勇者は嫌いだ。 ~勇者である幼馴染の仲間になったので嫌がらせする~

魔王

　幾多の戦いを乗り越え、遂に魔王城にたどり着いた。

　そして――

「来たか、勇者達よ……」

　玉座に座る黒い影。それを見た瞬間、自分が死んだような錯覚を覚えた。今まで感じたことのない重圧に冷や汗が止まらない。これでも前勇者が力の大半を抑えているから驚きだ。

　ちらりとアイリの顔を見る。いつものとろそうな顔は鳴りを潜め、気を引き締めた勇者としての顔がそこにはあった。　

「魔王!　貴方を倒し、平和を取り戻す!」

「平和か……勇者は皆同じ事を言う。だがそこに我らの居場所はない」

　魔王は聞き飽きたと言わんばかりに手を軽く振る。その簡単な動作でさえ、恐ろしく感じられた。

「私は戦うことしか能のない化け物でな、戦場でのみ真価を発揮することができる。平和な世界は無力で、あまりにも退屈過ぎるのだ。故に――勇者と言うものを作った」

「え?」

　アイリが目を見開く。他の連中も動揺が隠せていない。メリーも同じ反応をしていると言うことは、前回の戦いで語られなかったことなのだろう。

「どういうことだ?　勇者ってのはお前を倒すために生まれてきた存在だろ?」

「何故そのような存在が生まれてきたと思う?　私が力を貸して作り上げたのだ、戦うためだけに生まれてくる哀れな一族を。言い換えれば、貴様はモンスターだ」

「そんな……そんなことは……」

「貴様も心の奥底では戦いを求めていたであろう?　私と何も変わらぬ」

「……嘘」

　アイリが聖剣を落とし、膝を折る。

　そんな馬鹿の頭を思いっきり叩いてやった。

「痛っ!　……ビルくん?」

　むかついたから胸倉をつかんで、顔をこちらに向けた。

　アイリの瞳には光がない。どうすればいいのかわからない子供のようだ。

　苦しんでいないこいつの顔なんて反吐が出る。

「いいかよく聞け、お前は一体なんだ?」

「え、勇者……いやモンスターだよ――」

「どちらもはずれだ、おたんこなす。お前はアイリだろうが」

「⁉」

　瞳に微かな光が点る。

「勇者とかモンスターとか関係ねえ、お前は俺が大っ嫌いなアイリだ。生まれとか使命とか、そんな糞みたいなもんにとらわれてんじゃねえよ」

「ビルくん……うん!」

　アイリが聖剣を手に取り再び立ち上がった。……ったく手間取らせやがったんだ、しっかり働いてもらうとするか。

「茶番は終わったか?　ならば死ぬが良い。私はこの戦いに勝利し、新たな戦場へ赴く。それはこれからも不変だ、お前たちは私の渇きを癒すためだけに存在していたのだからな」

　魔王の影のような体が蠢き、骨だけの巨竜に姿を変えた。

　そして開戦を合図するかのように咆哮する。

「みんな、これが最後の戦い!　全力で行くよ!」

「おう!」

◇

　戦いは苛烈を極めた。

　激戦の末ベックが倒れ、メリーが気を失い、ミツキが力なく横たわっている。

　立っているのは俺とアイリ、そして無傷の魔王だけだった。

「口ほどにもない。前回の勇者は骨があったが、此度の勇者はゴミ同然だ」

　何とか言い返してやりたいが、立っているだけで精いっぱいだ。

　アイリも肩で息をしているが、その瞳から闘志は失われていない。

「消えろ!」

　魔王が大口を開けると、魔法陣が展開され光が集まって来る。あれを放たれたら俺達は死ぬだろう。

「ビルくん……」

　真剣な表情でアイリがこちらを向く。言わなくてもわかる、しょうもない決意をした馬鹿の顔だ。

「私が命を懸けてあれを防ぐから、みんなを連れて逃げ――痛い!　何でチョップするの⁉」

「くだらねえこと言ってるんじゃねえよ、防ぐ必要なんてねえ」

「え?　どういうこと?」

「決まってるだろうが、跳ね返せ!」

「ええええぇぇぇぇっっ⁉」

　その時、魔法陣から光線が放たれた。赤黒い禍々しい色のそれは、全てを飲み込みながら一直線に向かってくる。アイリは聖剣から魔法陣を生み出し受け止めるが、光線の勢いは留まらない。

「な、長くはもたない……ごめん……」

「謝ることなんてねえよ」

　吹き飛びそうなアイリの体を抱きしめ、後ろから支える。アイリは顔を真っ赤にし、口をぱくぱくしていた。

「お前は一人じゃない。俺たちがいるだろうが」

「その通りだ」

「アイリ様、微力ながら手伝わせてもらいます」

「みんなの力を合わせれば、きっと……!」

　いつの間にか他の奴らも立ち上がり、アイリを支えていた。

アイリが笑顔で頷くと、割れそうだった魔法陣に光が戻っていく。　

「何⁉　私の最大火力を受けて、壊れないだと⁉」

　光線は威力を増しているがそれでも魔法陣は壊れない。完全に防ぎ切っている。

「ビルくん」

「やってやれ」

　アイリは頷くと、魔法陣の角度を変化させた。

　光線は軌道を変えて跳ね返り、魔王の体を貫く。

「がああああああああああああ‼　そんな、馬鹿なああああああああああああ‼」

　魔王の体には大穴ができ、雄たけびを上げながら崩れ落ちた。

　勝敗は決した。後はこいつを消滅させれば戦いは終わる。

「私の負けだ。だが永遠に戦うため、ここで共に果ててもらおうか‼」

「っ」

　魔王の体から光が溢れ始め、膨れ上がっていく。俺たちを道連れに自爆するつもりか⁉

「く、もう逃げる力なんて」

　アイリが膝を着く。誰もが戦いで力を使い果たし、余力がない状態だった。

　――なら、俺のすることは決まっている。

「ビル……くん?」

「ここは俺が食い止める」

　俺はそう言いながら魔王に飛びかかった。

　体が灼熱に包まれ、激痛で気が狂いそうになる。

　だが抑え込んでいるおかげで、力の集まりが遅くなったのを感じた。

「貴様ああああああああ‼」

「お前ら早く逃げろ!　抑えてもこの城ぐらいは確実に吹き飛ぶ‼」

　最初に動いたのはミツキだった。竜の姿に戻り、泣き叫ぶメリーの服を銜え上げる。

　こちらに来ようとする馬鹿をベックが必死で押さえてくれていた。

「アイリ様!　巻き込まれちまうよ‼」

「ビルくんを見捨てて行けない!　私もそっちに行く!」

　最後まで聞き分けの無い馬鹿だな。あいつも俺のことが嫌いなのか?

　――そんなわけないか。

「ビルくんさっき言ったじゃない!　お前は一人じゃないって!　私の前からいなくならないで‼」

「――ベック、頼む」

「ッ‼　…………畜生が‼　この馬鹿野郎‼」

　ベックが叫びながらアイリを抱え、ミツキの背中に乗る。こちらを一瞥した後、ミツキは翼を広げ、城の外へ羽ばたいていく。そうだ、それでいい。

「嫌!　離して!　ビルくんが‼」

　ああ、その泣き顔最低だぜ。ここ最近の中で一番の嫌がらせができたな。

　やっぱり、お前のようなとろい奴は、放っておくとすぐ死んじまうよ、勇者なんて向いてない。

　これからお前のことをいじめられないのは残念だが、もう十分満足した。

「じゃあなアイリ。お前のことは――やっぱり嫌いだったぜ!」

「ビルくううううううううううううううううん!」

　視界が光に包まれていく。

　痛みも何も感じない。

　全て、消える。

　アイリ、本当は――