ハルシュトラールの夜の果て

第八章 流れ星が照らすもの

女王陛下の誕生

　シルヴィアの戴冠式が行われたのは、それから更に半年後のことだった。

　国の立て直しや、「魔(ノヴル)」との共存を進めた結果、なかなか落ち着いた時間が取れなかったのだ。

　あの戦いの夜から、一年が経っていた。

　城の壁は、完全に直っておらず、未だに穴が空いている。ところどころひび割れ、美しい城とは言い難い。

　それでも、今日は色とりどりの飾りがかけられ、華やかに壁を彩っていた。

　この戴冠式は以前と違い、貴族だけではなく平民も出席が可能とされていた。それどころか「魔(ノヴル)」も立ち入りが許可されているのだ。

　国中が浮足立ち、「人(ミッド)」も「魔(ノヴル)」も、シルヴィアの晴れ姿を一目見ようと城に押し寄せた。

　あの戦いの日、ハルシュトラールは滅びたかに見えたが、誰もが今、かつてないほどの熱気を感じていた。

　エレナはシルヴィアと共に、長い廊下を歩く。それはあの日、同じように辿った道だった。

　白いドレスを着たシルヴィアはやはり美しく、穏やかな微笑みを浮かべている。結い上げた長い金髪は、歩くたびに揺れ、音もなく煌めいた。

　彼女には一年前にはなかった不思議な落ち着きと、それゆえに感じられる静かな気高さがあった。

　扉の傍に、レイモンドが立っている。

　彼は静かにシルヴィアを見た。

「あの日は安心して下さいと言いながら、お守りすることが出来ず、申し訳ありませんでした」

　静かに一礼をして、王女の青い瞳を見る。

「ですが今日は、どんな場合にも備え、万全を期しております。どうか心配事はすべてこの私に任せ、今度こそ安心して式に臨んで頂きたい」

　シルヴィアは苦笑した。

「あなたは相変わらず堅苦しいわね。……でも、そんなあなただからこそ安心できるわ」

　そう言って、レイモンドを見つめた。

「任せたわよ、騎士団長」

　レイモンドは深く一礼した。

「おおせのままに」

　扉が開かれる。

　式場は色とりどりの出席者でいっぱいだった。

　貴族も平民も、人でないものも、すべてが式場に押し寄せている。

　余りに客が多かったため式場に入りきらず、壊れた壁の向こうからこちらを見る者がいたほどだ。

「壁が壊れていて良かったです」

　エレナはシルヴィアに笑いかける。

「そうでなければ、あの向こう側にいる人たちが、姫様のお姿を見られませんから」

　シルヴィアはエレナを見た。

「あなたがいなければ、『魔(ノヴル)』と手を結ぶこともなかった。そうしたら、こんなにお客が来ることもなかったのよ」

　青い瞳でこちらを見つめる。

「エレナ、見ていてちょうだい。今度こそ女王になってみせるわ」

　静かに微笑むと、踵を返して、壇上に登って行った。

　エレナはシルヴィアを見上げ、感慨深い思いに満たされていた。

　あの日もこうして、彼女を見上げたのだ。

　苦しいことや悲しいことを乗り越え、ここまで来たと思った。でも、あの日よりも更に、シルヴィアは成長したように思えた。

　「魔(ノヴル)」の手に落ち、憎悪の瞳で自分を見た王女。

　その激しい憎しみは、今は嘘のように消えている。エレナを見る瞳は優しく、嬉しそうに細められていた。

　この幸せな事実が不思議で、エレナは彼女を見つめ返す。

　シルヴィアは美しい佇まいで、静かに式場を眺めていた。

　彼女の瞳は澄んでいて、その優しい視線は「人(ミッド)」にも「魔(ノヴル)」にも分け隔てなく注がれていた。

　会場は穏やかで、神聖な空気に包まれている。

　壊れた壁の向こうから、溢れんばかりの陽ざしが差し込んでいた。

　ルーバス宰相が静かに壇上へ昇る。

　彼の手には、様々な者が手にした王冠が輝いていた。金のそれは、式場の空気のように、穏やかに煌めいている。

　ルーバスは一歩一歩、シルヴィアの前へ歩いて行く。

　あの日と同じように、シルヴィアはゆっくりと頭(こうべ)を垂れる。その頂(いただき)に、骨ばったルーバスの手が、静かに王冠を授けた。

　今度こそ、女王が誕生したのだ。

　女王は音もなく立ち上がり、青い瞳でハルシュトラールを見据えた。

　王冠が金に輝く。

　微笑んだその姿は自信に溢れ、国の未来を見据えていた。

　エレナは静かに目を見張る。

　シルヴィアは不思議なほど眩しかった。

「女王陛下！　万歳！」

　突然、誰かが叫んだ。

　それを合図に、人々は一斉に声をあげる。

「万歳！」

「女王陛下！　万歳！！」

　「魔(ノヴル)」もこぞって歓声をあげた。

　ギャアギャア、グオオオ！　と雄叫びがあがる。

　帽子やハンカチが高く飛び交う。

　何人かの「人(ミッド)」が、翼のある「魔(ノヴル)」に大きな籠を手渡した。

　中は手作りの小さな紙切れでいっぱいだ。「魔(ノヴル)」は頷いて飛び立ち、笑いながら紙吹雪を辺り一面に降らせた。

　色とりどりの雨が、大勢の上を舞う。

　歓喜に叫ぶ人々と、飛び回る「魔(ノヴル)」達で、式場はかつてないほどにぎやかだ。

　辺りは喜びと祝福に染まり、夢の中のようだった。

「女王陛下！！　万歳！！」

　「人(ミッド)」に「魔(ノヴル)」に紛れながら、エレナも大声で叫んだ。

「女王陛下！！　万歳！！」

　笑いながら、両手をあげて叫ぶ。

　紙吹雪が所構わず降ってきて、頭の上を翼が掠めていく。

　とても、幸せだった。

　夢のようだ。

　いいや、夢が叶ったのだ。

　不意に頭上に砂嵐が巻き起こった。渦巻く風が銀色に光る。

　舞い散る紙吹雪の間から、赤毛の少女が現れた。

「やっと見つけた」

　エレナは驚いて彼女を見上げる。

「ラズール！」

　赤毛の少女は面白くなさそうにこちらを見た。

「別に争いにきたんじゃないわよ。ちょっとお礼を言いに来ただけ」

　歓声を上げる者たちの上を、ふわふわ浮かんだまま言った。

「あたし、うまくやっていけるかもしれない」

　エレナは微笑んだ。

「良かった！　やっぱりひめ……女王様は間違っていなかったんだわ。あの方がこの国を変えたんだもの！」

「そうじゃないわ」

　ラズールが大きな目を細める。

「平原の交渉を見てたのよ。『人(ミッド)』と『魔(ノヴル)』の中を取り持ったのは、あんたでしょ」

　再び紙吹雪が降って来る。エレナはその間から、ラズールを見上げた。

「あなた、わたしが嫌いだったんじゃないの？」

　ラズールはゆっくりとこちらを見つめ返す。

「確かに嫌いだったわ。今だって好きになれるとは思えない。『人(ミッド)』はあたし達を馬鹿にするから。……でも、それがすべてじゃないって気づいたの」

　彼女の口に紙切れが入る。それをぺっ、と吐き出しながら、ラズールは言った。

「そう教えてくれた人がいたから」

　彼女は自分の赤毛を見つめ、僅かに目を細める。

　何があったのかは分からないが、ラズールにとって、きっといいことに違いない。エレナは思わず笑いかけた。

「良かった。あなたがその人に会えて」

　ラズールは変な顔をすると、エレナを睨んだ。

「――ねえ、あんたこれでいいわけ？　いいところだけ、全部王女に持ってかれたじゃない」

　彼女は納得いかない様子で声をあげた。

「本当は黒の王を殺したのはあんたでしょ。それに平原で交渉を取り持ったのもあんた。皆があの花畑で騒いでいるところを見たわ。――なのにご主人を殺したのも、交渉を成立させたのも、皆王女の手柄になってる」

「ラズール」

　エレナは緑の瞳で彼女を見た。

「確かにそうかもしれないわ。でもあなたがそう思ってるなら、誰にも言わないで。……姫様は英雄なの」

「馬鹿ね。クリスもあんたも、何考えてんだか分かんないわ」

　その名前を聞いただけで、心臓が締め付けられる。エレナは胸を抑えてラズールを見上げた。

「クリス？　彼が何か言ったの？」

「金の王……いいえ、なんでもないわ。とにかくあんた達、ほんとそっくりよ」

「そう。……わたしと彼、似てるのね」

　ふっと微笑んだエレナは、どこか寂しげだった。

　それを見て、ラズールの瞳が揺らぐ。

「……ねえ、あたしはまだ、あんたがご主人を殺したこと、完全に許してはいないの。でも結局、『人(ミッド)』と『魔(ノヴル)』の歴史を変えたのはあんたでしょ？」

　エレナは顔をあげる。ラズールはそっと目を逸らした。

「そのことは感謝してるの。だからその……」

　小さな声でつぶやいた。

「ありがとう」

　しかし、その声は歓声にかき消され、聞こえない。

「ラズール？　今なんて言ったの？」

　問い返せば、彼女の赤毛がごうごうと燃え上がる。

「信じらんない！！　もういいわ！　二度と言ってやらない！」

　ぎらぎらと目を光らせると、砂嵐を巻き起こし、あっという間に消えてしまった。

　残ったのは未だ舞い散る紙吹雪のみ。

　ひらひらと、何事もなかったように降って来る。

　それでもエレナは、彼女の言おうとしたことが分かった気がして、一人、微笑んだ。

　その時、どこからか強い視線を感じた。

　エレナが辺りを見回すと、人々の向こうに、こちらを食い入るように見つめる年老いた女の姿があった。

　いつか見た髪は白が混じり、腰も以前より曲がっている。

――――リーラ叔母さん。

　唐突に浮かぶ名前。

　彼女の何もかもを、簡単に思い出すことができた。

　忘れるはずもない。そこにいる女性は、孤児院で自分を育ててくれた、あの厳しく優しいリーラだった。

――――懐かしい。また会えるなんて。

　エレナは口を開こうとしたが、できなかった。

　すべての始まりであった、七歳の誕生日。

　彼女のくれた花を、自分は枯らしてしまったのだ。

　「魔(ノヴル)」と罵り、ろくに会話もしてくれなくなった彼女。

　懐かしいリーラは、昔よりも少し良い服を着ている。

　彼女の周りには何人もの子どもたちがいて、彼らも皆、それなりに上等な服を着こんでいた。

　かつて孤児院はぼろぼろで、リーラも子ども達も、一様に質素な服を着ていたはずだ。あの時のように、ふてくされて鋭い瞳をする子は、ここにはいない。皆がリーラに笑顔を向けている。

　何が彼らの生活をここまで変えたのだろう。そこまで考えて、エレナは唐突に思い出した。

　屋敷を去る時、自分は金貨を置いて行ったのだ。

　皆を喜ばせるためではなく、自分が褒めてもらうために。あの身勝手な目論見(もくろみ)は失敗し、とうとう欲しいものは得られなかった。

　けれどその金貨が、孤児院の生計を変えたのかもしれない。

　やって来ては出て行く子ども達。彼らの生活のやりくりを、今に至るまで支えたのかもしれなかった。

　もしかしたら、リーラ叔母さんは喜んでくれたのかもしれない。

　そんな風に思って何かを期待したが、すぐに我に返った。

　あれを最後に、エレナは孤児院を抜け出したのだ。

　あの後何が起こったのかは分からない。

　リーラは金貨だけでなく、「魔(ノヴル)」の娘が抜け出したことも、同じように喜んだのかもしれなかった。そう思うと、声をかけたくてもその勇気が出て来ない。

　リーラは未だ目を見開き、まっすぐにこちらを見つめている。

　その裾を、くいくいと子どもが引っ張った。

「リーラおばさん、何見てんの」

「女王様はあっちだよ」

　何人もの、小さな少年や少女。彼らは一様にリーラを見上げている。

「せっかく女王様を見に来たのに」

「早くしないと、中に引っ込んじゃうよ」

　リーラは彼らに引っ張られながら、やはりこちらを見た。その目は強い視線を投げ、何かを訴えるようだ。

　見つめ返したエレナは、息を呑んだ。

　リーラがゆっくりと、微笑んだのだ。

　幼い頃、ずっと欲しかったもの。

　もらえるはずで、失ったやさしさ。

　褒めて欲しくて、頭を撫でて欲しくて、ただ笑ってほしかった。

　それが今、確かに自分に向けられていたのだ。

「リーラー、早く行こうよー」

「女王様が行っちゃうよ」

　しびれを切らした子ども達が、リーラをぐいぐいと引っ張って行く。

　尚もこちらを見るリーラを、エレナはじっと見つめた。

　そうして、やっとのことで微笑み返した。

　リーラは変わった。いや、本当は元からこうだったのかもしれない。

　子ども達にせがまれて、彼女は遠ざかって行く。

　彼らは人混みにまぎれ、あっという間に消えてしまった。

　エレナは立ち尽くしたまま、その方向をまっすぐな瞳で見つめていた。