのだ。

　その身を黒い霧に包んだ少女が。

　鬼と化した、由浅木瑠唯が。

「瑠唯ちゃん……！」

　何故、いきなり現れたのか――真っ先に世莉樺は疑問を覚える。

　しかし、そんな事を考える余裕は世莉樺には残されていなかった。

　瑠唯の体に瞬く黒霧が、朱美を包み――彼女の体を、見えない糸で吊り上げるように持ち上げていたから。

　教科書を放り出し、世莉樺は瑠唯と朱美の下へ走り寄る。

「な、何なの！？　この黒いの……！　ぐっ！」

　黒霧を振り払うように暴れる朱美、彼女は黒霧に持ち上げられつつ、空中で手足を振り回す。

　しかし、瑠唯が放つ黒霧が朱美の首に絡み付き、彼女の声を止めた。

　瑠唯は生気の無い瞳で、世莉樺を見下ろしている。

「瑠唯ちゃん、止めて！」

　黒霧にその身を包む、鬼と化した瑠唯。

　最早、本来の面影は何処にも残されてはいなかった。

　瑠唯の姿は、廃校で遭遇したよりも、世莉樺には邪悪で悍ましく見える。

　ましてや、瑠唯の死の真相を知ってからでは――。

《フフ……遊ぼう？　私と、たくさん……！》

　身に纏った黒霧や朱美と共に、瑠唯の体が宙に浮く。

　黒霧がロープのように、朱美の体や首に巻き付いていた。

　次の瞬間、まるで空を飛ぶかのように――瑠唯は飛んでいく。

「！」

　世莉樺は、直ぐに理解した。

　瑠唯は、朱美を連れ去る気なのだ。

「う、ぐあ……！」

　朱美が漏らす苦しげな声が、世莉樺の耳にも届く。

　もしかしたら瑠唯は、別の場所で朱美を殺害するつもりなのかも知れない。

　世莉樺は手にしていた勉強道具を放り出し、瑠唯の後を追う。

「朱美！」

　朱美の身が、危ない――最早、世莉樺の頭に授業の事など無かった。

　このままでは、朱美が殺されてしまう。

　笹羅木小学校の体育館で見たような、てるてる坊主のような死体にされてしまう。

　恐ろしい想像に、世莉樺は心臓を掴まれるような気持ちになった。

（そんなこと、絶対に……！）

　絶対に、朱美を殺させない――世莉樺は瑠唯を追い、走る。

　呼吸は追いつかず、手足が壊れてしまいそうな感覚すら覚えた。

　しかし――世莉樺には、『止まる』という選択肢などある筈は無い。

「朱美！　朱美ーっ！」

　世莉樺は必死に、朱美を連れ去っていく瑠唯を追う。

　足音が迷惑になる、などと気にしている状況では無かった上、瑠唯が行くのは教室のある区画とは離れた、裏の階段の方だった。

　階段を上がり、踊り場を駆け、瑠唯を追ってどれ程走ったのか。

　本来は生徒の立ち入りが禁じられている、校舎の四階で――世莉樺はようやく、瑠唯に追いつくことが出来た。

　否、追いついたのではなく、瑠唯が止まっただけだ。

　その可愛らしい顔に、悍ましい笑みを浮かべ――瑠唯は、世莉樺を見つめていた。

「はあ、はあ……！」

　荒ぐ呼吸に両肩を上下させ、世莉樺は瑠唯と向き合う。

　立ち入り禁止の校舎の四階には、勿論人の気配など無かった。

　電気すらも点いておらず、唯一の明かりは窓から差し込む僅かばかりの光のみ。

　清掃されていない床には埃が溜まり、周囲には古い机や椅子が乱雑に積み上げられていた。

　資料室といい、今自身の居る四階といい、この学校にはまだまだ知らない場所があるものだ、と世莉樺は思う。

《鬼ごっこは、もうおしまい……？》

　瑠唯にとっては、遊びのつもりだったようだ。

　しかし、世莉樺にとっては全く違う。

「朱美を放して！　その子は何も関係ない！」

　世莉樺の声が、埃まみれの四階に響く。

　瑠唯が不敵に微笑むと、朱美を捕らえていた黒霧が解ける。

　朱美が背中から、床に落下した。

　同時に埃が舞い上がる。

「朱美！」

　世莉樺は、自身の最も親しい友人に――朱美に歩み寄ろうとする。

　しかし、それは叶わなかった。

《お姉さん、今度はお姉さんの番だよ……》

　目の前に居る瑠唯が、鬼と化した由浅木瑠唯が、世莉樺の行く手を阻んだのだ。

　瑠唯の体に瞬く黒霧が大きくなり、廊下の天井にまで届く程の大きさになる。

「くっ……！」

　せめて世莉樺は、朱美に歩み寄りたかった。

　世莉樺が居る場所からでは、朱美の詳細な様子は確認できない。

　ただ朱美は、動かない。

　声を発する事も、起き上がる事も、手足を動かす事も、息をしているのかすら分からない。

《今度は、ちゃんとてるてる坊主にしてあげるね……？》

　瑠唯が、世莉樺に向けて片手を伸ばす――それが何を意味する動作なのか、世莉樺は知っていた。

（！　来る！）

　瑠唯の身に瞬く黒霧が、まるで生き物のように世莉樺にまで飛んで来る。

　片手を伸ばす動作は、瑠唯が黒霧を飛ばす前触れなのだ。

「っ！」

　寸前で世莉樺は床に片手を付き、姿勢を低める。

　彼女の頭上を、瑠唯が放った黒霧が通過していく。

　世莉樺は直ぐに横へ身を動かし、態勢を立て直した。

「姉ちゃん」

　世莉樺の隣に、どこからともなく炬白が現れる。

「！　炬白……！」

　不意に現れた黒着物の少年に、世莉樺は内心驚いた。

　すると炬白は、その手に持った天照を世莉樺へ差し出す。

「今の姉ちゃんなら使える筈だ、この天照を」

　迷っている猶予は、世莉樺には残されていなかった。

　一刻も早く、朱美を助け出さなければならないのだから。

　世莉樺は、天照を受け取る。

《遊ぼう……？　もっと……もっと！》

　直後、瑠唯はさらに黒霧を世莉樺に向けて放つ。

「っ！」

　天照を鞘から抜く猶予は、世莉樺には残されていなかった。

　反射的に世莉樺は、鞘に収められた状態の天照を、自身に向かって追い迫る黒霧の方向へ向ける。

　瑠唯が放った黒霧が、天照の鞘に着弾する――途端、黒霧がまるで弾かれるように、天照の周囲へと飛散した。

「え……！？」

　世莉樺は驚く。

　自身があれほどに苦しめられた黒霧を、天照は防いだのだ。

「さすが天照、鬼の黒霧なんて物ともしない」

　炬白が呟く。

　世莉樺は、自らが握る天照を見つめる。

（これがあれば……！）

　ようやく手にした天照の力は、苦労に見合うだけの物があった。

　この霊刀があれば瑠唯を止められる、そして真由を救う事が出来る――世莉樺は自身の中に、希望が芽生えるのを感じた。

《なあんだ、つまんない……》

　鬼と成った瑠唯の発した言葉に、世莉樺は顔を上げる。

　生気の無い瞳が、世莉樺の顔を映した。

《そんな物で、私を虐めるつもりだったの……？》

「……！？」

　自身を惑わせるための言葉、世莉樺はそう思った。

　彼女は天照を鞘に収めたまま、数メートル先に居る瑠唯の様子を伺う。

　再び黒霧を飛ばしてきても、天照で防ぐ事が出来るくらいの間合いを維持していた。

　その、刹那だった。

《フフフ……あは、あっはははははははははははははははは！》

　瑠唯が腹を抱えつつ、狂ったような笑い声を上げた。

　同時に、彼女が体に纏う黒霧が不規則に瞬く。

　瑠唯が発しているのは純粋で可愛らしい笑い声では無く、まるで地べたに這いつくばって苦しむ動物を見て楽しむような、邪悪で悍ましい笑い声。

　世莉樺は、身構える。

「何が可笑しいの……！？」

　瑠唯が、笑うのを止める。

　その次の瞬間、瑠唯は生気の無い瞳で世莉樺を見据えた。

　不気味さを湛えた微笑みと共に、世莉樺に向かって囁き掛けるかのように、

《だったら、見せてあげる……》

　その言葉に、世莉樺の側に立っていた炬白が反応した。

「まさか……！」

　彼が発した言葉に、世莉樺は炬白を振り返る。

　しかし、瑠唯が次に言葉を発した瞬間、彼女は視線を瑠唯へと戻した。

《お姉さん……私知ってるんだよ？　お姉さんがこの世で一番怖い物……》