悪役令嬢と勘違いされた少女はもともと悪に染まっている

聖女のお世話係になります！⑤

　塔の居室で眠った翌朝、居住区の食堂で配膳の手伝いをしていたルルは目を見張った。聖女カルリアに届ける食事の内容に心底驚いたのだ。

「これだけ……。本当にこれだけなのですか？」

「はい」

　と、食事当番の修道士が頷く。

　トレイの上には、どうみても固くなったパンがひとつと具のないスープ。これが聖女の朝食だと言う。

「体調がよろしくないのですか？」

「いいえ」

「絶食後の回復期かなんか……」

　修道士は首を横に振る。

「いつもこのメニューなのです。過食は罪。常に正しくなければ聖女ではないと……。教えなのですよ」

「そうなのですか……」

　これが正しいと教えられれば、そうなのだと呑込むしかない。ルルは聖女の存在について知っていても、詳しくは知らないのだ。塔は知っていても、塔を建てる工程を知らないように。

　ルルが聖女の教えで知っていることといえば、食事の前と就寝前に感謝の祈りを捧げることのみである。

「貴女が聖女様のお世話係として配属されることになって、正直言って助かります」

　ルルがこてんと首を傾げると、修道士は苦笑いを浮かべた。

「ほら、階段が……」

「ああ……」

　ルルは修道士の格好を見た。着用しているスカプラリオは、足首が隠れるほどの丈がある。その格好で、両手が塞がれた状態で階段をのぼるのは、大変な困難を極めるであろう。トレイを片手に持ったとして、階段がのぼりやすいように裾を持ち上げれば手すりは使えないし、手すりを使いたければ裾を踏む恐れがある。

（なるほど。司祭様が転ばずにのぼれたのは両手があいていたからなのね。階段ののぼりおりが疲れるだけでなく、そんな罠が仕掛けられているとは……）

　ルルは自分が着用しているワンピースを見つめた。昨日、聖女に会いに行った時は太ももの張りが辛かっただけで、裾を踏むことなんて気にしていなかった。難なく階段をのぼれるよう、膝丈のワンピースを用意してくれたのだろう。持ってきてくれた司祭のお供に感謝する。

「聖女様のみならず、みなさまのお役に立てたなら幸いです。では、聖女様の元へ届けてまいりますね」

　食事のトレイを持ち、塔へ行く。聖女の祈りの像のモチーフがついたネックレスとは別に、首からぶら下がっているヒモを襟ぐりの中から引っ張りだした。

　ヒモについている鍵は三つ。塔の鍵と与えられた自室の鍵、そして聖女のいる部屋の鍵である。失くしてはならないと首からぶら下げているが、首の後ろがヒモで擦れて痛い。それに鍵を使用する度に首から外さなければならず、正直言って面倒くさい。

（司祭様みたいにポケットという手はあるけど、落とす自信があるのよねぇ……。かといって、ヒモを長くするわけにはいかないし……）

　スカートの裾から鍵がカチカチ。

　想像しただけで、アウトだ。

　うーんと何か良い手はないか考えながら階段をのぼり終えると、再び鍵を取り出した。首からヒモを外し、ドアの鍵を開ける。「おはようございまーす」とドアを開けると、「きゃっ！」という小さな悲鳴が聞こえた。

「どうかなさいましたか!?」

　ドアの鍵をかけるより先にトレイを手近なテーブルの上に投げ出すと、悲鳴の聞こえた衝立ての奥に走る。

「あっ、見ないでください！」

　そこには大きなたらいに入ったカルリアが沐浴をしていた。

「ごめんなさい!!」

　咄嗟に衝立ての後ろに戻ったルルだったが、目には痩せ細った聖女の後ろ姿が焼きついている。

（骨と皮しかなかった……。あんな食事じゃ、当たり前よね……）

　パンがひとつと具のないスープ。それが一日二食あるとはいえ、栄養不足なのは誰の目に見ても明らかだ。

「見苦しいものをお見せしてしまいました……」

　申し訳なさそうな聖女の声にルルは首を横に振る。

「いえ、そんなこと……」

「まだいらっしゃる時間ではないと思い込んでおりました」

「来るの早かったですか？」

「いえ、そんなことありません」

　ぱちゃり、水音が聞こえる。まだ沐浴を始めたばかりだったのであろう。悪いことをした。

「あのお湯でしたら、すぐに用意してきますが……」

「お気持ちだけで結構です。この世には貧困で苦しんでいる方がたくさんおりますのに、そんな贅沢など」

（贅沢……）

　ルルは昨夜、しっかりお湯をもらって身体を隅々まで洗った。確かに清貧を貫こうとすれば、お湯は贅沢かもしれない。

「でしたら、もう少しお水を」

　たらいの水はお尻が隠れるか隠れないかほどしかなかった。身体を洗うには不十分だろう。

「いえ、毎日運んでいただく飲み水の残りで十分でございます。ここ三日で十分たまりましたので」

（飲み水の残り!?）

「ただ申し訳ないのですが、汚物と一緒に沐浴に使った水の処理をお願いしたいのです」

「それは、構いませんが」

　しゅるりと衣擦れの音がした。しばらくするとカルリアが衝立ての陰から顔をだす。

「お待たせしました」

「いえ、私の方こそ急がせてしまったようで」

　いいえ、とカルリアは首を横に振る。　

「では、お食事をいただきますね」

　カルリアはルルが食事を置いたテーブルにつくと、両手を組んで祈り始めた。

（少ない食事に、十分とはいえない水。そこまでしないと神聖力って磨けないものなのかしら……）

　口にして良いものなのか迷ったが、疑問は答えをだしておかないと、気になって何も手につかない質なのだ。

「聖女様、お訊きしてもよろしいですか？」

「ええ」

　ちぎったパンを口に運ぶのを止めて、カルリアはルルを見つめる。

「その、そこまでしないと神聖力というものは磨けないものなのですか!?　食べるのを我慢して、清々しい気分になるのを我慢して、人生楽しいですか!?」

　カルリアはぱちくりと瞬きをした。

「そうですね、我慢することは辛いですね。けれどもその先に、みなさんの幸せが待っているかもしれないと思うと、やらずにはいられないのですよ」

　自己犠牲を払ってでもみんなの幸せを願う。

　穏やかな微笑みを浮かべるカルリアは、正真正銘の聖女だ。

「私、聖女のことを見くびっていたのかもしれません。そこまでしないと聖女になれないだなんて」

「いいえ、違いますよ。これはわたくしに課していることなのです。歴代の聖女様たちはこのようなことはしていませんし」

「そうなのですか」

「ええ、わたくしはまだまだですから」

（まだまだ、なんだ。人の怪我や病気を治療出来ても……）

　聖女の食事や汚物などを片付け終えたルルは、遅い朝食を摂っていた。冷めててもおかしくないはずなにのスープは具がたっぷりで温かい。パンはふわふわで、バターもついている。それに聖女の食事にはなかったフルーツが付け合わせてあった。

（いいのかな？　こんな贅沢しちゃって）

　自分たちと聖女との食事の差に頭を悩ませる。あの、と通りがかった修道士に聞いても、当然だというように話されてしまう。

　そうか、そうなんだ。

　ルルはパンをしっかり噛み締めた。