ハルシュトラールの夜の果て

第八章 流れ星が照らすもの

牢獄の王女

　廊下は終わりもないように見えた。

　足はがくがく震え、動かすのもやっとだった。

　彼の苦しみはこんなものじゃない、そう思いながら、エレナは傷だらけの体を進める。

　涙がこぼれて止まらなかったが、ひたすら前を見据え、歩き続けた。

　まっすぐ伸びた廊下はどこまでも静まり返っている。

　「魔(ノヴル)」は一匹も出てこなかった。

　生き物の気配が消え、ぼろぼろに崩れた壁や穴の開いた床が、やけに目立つ。ロレンツォに教えられた牢屋への道を思い出しながら、廃墟になったような城を進んだ。

　長い螺旋階段を降り、地下牢へ辿り着くと、そこには多くの人が捕まっていた。

　ヴァーグでは「人(ミッド)」が「魔(ノヴル)」を囚人として閉じ込めていたのだが、ここでは逆なのだ。中に入った人々は、怯えたような目や、諦めたような表情をしていた。

　エレナは鍵を探したが、見つかる気配もない。

　その時、小人のような影が走って逃げるのが見えた。その手には、探していた物がジャラジャラと揺れている。

　エレナは蔓を伸ばし、小さな「魔(ノヴル)」を捕まえた。足から逆さにつるされ、「魔(ノヴル)」は悲鳴をあげる。

「ふぎゃぁ！」

　動けなくなった生き物は、驚いてこちらを見た。

　小さなその手から、エレナは鍵を奪い取る。

「なにすんだ！　小娘！」

「静かにして」

　エレナは「魔(ノヴル)」を見据えた。

「姫様はどこ？　教えてくれれば、これ以上は何もしないわ」

「知らないよ！　金髪のお姫様なんて！」

　まぬけな声を出す「魔(ノヴル)」を、エレナは睨みつける。

　そのまま、腰に下げていた短剣を手に取った。おもむろに鞘から取り出せば、黄金の短剣は一層残酷に光る。

　いまだに動けない「魔(ノヴル)」は、ぎょっとしてそれを見た。

「何する気だ！　お前！」

　わめく「魔(ノヴル)」の喉元に、ヒュッとそれを突き付ける。途端に小さな生き物は静かになった。

　エレナは震えもせず、はっきりとした声で言った。

「この剣は金でできているの。あなたがどんな生き物であれ、一瞬で殺すことができるわ」

　怯えた「魔(ノヴル)」をしっかりと見据える。

「教えなさい。姫様はどこ？」

「お、奥だ。奥にいるよ。この道をまっすぐ行って、つきあたりを左にいくと、もっと下へ続く階段がある。そこに、金髪のお姫様はいる」

　かぼそい声で「魔(ノヴル)」は言った。

　その言葉を聞いて、エレナは短剣をしまうと、ゆっくりと蔓を降ろした。

「……ありがとう」

　見上げる「魔(ノヴル)」を見つめ返し、息を吐くように告げる。

「わたしは『人(ミッド)』を牢から出すわ。あなたは彼らが出る前に逃げた方がいい」

　エレナの表情を見て、「魔(ノヴル)」はしばし立ち竦んだ。

「お前、最初から、おいらを殺すつもり、ない？」

「かもね」

　鍵を握りしめて答えれば、「魔(ノヴル)」はきいきいと声をあげた。

「この！　騙したな！　こいつ！」

「いいから早く行きなさい。『人(ミッド)』の牢屋を開けたら、あなたは捕まっちゃうわよ。わたしは急いでるの」

　半ば困って言うと、エレナは牢屋へと歩き出した。それを見た「魔(ノヴル)」は、「ケチ！！」と罵声を吐いて、諦めたように走って行った。

　エレナは牢を進んで行き、順番にその鍵を開けて行った。捕虜となった「人(ミッド)」の顔からは、一様に血の気が失せている。しかし牢が開いたことによって、人々は皆、少しだけ表情を緩めたのだった。

　すべての牢を開き終えると、エレナは一つ息をつく。

　その頃には「魔(ノヴル)」はすべて逃げていたが、「人(ミッド)」の誰しも、戦の終わりを実感していないようだった。

　侍女や兵士達は、黒の王の死を信じてはくれなかった。牢から出た今、この国を捨てるかどうか話し合っている。彼らは一度国を抜け出そうとしたシルヴィアを、もう主人と認められないらしかった。

「どうする？」

「さっさとここを出た方がいい。迷っているうちに『魔(ノヴル)』に全滅させられるぞ」

「私も行くわ。故郷の村の方が、まだ安全よ」

　騎士達は当然のごとく歩き出す。侍女たちも少し迷っているようだったが、結局地上へ続く階段へ向かった。

　エレナは唇を噛んだ。

　彼らへの怒りよりも、現状を変えられない自分のもどかしさに苛立った。いつのまにか拳を握りしめていたせいで、手の中の鍵が音を立てる。

「待って下さい」

　叫びたくなるのを堪え、できるだけ冷静を装い、エレナは言った。

「あなた方はこの国に仕えているんでしょう？　姫様を助けようとは思わないんですか？」

　一人の女が振り返り、どこか面倒くさそうな、疲れた瞳でこちらを見下ろした。

「あなたも知ってるでしょ。王女様はこの国を捨てたの。それは私達を捨てたのと同じよ」

　その女の顔には見覚えがあった。リタという王女付きの侍女だ。

　エレナは悲しくなる。この侍女がシルヴィアに仕えていた時間は、決して少なくない。

　リタは何度もシルヴィアと言葉を交わしている。それなのに、彼女の本質を見ていない。

「姫様は体制を整え、国を立て直すために、一旦ここを出ようとしただけです。その選択は間違っていたかもしれない……でも、すべてこの国を想ってのことです。あなた達を見捨てた訳じゃありません」

　リタの目は、諦めたような色をしていた。

「私はあの王女があまり好きじゃなかったけど、自分の主人だとは認めていたわ。わがままな人だけど、本当は少しだけ愛着もあった。でも、これ以上傍にいるのは無理よ。あなたがなんと言おうと、結局あの人は、自分勝手な人間でしかなかったの」

　彼女の口調は蔑(さげす)むものではなく、どこか寂しそうなものだった。

　エレナは口を開こうとしたが、その上から低い声が被せられる。

「そういうことだ。お前も長年彼女に仕えているようだが、そろそろ現実を見た方がいい」

　近くにいた中年の騎士だった。隣の兵士も続ける。

「そうだよ。君は何かとあの王女のことを気にしていたけど、いつまでも傍にいたら、国と共に死ぬことになるよ」

　エレナは眉をひそめた。

「戦いはもう終わったんです。今度こそ姫様が――」

「行こう」

「そろそろ『魔(ノヴル)』達が来る頃だぞ」

　騎士や侍女たちは、再びぞろぞろと歩き始める。

　最後にリタが振り返り、同情に満ちた目でエレナに告げた。

「ごめんなさいね。でももう、私達も傷つきたくないのよ」

　エレナは立ち尽くした。彼らは既に、この国もシルヴィアも諦めている。

　傷だらけの人々は、再び絶望するのを恐れているようだった。彼らにとって、エレナの掲げる希望は、すべて偽りに聞こえるらしい。

　騎士達の青い礼服や、紺色の侍女の背中を眺めながら、エレナはついにかける言葉を失った。

　どうやっても、この人たちを止めることは出来ないと分かったのだ。

　シルヴィアが恐れていたことが現実になる。

　国を愛したはずの王女が、すべての人に見捨てられてしまう。

　だからこそ、エレナが行かなければならないのだ。

　静かに息をつくと、エレナは奥へと視線を向けて、駈け出した。

　わき目もふらず、「魔(ノヴル)」に教えられた一番奥へと走って行く。

　たった一つの足音が、地下牢に高く響いた。

　闇に揺れる灯りが、暗い牢屋を照らしている。

　項垂(うなだ)れる人影に、エレナは叫ぶように声をかけた。

「姫様！」

　シルヴィアは静かにこちらを見る。

「……エレナ。……なぜ来たの？」

　疲れたように目を伏せる。

「もう関わらないでちょうだい。……そう言ったでしょ」

　ずきん、と胸が痛む。

　それでもエレナは、必死に笑いかけた。

「姫様、『魔(ノヴル)』の王はもういません」

　まっすぐに、シルヴィアを見つめた。

「わたしが倒しました」

　彼女は顔をあげた。

「嘘よ。あなたはまた私をだまそうとして……」

　エレナは急いで腰から金の短剣を取り出した。

「これを見て下さい。金であれば、どんな『魔(ノヴル)』も倒せるんです。例え相手が、グランディールだとしても」

　短剣を差し出した手は、切り傷だらけだ。シルヴィアの目が見開かれた。

「あなた……まさか、本当に？」

　エレナはほっとして、やっと心から微笑んだ。

「わたしは姫様を裏切ったことなどありません」

　動けないでいるシルヴィアをよそに、鍵を開けた。

「姫様、来てください。もう『魔(ノヴル)』達は城から出て行ったんです」

　シルヴィアは驚きを隠せないまま、恐る恐る牢から出た。

　ふらふらと歩く彼女を、エレナはそっと支える。

　彼女はまっすぐこちらを見て、静かに言った。

「エレナ」

「なんでしょう？」

　問い返せば、青い瞳が食い入るようにエレナを見た。

「私、今、目が覚めた気がするわ」

　二人の髪は灯りに輝き、暗い部屋の中でも温かく光った。

「あなたはいつも、こうして微笑んでいてくれたのに」

　シルヴィアの目から涙が流れた。

「あんなひどいことを言って……それでもあなたは、やっぱり来てくれたのね」

　金の髪を揺らして、エレナに抱きついた。

「ごめんなさい。ごめんなさい、エレナ」

　泣きながら、彼女は叫ぶように言った。

　エレナはシルヴィアを抱きしめた。その温もりに、懐かしさが込み上げる。

「わたしはずっと、姫様の味方です」

　優しい気持ちが溢れてくる。それは白くて温かな羽のように、エレナを包み込んだ。

　シルヴィアからはもう、あの恐ろしい憎しみは感じられなかった。

　そこにいるのはいつもの優しい王女であり、大好きなシルヴィアその人だった。

　その時、こちらへ向かってくる足音が聞こえた。二人は驚いてそちらを見る。

　エレナはシルヴィアから身を離すと、急いで彼女の前に立ちふさがった。

　足音はどんどん近づいてきて、一人の男が顔を出す。

「二人とも、そこにいるのか？」

　少女達の顔が輝いた。

　エレナが彼の名を呼ぼうとすると、それより先にシルヴィアが歓喜の声をあげた。

「ロレンツォ！」

　彼はこちらへ降りてきて、優しく二人を見下ろす。

「良かった。エレナ、無事でなによりだ。姫君もよくぞご無事で」

　目を細め、息を吐くように言った。

「ずいぶん心配したんですよ」

　シルヴィアが申し訳なさそうに俯いた。

「探してくれたのね。私……あなたは私のことを捨てたんだと思ってたわ」

　ロレンツォは困ったように言った。

「余計な心配をさせてしまったようですね。お傍に行けなくて申し訳ありません」

　そうしていつものように微笑みを浮かべた。

「そうだ、あなたにこれを届けようと思いましてね……ここへ持ってきたんです」

　彼はそう言って笑い、自分の背中を指さした。

　エレナはそこで初めて、彼が何かを背負っているのに気付いた。それは弓と矢筒だったが、普通のものとは違っていた。

　しなるような弓の柄(え)が、矢筒に入った矢の一本一本までもが、金に輝いていた。廊下の灯りが揺れるたび、黄金がちらちらと美しく煌めく。

　エレナは静かに目を見張った。

「本当に……本物を見つけて来たのね」

　シルヴィアも食い入るような目をしている。

「――アシオンの弓矢ね？　本物の場所は兄様しか知らなかったはずよ。……どこにあったの？」

　ロレンツォは弓と矢筒を外しながら言った。

「国王陛下の寝室です。もしかしたらと思って行ってみたら、寝台の下に隠してありました。陛下はきっと、寝る前にこの弓矢を眺めて、『魔(ノヴル)』との戦いに向けて色々なことを考えていたんでしょう」

　そう言いながら、姫に苦笑して見せた。

「勝手に入ったことは許して下さい。緊急事態ですから」

「そうね、あなたなら許すわ」

　シルヴィアは微笑んだが、不意に不思議そうな顔になった。

「でも、もうグランディールは死んだはずでしょ。その弓矢は何に使うの？」

　ロレンツォはその言葉を聞いて、突然真面目な顔になった。

「まだ戦いは終わっていません」

　二人は驚いて彼を見上げた。