ハルシュトラールの夜の果て

第一章 木漏れ日の中で

鉄格子の向こう側

　明くる日庭へ出かけると、クリスは門のところまで出迎えてくれた。

　いつものようにたわいない話をしながら、エレナは昨日のことを思い出し、胸が苦しくなった。

あの貴族のことを伝えるべきなのに、今なお、それが出来なかった。

「どうしたんだ、今日は元気がないな」

　クリスはすぐに、様子がおかしいことに気づいた。

「そんなことないよ」

　少女は唇をかみしめる。

　やはり言うべきだ。近くまでお父さんが来ているよ、と。

　しかし、その事実が間違っていては意味がない。きちんと確かめてからにしようと決めた。

　いつも避けていた話題を、おもむろに口にする。避けていたのは、クリスが嫌な思いをするだろうと思ったからだ。それでも今は聞かなければならなかった。

「あの、聞きたいことがあるんだけど」

　声が震えないように、ゆっくりと話す。

「ここに来る前のこと、覚えてる？」

「覚えているよ。少しだけだし、はっきりしたものじゃないけどね」

　クリスは表情を変えずに、少しずつ話し始めた。

「俺は、光の差さない場所に住んでいた。家族のことは覚えていない。ただ、黒い男がいたんだ」

　エレナはびくりと肩を震わせた。

「それって、お父さんだよね」

「さあね、はっきりとは覚えてないんだ」

　クリスは遠い目をしている。その横顔から表情を読み取ることはできない。

　エレナはなぜだか涙が出そうになった。彼の心は、既に自分の届かないところに行ってしまっているようだ。

　自分の気持ちを悟られないよう、なんとか言葉を紡いだ。

「それで、どうしてここに？」

「マルクレーンが……あの魔法使いが襲ってきたんだ。連れ去られた時のことはあまり覚えてないけど、あたりには何人かの男が倒れていた。たぶん、あれは黒い男に仕えていた従者たちだったと思う」

「それから？」

「よく思い出せない。ただ気づいたらここにいて、マルクレーンに閉じ込められていた」

　間違いない。クリスはダリウスの息子だ。

　エレナはそう確信した。

　思わず目を伏せると、ふいに少年が言った。

「どうして閉じ込められているのか聞かないのか？」

　顔をあげると、まっすぐに見つめてくる目があった。

「俺はね、本当は居てはいけない存在なんだ。」

　少女は黙って見つめ返す。

「自分でもよく分からないけど、俺は強い魔力を持ってるんだって。この国って、魔法が禁じられてるだろう？　魔力を持つ者は、とっくの昔に追放されたはずなんだ」

　エレナもそれは聞いたことがある。

　小さく頷いて見せると、彼は苦しげに息を吐いた。

　「マルクレーンみたいに隠れて生きている奴もいる。あいつは『人(ミッド)』のくせに魔法を習得して、裏切り者と呼ばれたんだ。

　牢獄に閉じ込められる前に国から逃げ出したらしいけど、俺とあいつは別だ。マルクレーンは人間で、研究しながら魔法を習得した。

　だけど俺はそうじゃない。生まれつきだ。この違いが分かるか？」

　彼の口調は早くなったり、遅くなったりした。

　この話題は、よほど話し辛いらしい。エレナは黙って続きを促す。

「俺は『魔(ノヴル)』だ。『人(ミッド)』の国にいてはならないんだ。政治とか、難しいことはよくわからない。とにかく捕まれば、マルクレーンよりもひどい仕打ちを受けるだろう。だから、外に出ちゃだめなんだよ」

　だんだん言葉を組み立てることすらできなくなって、吐き出すようにクリスは言った。

　顔はいつものように無表情だが、瞳はずっと、ずっと遠くを見ていた。

　その目が、少女に向き直る。

「ずっと、嫌われるのが怖くて言えなかった。でも今なら分かるんだ」

　彼は噛みしめるように言った。

「お前なら、きっと嫌いにならないでいてくれる」

　分かる、と言ったくせに、クリスの目は「そうであってほしい」と懇願していた。

　それを見ただけで、エレナは胸が締め付けられる。

「嫌いになるわけないわ。……ねえ、初めて会った時の事、覚えてる？　あなたはわたしを怖がらなかったわ」

　もう、声は震えなかった。

「わたしは花を枯らしてしまうの。きっとあなたと、同じ部分があるのよ」

　少年は、はっとしたように目を見開いた。少女は笑って言う。

「わたし達、ほんとに似てるわね」

　クロッカスが風に吹かれた。

　木の葉はこすれ、優しくざわめく。

　木漏れ日が、ゆらゆらと音もなく揺れた。

　この瞬間は、永遠だった。

　二人は何も言わなかったが、それでも分かっていた。

　自分たちはずっと友達であることを。

　互いに、絶対に裏切りはしないことを。

　それは形のない約束のようなものであり、言葉を交わさずとも、お互いの心は伝わっていた。

　その時だった。

　がさりがさり、花々を掻き分ける音がした。

　続いて低い男の声。

「誰かいるのか？」

　あの魔法使いだった。

　今は昼間だというのに、なぜこんなに早く帰ってきたのだろう。

　二人は真っ青になった。

「こっちだ。早く」

　クリスはエレナの手を引いて、庭の奥へと急いだ。高い草花は身を隠してくれる。けれど、どんなに静かに歩こうとしても、がさがさと音を立ててしまうのはまぬがれなかった。

　屋敷に入れば、追い詰められた時逃げ場がない。音を立てながら、庭の奥へ駆け込むしかなかった。

　エレナは恐怖で身が包まれていた。走りながら、すれ違った花が時々枯れていく。

今もまた、肩にあたった大輪のヒマワリが花びらを落とした。

――――落ち着け。大丈夫、大丈夫だから。

　自分に言いきかせたが、足元のシロツメクサが萎(しお)れるのが見えた。

「どこにいるんだ！　おとなしく出てこい！」

　後ろから、怒鳴り声が追いかけてくる。

　高いキンギョソウの生えた場所へうずくまり、二人は縮こまって身を寄せた。

「なんだこれは…ヒマワリが枯れている」

　がさりがさり、足音が近づいてくる。

「そこだな、出てこい」

　キンギョソウの前で、足音がやんだ。二人は黙ったまま、動くこともできない。

「出てこいと言ってるんだ！　さもなければカエルにしてやるぞ！」

　がさり、とクリスが出た。続いて、エレナもおずおずと這い出す。

　二人は立ちあがり、恐怖に満ちた目で魔法使いを見つめた。

　クリスの言った通り、ローブに隠れて顔の上半分は見えない。しばらくの沈黙のあと、どうにか見える口が動いた。

「お前、村の娘か」

　エレナに向けて、鋭い響きで言い放った。

「は、はい」

「どうやってここに来た」

「道に……迷ってしまって。」

「一度目ではないな」

　どきりとする。

　男の目は見えないのに、鋭い眼光が胸を貫いた気がした。

　エレナは言葉に詰まった。恐怖で話せないと言った方が正しいかもしれない。

　ふん、と鼻を鳴らすと、魔法使いはクリスに向き直った。どうやらエレナとの会話を諦めたらしい。

「それでお前は？　言いつけは守れと言ったよな？」

　いつも無表情の少年は、真っ青になっていた。

「ご、ごめんなさい」

「ごめんなさい？　あれほど存在を知られるなと言ったのに。なぜ守れない？　お前は危険なんだ。自分がどんなに恐ろしいものかも知らないくせに、余計なものを欲しがるな。友達など諦めろと言っただろう」

　傍(はた)から聞いていたエレナは、口を挟まずにはいられなかった。

「そ、そんなのおかしいわ」

「何？」

　勇気を出して、声をしぼり出す。

「わたしは、クリスを危険だと思ったことはないし、か、彼は誰かを傷つけるような人じゃない」

　噛んでしまったものの、何とか言い切った。

　けれど、魔法使いは馬鹿にしたように笑った。

「ほう？　それでは、お前はこいつが安全だと言い切れるのか。こいつは生まれながらにして恐ろしい魔力を持ってるんだ。それを制御する術(すべ)もままならない。

いつ魔力が暴発して、お前のその小さな心臓を焼き尽くすかもしれないのに。なぜ、危険じゃないと分かる？」

　その口調は嘲(あざけ)るようなものだったが、声音は低く、ちっとも楽しそうではなかった。

　エレナは恐怖でこぼれそうな涙を、必死にこらえていた。

「私が怖いか？　そうだろう。だが、こいつの方がもっと恐ろしい生き物なんだ。見かけに騙されてはならない。分かるな？」

　彼の前でなんてことを言うのだろう。クリスはそんなものじゃない。大事な友達だ。

　エレナは首を横に振った。ハッと少年が息を呑む。

「それでは、お前をここから遠ざけるしかあるまい」

　魔法使いは恐ろしい声で言った。

「お前の記憶を、消してやる」

　恐怖で全身が包まれる。

　それは、最も恐れていたことだった。

　魔法使いが何やら呪文を唱え始める。

　ぼうっと気が遠くなったとき、クリスの声が耳をつんざいた。

「逃げて！」

　その声が、かすかな意識を呼び戻した。エレナは我に返り、魔法使いの目を盗んで走り出す。

　そうだ、これだけは守らなくちゃならない。

　彼との思い出だけは。

　絶対に、失いたくない。

　エレナは走った。草花を掻き分け、門へと向かう。魔法使いが追いかけてくる。

　ざざざざざ、と鳴り止まない草は、嵐のようだ。

　早く、早く、ここから出なきゃ。

　息を切らし、髪を振り乱して走った。

　手足を草で切り傷だらけにして、ようやく門の外へ出た。

　後は森を抜ければいい。魔法のかかった庭から出たのだ。このまま走っていれば、すぐに家路に辿り着くはずだ。

　その時、声がした。

「危ない！」

　振り返れば、鉄格子の向こう側で、クリスが叫んでいた。

　庭の外に魔法使いが立っている。追いかけてくる様子はないが、その手は銀色に光っていた。

　魔法だ、と一目で分かった。

　魔法使いが何か叫んだ。銀の光がこちらへ飛んでくる。

――――絶対に、絶対に忘れるものか。

　エレナは思い切り身を伏せた。

　次の瞬間、銀の光はエレナの上を通り過ぎ、そのまま近くの木に当たって砕け散った。

　恐る恐る顔をあげる。

　クリスの顔も彼と遊んだ思い出も、くっきりと頭に残っていた。

「二度とここへは来るな！　次はないぞ！」

　罵声がとんでくる。どうやら見逃してくれるらしかった。

　エレナは一度だけ振り返ると、一目散に走って行った。

＊

　クリスは、エレナが木立の中へ消えていくのを見ていた。

　鉄格子をつかんだまま、追いかけることもできずに。

　彼女はもう、ここへは来ないだろう。

　魔法は当たらず、思い出を持ち帰った。

　きっとあの思い出を大切にしてくれるはずだ。

　それでいいじゃないか。

　それなのに、クリスは悲しくてたまらなかった。

　もう二度と会えないのだと思うと、苦しくて胸が締め付けられた。

「諦めろ」

　ふいに魔法使いが言った。

　クリスの横で門を開け、再び庭に入る。

　少年はその姿を憎々しげに眺めた。

「そんな目をするな。私はお前のことを思ってやってるんだ。あの娘のこともな。大切に思うなら、関わってはだめだ。傷つけてからでは遅いんだぞ」

　クリスは何も言い返せなかった。鉄格子を一層強く握りしめるだけだ。

「お前は誰とも関わってはいけない。大切なものをつくれば、それだけ失う悲しみが大きいんだ。どうしてそれが分からない」

　この言葉は、二人の間で何度もくり返されていた。

　そんな時、クリスは決まってうなずき、おとなしく従った。

　いつも、仕方のないことだと割り切っていたから。

　自分の運命を受け入れていたから。

　けれど、この時は違った。

「俺は、あの子を傷つけたりしない」

　クリスは魔法使いを睨んだ。その目はまるで蛇のようで、剥き出しの敵意が相手を射抜いた。

「やめておけ。この庭ではお前の力は封じてある」

　魔法使いは動じない。

　それでも少年は殴りかかった。魔力が使えなければ素手で戦うしかない。

　けれど、力の差は歴然だった。

「馬鹿め」

　魔法使いが何かを唱える。

　次の瞬間、少年の体は吹き飛び、地面に激しく叩きつけられた。

「……ぐっ」

　口の中に砂の味が広がる。

　全身が痛かった。すぐには動けそうにない。

　砂ってやっぱり不味(まず)い、と思いながら顔だけあげると、なぎ倒されたチューリップが見えた。魔法使いが覗(のぞ)き込んでいる。

「分かったろう、あの娘は諦めろ」

　頭上から降ってくる声には、憐れみが混じっていた。

「分からないよ」

　喉から声を絞り出す。駄々をこねる幼子(おさなご)のような声だった。

　目の前では、シロツメクサが咲いている。優しく揺れる白い花を見ながら、視界が滲んでいくのが分かった。