鬼哭啾啾2 ～月光蝶と小さな怨鬼～

其ノ拾四 ～月光蝶～

　次の日になっても、降りしきる雨は止まなかった。

　世莉樺は自転車は使わずに、傘を差して徒歩で登校している。

　傘を差して自転車に乗る事――俗に『傘差し運転』と呼ばれる行為は、高校の規則で禁じられていた。

　もしも発覚すれば、厳罰に処される規則である。

　過去に、鵲村第一高校の生徒が傘差し運転を行い、重大な事故を招いた事例が存在する為だ。

「何時になったら、この雨止むんだろ……」

　世莉樺の呟きが、雨音の中に吸い込まれていく。

　雨の雫が、世莉樺の差す傘を容赦なく叩いている。

「さあね」

　素っ気ない返事が、世莉樺の後ろから発せられる。

　返事の主は、黒い着物を着た幼い少年。

　自らを精霊と名乗る、炬白だ。

　彼は傘も差さず、世莉樺の後ろをついて歩いていた。

　その裸足が歩き進むたびに、腰の鎖が金属音を鳴らす。

　今日は、炬白も世莉樺と共に学校へ行く事にしていた。

　鬼を止める為に必要な道具――『霊具』が、学校にある可能性がある。

　その手掛かりを掴む為だ。

「！　あ……」

　世莉樺は足を止め、道端に生える茂みに視線を落とした。

　彼女が見ている先には――ムラサキツメクサが茂っている。

　和名では『アカツメクサ』とも呼ばれる植物で、牧草や家畜の飼料として栽培され、薬用にも用いられる。

　しかし、世莉樺が見ているのは、アカツメクサでは無い。

「どしたの？」

　炬白が問いかけると、世莉樺はアカツメクサの茂みに指差した。

　少年は、その方向を視線で追う。

「炬白、この蝶って……」

　世莉樺が指差しているのは、アカツメクサの上で羽を休める（もしかしたら、花の蜜を吸っているのかもしれない）一頭の白い蝶。

　その場所は木の側で、雨の雫の届かない場所だった。

　蝶は、雨から逃れているのかも知れない。

「ああ、カササギユキシズク（鵲雪雫）だね。珍しい」

　幾つか黒い斑点の付いた純白の羽を持つ、どこか儚げで美しい蝶。

　カササギユキシズク――日本でも鵲村にしか生息が確認されていない蝶だ。

　本来は夜行性で、夜中に活動する蝶である。

　だから、このような早朝の時刻にその姿を見かけることは極めて珍しい。

　何よりも有名なのは、この蝶が持つ特徴。

　明確には解明されていないものの、カササギユキシズクには発光する能力が備わっている。

　その純白の羽を、まるで宙を舞う雪のような淡い白色に光らせることが出来るのだ。

　けれども何時でも光ることが出来る訳では無く、光を発せるのは蝶が『月の光』を受けた時のみ。

　明確に解明されていないが、一説には羽の鱗粉に、月の光にのみ反応する、特別な発光酵素を有しているとも言われる。

　この蝶が夜闇に浮かぶ月の下、淡い光の粒となって飛んでいく光景は神秘的で、神々しく――本当に美しい。

　夏祭りの終わりの日にこの蝶を沢山、一斉に空に放し――月の欠片のように空を舞い行く様を見送る行事がある。

　今や鵲村の風物詩にもなった、『月送り』と呼ばれる行事だ。

　この行事が始まった時期は定かでは無い物の、いつしかカササギユキシズクにはもう一つの呼び名が付けられた。

　月の光を受けると、まるで呼応するように淡く光を発する蝶。

　そこに由来して、『月光蝶』と。

「この蝶……瑠唯ちゃんが好きだった蝶だよ」

「瑠唯……あの鬼が？」

　二人が言葉を交わし合う間、一頭のカササギユキシズクは羽を小さく揺らしていた。

　雨が降っている所為だろう。飛び立とうとする様子は無い。

「うん。蝶の中でも一番大好きで、夏休みの自由研究の題材にもしたって言ってた」

　世莉樺は、ふと思う。

　鬼と成った今でも、彼女は――瑠唯は、この蝶の事を覚えているのだろうか。

　自分が大好きだったカササギユキシズクの事を、あんな悍ましい姿に成った今でも、理解出来るのだろうか。

「姉ちゃん？」

「！」

　炬白の言葉で、世莉樺は我に戻った。

「ごめん、行こう」

　世莉樺は踵を返し、再び学校へと歩を進め始めた。

　黒着物の少年も、彼女の後ろに続く。

　その後ろで――アカツメクサの上に足を降ろす一頭のカササギユキシズクが、純白の羽を羽ばたかせる。

　　◎　　◎　　◎

　悠太と同じように、学校内の者――世莉樺のクラスメイトや教師。

　誰も、炬白には反応を示さなかった。世莉樺以外には彼の姿は見えないし、声も聞こえないのだから。

　だから世莉樺は、炬白と会話する時は最新の注意を払う。

　世莉樺には炬白も見えているから不自然は無いものの、他の者から見れば、世莉樺が独り言を喋っているように見えるからだ。

　勿論の事、炬白が発する声と違って、世莉樺の発する声は他の者の耳にも入るのである。

「え、資料室の怪しい道具の事？」

　放課後――教室清掃が始まる教室の中で世莉樺が問うと、少女はそう返した。

　世莉樺は頷く。

「うん。朱美、前に何か言ってたよね、詳しく教えてくれない？」

　世莉樺が問いかけている相手は、朱美。

　世莉樺のクラスメートであり、同じ剣道部に属する仲間だ。

「えと……何だったっけ」

　考え込むように首を傾げた後、朱美は続ける。

「そう！　確か先輩から聞いた話なんだけど……この学校の資料室の何処かには、何年も昔……何か、化け物を封じ込めた刀が保管されてるって」

　世莉樺は、軽く後ろを振り向く。

　そして、自分以外の誰にも視認できない少年――炬白と、視線を合わせる。

　再び朱美を向き、世莉樺は訊く。

「それ……！　何処にあるか分かる！？」

　もしかしたら、朱美の言う『刀』が、瑠唯を止める為に必要な『霊具』なのかも知れない。

　そう考えていた世莉樺の声は、彼女自身でも気付かぬうちに弾んでいた。

　しかし、朱美は両掌を天に向け、首を横に振る。

「ううん、場所まではちょっと……てか世莉樺、本物の刀なんて探してるの？」

「あ、いや別に……！」

　世莉樺は焦る。

　何も事情を知らない朱美からすれば、本物の刀の在り処など問う世莉樺は不自然だろう。

　よもや誰かを斬るつもりなのか、そう疑われているかも知れない。

「ちょっとその……あ、国語のレポート課題で研究しようかと思って」

　咄嗟に浮かんだ言い訳で、世莉樺は取り繕った。

　効果は覿面で、朱美は納得した様子を見せる。

「なるほど、そゆことね」

　世莉樺は茶髪を揺らしつつ、何度も頷いた。

　　◎　　◎　　◎

　世莉樺が剣道部の部室へ行くと、やはり彼が居た。

　その見慣れた横顔に、挨拶する。

「お疲れ様です、一月先輩」

　金雀枝一月。

　鵲村第一高校二年生で、世莉樺の先輩にあたる剣道部所属の少年。

　口数は多くなく、冷静沈着でクールな性格というイメージがあった。

　けれど、朱美と佑真を叱咤した時のように――普段とは違って、貫録のある一面を見せることもあった。

「ああ、世莉樺」

　大概、一月は世莉樺が部室に来る頃には既に先に来ていた。

　その度彼は、毎回違う事をしている。

　剣道具を整頓している事もあれば、剣道部の会計簿を付けている事も。

　そして今回は、何かの本を読んでいた。

「先輩、何読んでるんですか？」

　世莉樺が問うと、一月は本にしおりを挟み、机の上に置いた。

　一月が本を読んでいる所を見るのは、世莉樺は初めてだ。

　何の本を読んでいたのか――思わず気になった世莉樺は、机に近づいてみる。

「別に、大した物でも無いよ」

　まるで世莉樺から隠すように、一月は本の上にプリントを被せる。

　その本の著者名だけが、世莉樺に視認出来た。

（ん……何て読むんだろ？　この漢字……）

　一月が読んでいた本の著者名は、『黛　玄生』とあった。

　世莉樺には、その名前の読み方が分からない。

「ところで世莉樺」

　一月は椅子から立ち上がり、世莉樺の方へ視線を向ける。

　否、彼の視線は世莉樺を見ていない。

　彼が見ているのは、世莉樺の後ろだ。

「その子……誰？」

「……え？」

　世莉樺は困惑する。

　今、この部室には一月と世莉樺の二人しか居ない筈だった。

　だとしたら、一月の言う『その子』とは、一体誰の事を指しているのだろうか。

（……！　もしかして……！？）

　後ろを振り返った世莉樺の視界に、黒着物の少年が映る。

　彼の姿は、世莉樺以外の誰にも見えなかった筈だった。

　事実の事、学校に居た者は誰一人として、彼の姿に反応を示すことは無かった。

　世莉樺はもう一度、一月に視線を向ける。

　そして再び、黒着物の少年に視線を移す。　

　一月と黒着物の少年の視線は、間違いなく合わさっている。

　黒着物の少年――炬白は、恐らく世莉樺以上に驚いていた事だろう。

　炬白は、一月に向かって言った。

　驚きが言葉に現れているのか、心なしか早口である。

「お兄さん、オレの姿が見えんの……！？」