ハルシュトラールの夜の果て

第八章 流れ星が照らすもの

捨てられた剣と煌めく赤毛

　それから半年後、ハルシュトラールは以前と様子が変わって来た。

　戦いが終わった一か月後、シルヴィアが「魔(ノヴル)」の立ち入りを許可したことで、様々な生き物が「人(ミッド)」の国に入って来た。

　暗闇に潜んでいた名もなき「魔(ノヴル)」達は、待ち続けたこの日に歓喜し、日の光の下で雄叫びをあげた。多くのものはお触れを聞いて「人(ミッド)」と仲良くしようと努めたが、中にはそれを理解できず、畑を食い荒らそうとするものもいた。

　人々はお触れを知っていたものの、混乱に陥り、鍬(くわ)や鋤(すき)を取りに向かった。

　食べ物を得ようとする「魔(ノヴル)」と、彼らを倒さんとする「人(ミッド)」の間に入ったのは、王宮の騎士団だった。

　彼らはシルヴィアの命令で、国境に細かく配置されていたのだ。

　団長のレイモンド率いる青い服の騎士達は、「魔(ノヴル)」達に説明し、「人(ミッド)」をたしなめた。

　その中でも一役買ったのが小人のノッチェだった。

　何を言っても理解できない「魔(ノヴル)」達もいたが、ノッチェがきいきい訳の分からないことを叫ぶと、静かに聞き入り、大人しくなった。

　こうした努力のお陰でどんな「魔(ノヴル)」も、少しずつ「人(ミッド)」の求める行動を理解していった。

　彼らの根底にあった「人(ミッド)」への憎しみは、迫害される不条理や闇に潜む寂しさだった。

　それがなくなれば、憎しみも少しずつ消えていく。

　何よりも、彼らの一番の恐怖はあの夜の銀の光だった。

　狂った「魔(ノヴル)」の子どもが、仲間を皆殺しにしたというのだから。

　黒の王という指導者がいなくなり、銀の光に殺されていった「魔(ノヴル)」達。

　逃げ惑ったことが記憶に新しいものもいて、魔法の光を見るだけで怯えるありさまだった。

　そんな彼らにとって、銀の少年を倒した王女は、確かに英雄だった。

　金の王女が、月光を浴びながら矢をつがえた姿を見ていたのは「人(ミッド)」だけではなかったのだ。「魔(ノヴル)」達にとって、シルヴィアは英雄であり、慕うべき存在だった。

　だからこそ、彼らは「人(ミッド)」と手を取り合おうと努めることができたのだ。

　町には、不思議な光景が溢れていた。

　壊れた屋根を修理する、翼の生えた黒い生き物。

　魔法で畑を耕す「魔(ノヴル)」。

　その横で、村の者達が鍬(くわ)を持ったまま、掘り起こす場所や強さを教えていた。

　城では「魔(ノヴル)」達が様々な仕事を手伝っていた。

　掃除をするものや、泥棒の見張りをするもの。

　ノッチェは料理番に食べ物をもらう代わりに、薪割りを手伝った。

　しかし、中には分かり合えないもの達もいた。

　「魔(ノヴル)」に家族を殺された「人(ミッド)」、「人(ミッド)」に仲間を殺された「魔(ノヴル)」、そういうものたちは互いに目を逸らし、口さえ利かないものもいた。

　彼らは皆、こんな共存は不可能だと信じていた。敵を憎み、近づこうともしなかったのだ。しかし、日が経つにつれ仲良くなっていく仲間達を見ると、自分達もいつか、ああなれる日が来るかもしれない、と密かに思わずにはいられなかった。

「本気かよ、皆どうかしてるぜ」

　青々とした空の下、レヴィが怒ったように言った。

「魔物と共存なんて、頭がおかしくなったのか？」

　町で起こっていることも、自分に起こったことも、すべてが馬鹿馬鹿しく思えた。

「あれ、もしかして騎士様ですよね？」

　一人の農民が突然声をかけて来た。レヴィは怪訝そうに片眉をあげる。自分は今、青い服を着ていない。

「俺、どっかでお前に会ったっけ？」

「いや、以前騎士団で見かけたような気がしただけです」

「……確かに騎士だったが、今は違う。――理由は聞くなよ」

　農民はわずかに目を見開く。レヴィはため息をついた。

　彼はシルヴィアに騎士の地位を剥奪され、城下で暇を持て余していたのだ。

　地位を奪ったシルヴィアには腹が立ったが、仲間に訳を聞かれると口ごもるしかなかった。

　彼女を気絶させて攫い、手を出そうとしたのは自分だ。

　非は自分にあるのだと、本当は痛い程分かっていた。だからこそ王女に復讐しようなんて馬鹿な考えは、今のところ起こっていなかった。

　天気のいい日だ。

　自分の家だった侯爵家は、戦いの夜に銀の光にぶち壊されてしまった。家族は無事だったようだが、遠い親戚の家に行ってしまったらしい。それも自分に一言も言わずに。

　あの屋敷も家族も嫌いだったからどうでもいいが、住む場所がなくては困る。

　考えあぐねているレヴィの横で、農民が向こうに佇む巨人を眺めていた。

　見上げるほどの大男は、人間達と言葉を交わし、壊れた家の屋根を直しているところだった。

「あなたも色々大変ですねえ」

　農民がふと言葉を漏らした。レヴィは顔をあげる。

「ほら、今は皆色々な物を失ったでしょう。私はまだいい方ですよ。畑を壊されましたけど、なんとかほぼ元通りになりましたしね」

「どうかな。こんなぐちゃぐちゃに壊されたんじゃあ、完全に直すなんて無茶だろう。その上魔物と住むなんて、どうかしてる」

　呆れたようにレヴィは言って、おもむろに前を見つめた。

　目の前の畑では、人々が魔物に水を持ってくるよう頼んでいる。野菜を食い荒らそうとする「魔(ノヴル)」には注意をしていた。

　レヴィは一つ息をつくと、静かに前を眺めた。

「……お前、ずっとこの国でやっていくのか？」

「そうですけど、どういう意味です？」

「そのままの意味さ。なぜ皆こんなおかしなことをやってるんだ？　『畑は耕すものです、食い荒らしちゃいけません』そうやって魔物どもに説明するなんて」

「そんな大声で言わなくても。向こうの『魔(ノヴル)』たちに聞こえますよ」

　人の良さそうな農夫は慌てて言った。

「私は正直、『魔(ノヴル)』のすべてが、『人(ミッド)』の生活に適応できるとは思いません。合わないものは、そのうち元居た場所へと帰るでしょう。――でも、彼らが働くことで得られる結果より、そう試みることが大切だと思うんですよ。今まで互いを知ろうとしなかったために、あんな戦いが起きた訳ですから」

「じゃあ聞くけど、こんなのがうまく続くと思ってるのか？」

　思わず強い口調になってしまう。名前も知らない農夫は、畑を横目で見ながらため息をついた。

「あなたの気持ちは分かりますよ。おかしいと思っている者も、ハルシュトラールにはたくさんいるんですから。でも私はこれでいいと思うんです。もう争いはうんざり。靴屋の主人も、いつか『魔(ノヴル)』を認めてくれるといいんだけど」

　レヴィは納得いかないというように鼻を鳴らした。

「よく考えれば分かることだ。こんな政策無理に決まってる」

　そう言って近くにあった鍬(くわ)を蹴った。農夫は困ったように元騎士を見る。

「もうちょっと冷静に考えたらどうです。そんなに悪い奴ばかりじゃないですよ」

「考えるまでもないさ。王女はどうかしてるぜ。『魔(ノヴル)』を国に入れたら最後、いつかは再び争いが起こる。当たり前のことが、なぜ分からないんだ？」

「あんたも、そう思う？」

　突然可愛らしい声が聞こえた。

　気付けば、目の前に浅黒い肌の少女がいた。レヴィは目を見張る。

　大きな瞳に、燃えるような赤毛をした少女は、ふわふわと浮いていた。

　彼女は大きな瞳を細めて笑う。

「全部、聞こえちゃったわよ」

　農夫が困ったようにレヴィを見た。

「私は用事を思い出したんで、これで」

　そのまま止める間もなく、そそくさと畑の方に行ってしまった。

　レヴィは一つため息をついて、少女を見た。

「お前も、こんなのうまくいかないって思ってるわけ？」

「そうよ。人間はそのうち差別を始めるわ。アシオンのようにね」

「お前らこそ乱暴で、見境なく人間を殺すじゃないか」

　レヴィが言い返すと、赤毛の少女は目をぎらぎらさせた。

「あれはあんた達が差別するからよ。そんなことも分からないわけ！」

　歯をむき出し、赤毛を燃え上がらせる。

　レヴィは面倒臭そうに少女を見た。

「……お前、名前はあるのか？」

「……ラズールよ」

「ラズールか。……お前、怒ると髪が燃え上がるんだな」

　そう言うと、少女はこちらを睨んだ。

「悪い？」

「その髪、一本もらえないか？」

「嫌よ！」

　再び赤毛が燃え上がる。

「どうせ実験にでも使って、『魔(ノヴル)』の弱みを探るつもりなんでしょ！　あげないわよ！！」

　レヴィはため息をついた。

「そんなものに使わないよ。綺麗だから欲しいだけだ」

　ラズールは静かにレヴィを見つめた。

「……本気で言ってるの？」

　レヴィは怪訝な顔をした。

「面倒だな。まだ疑ってるわけ？」

　ラズールは静かに微笑んで、髪を一本引き抜いた。

「あげるわ。こんなものでいいなら」

　レヴィは受け取った髪を見つめた。

　それは手の中で、炎のように煌めいた。