ハルシュトラールの夜の果て

第八章 流れ星が照らすもの

懐かしいあなた

「……クリス、来てくれたのね」

　エレナは手足を起こして、なんとか立ち上がった。

　月光を背に浴びた少年の顔は陰になり、よく見えない。

　窓枠に立ったまま、彼は静かに言った。

「本当は特別な用事がない限り、この部屋へ来てはいけないんだ。……もう行かないと」

　クリスはそのまま背を向けた。

「待って」

　広い部屋に、エレナの声だけが響いた。

「傍に来てよ、お願い」

　少年は振り向いた。窓から差し込む月光に、ちらりと鳶色の瞳が見える。

　彼は息をつくと、窓枠を飛び下りてエレナの前に来た。

「俺、忙しいんだけど。用があるなら手短にね」

　久しぶりに見るその顔は、やはり笑っているのに、どこか歪んでいた。エレナは彼の目を見る。

「ずっと、あなたのことを考えないようにしてたの」

　表情を変えず、少年は呟いた。

「そう」

「だけど本当は、会いたくて、会いたくて……たまらなかった」

　少年の目は冷たい。エレナは彼が何を考えているのか、まったく分からなかった。

　見離したかと思えば、こうして助けるのに、彼の態度はいつも冷たい。

　その胸のつかえは疑問となり、悔しさとともに放たれた。

「わたし、あなたに見捨てられたんだと思ってた。どうしてもっと早く来てくれなかったの？　あなたが来てくれたら、姫様を助けられたのに！」

　彼は冷えた声で言った。

「黒の王に敵う者はいない。俺はそれを一番よく分かってる。あいつに逆らえば、こちらの命が危ないんだ。例え助けようと思ったとして、俺には為(な)す術もないさ」

　どこか自嘲するような響きで言い放つと、静かにエレナを見た。

「それより、お前その傷、大丈夫なのか？」

　突然向けられるやさしさに、エレナは胸が詰まる。

　少し痛い。そう言おうとして、はっとした。

　月明かりの中、それでもエレナにははっきりと分かった。

　クリスは体中傷だらけで、あちこちから血がにじみ出ている。鋭い破片に切り裂かれたようなものもあり、思わず唇を噛んだ。

　自分はさんざん痛めつけられたが、彼はその比ではない。

　物々しい傷跡が、それを物語っていた。

「わたしは平気よ」

　すり傷だらけの腕を抑え、俯いた。

　自分が殺されてしまう、そう思ったほどの痛みを、彼は耐えたのだ。

　弱い自分が情けなくて、彼に対して恥ずかしかった。

「なんでそんな顔するんだよ。本当は我慢してるんじゃないのか？」

　彼は表情はそのままに、心配そうな声を出した。

　エレナは喉をつまらせながら、必死に言い返した。

「あなたの方が、痛いんじゃないの？」

　少年の瞳が、わずかに揺らぐ。それでもすぐに元の笑みに戻り、ぎこちなく笑った。

「こんなの、大したことないよ」

　いつもそうだった。

　彼はどんな時もうまく笑っていたが、今は限界のようだった。

　エレナにも、彼が嘘を尽いていることが分かる。

「あなた、いつもそうやって来たの？」

　何を、とも言わなかった。けれどその言葉だけで、クリスの顔はひきつった。

「あなたは昔はそんな顔をしなかったのに、今は無理して笑ってる。わたしに嘘を尽くのはやめてよ。城で再会した時から、ずっとそうだわ」

「勝手に勘違いするのはやめろ。俺が城に忍び込んだのはジェロームを殺すためで、お前と関わるためじゃない」

　心外だ、というようにクリスは言い返した。それでもどこか苦しそうな様子に、エレナは一層強く、その瞳を見つめた。

「あなたは陛下を殺した時も、そんな顔をしてた。本当は殺したくなかったんじゃないの？」

　少年が何か言う前に、言葉を続ける。もう、隠されるのは嫌だった。

「わたし、誰にも言わなかったけど、本当は疑問に思ってたの。あなたが陛下を傷つけるなんて信じられない。もし本当に殺したとしても、望んでやった訳じゃないって」

「うるさいなぁ！」

　少年は叫んだ。

「望んだ訳ないだろ！　俺だって本当は……！」

　そこまで言って、少年はハッとした。

　エレナは静かに彼を見る。

「良かった……」

　瞳を揺らし、わずかに微笑んだ。

「それだけでもいい。あなたはやっぱり、やさしいから」

　そっと近寄ると、彼の手を取ろうとした。

　少年はぎくりとして、その手を跳ねのける。

「丸め込もうとするのはやめろ！」

　彼の表情に、睨むような目に、エレナは傷ついていた。

　それでももう、引き返すことはできない。

「こっちへ来てよ。わたしはあなたに何もしないわ」

　少年の目は悲しそうにエレナを見た。

「言ったじゃないか。お前とは、関わりたくないって」

　その目は怖いものでも見るようにエレナを捕えた。

　エレナはふと思い出す。これは王女の部屋で話した時と同じだ。

　あの時は、訳も分からずに言い寄って、彼と仮初の友人に戻ることができた。

　でも、結局それは仮でしかなかった。今彼はこうやって、再びエレナを避けるのだ。

――――だけど、こんどは違う。

　エレナは、必死に彼を見た。

　少年は少しでも近づけば、窓枠に飛び乗り、闇夜に消えてしまいそうだった。

――――同じことは、繰り返さない。

　遠い森の中、木漏れ日の差す庭で、毎日彼に会いに行った。

　あの庭で風に吹かれている間、二人は心からの友達だった。何も言わなくても、お互いに分かり合えたのだ。

　エレナの欲しいのは「仮」の友達ではなく、あの時のように、心から分かり合える友達だった。

――――クリス

　彼が好きだった。

　思い出すのはいつだって、魔法使いから守り切った、あの庭での思い出だ。

　父だったマルクレーンは、娘だとも知らないまま、エレナからクリスの記憶を消そうとした。きっとクリスを守ろうとしていただけなのに、自分はそれに逆らった。

　卑怯なことに、あれで良かったと思ってしまう。

　クリスの存在が、彼との思い出が、どんなに大切なものか。

　エレナは今まで、何度も噛みしめてきた。

　だからこそ、本当のクリスを取り戻したかったのだ。

　彼がどうしてこんな顔をするのか、今度こそ知らねばならない。

　時間はかかってしまったけれど、心から分かり合わなければならない。

「クリス」

　名を呼べば、彼は怯えた目でこちらを見た。

「わたしには言えないことなの？」

　彼は黙ったまま、こちらを食い入るように見た。

「隠していることがあるなら教えて。わたし、あなたのことならどんなことでも受け入れる」

　彼のことならなんでも知りたかった。

　どんなに恐ろしいことでも、一緒に受け止めたいと思った。

「どうしてそんな態度をとるの？　隠されている、わたしの気持ちが分からない？」

　一歩一歩近づけば、少年は怯えたように下がる。

「……俺は何人も人を殺してるんだ」

　エレナは息を呑んだが、それでも少年から目を逸らさなかった。

「それなら、話してくれれば良かったじゃない。わたしがあなたを嫌うとでも思った？」

　少年は揺らぐ目でエレナを見た。

「いいや」

　必死に声を絞り出した。

「お前はあの時も来てくれた。何があっても、俺を見捨てない」

　エレナは喉を詰まらせ、彼を見た。

「そうよ。わたしはあなたを見捨てたりしない。それが分かっているなら、どうして話してくれなかったの？」

　手を伸ばして、その頬に触れようとした。

「触るな！」

　鋭い叫び声に、エレナはびくりと肩を揺らした。

　少年は噛みつくように言う。

「これ以上近づくな！　近づいたら殺してやる！」

　睨むようにエレナを見たが、その目は揺れていた。

「殺せもしないくせに、どうしてそんなことを言うのよ！」

　エレナは訳も分からず叫んだ。

　彼は自分を殺せない。

　それは分かっていた。

　分からないのは、どうしてこんなに拒絶されるのかだった。

「なぜ避けるの？　本当はまだ、昔のことを怒ってる？」

　一心に彼を見つめても、彼は怯えたように見つめ返すだけだ。一生懸命微笑みかけたが、クリスは口を開こうともしない。

　彼にとって、エレナは本当に恐ろしいもののようだった。

　本心から拒絶するような瞳。

　そんな目で見られると、辛くて、悲しくて、どうにかなりそうだった。

「教えてよ。教えてって言ってるじゃない！」

　エレナはたまらなくなって声を荒げた。

「わたしが嫌いなら、そう言ってよ！！」

　叫んだ拍子に涙があふれた。エレナの気持ちもお構いなしに、ぽろぽろと頬を流れ落ちる。

「……エレナ」

　少年は驚いたようにこちらを見つめた。

　泣き出した少女を前に、呟くように言った。

「嫌いじゃない。……嫌いなんかじゃない」

　淡々とした言葉を聞いて、エレナはしゃくりあげながら叫んだ。

「嘘つき！　いつも冷たくするくせに！」

　心からの叫びが喉をついて、涙と共に流れ出した。

「ひどいよ！！　わたしはこんなに、会いたかったのに！！」

　少年の顔は突然崩れていく。彼の中で、何かが壊れたようだった。必死に抑えていた感情が、堰を切ったようにあふれていく。

「エレナ！！　違う！　そうじゃない！！」

　一度こぼれた感情は、もう止まらない。

「俺はお前を守りたかったんだ！」

　エレナの手を取り、必死に瞳を覗き込んだ。

「お前が好きだった。だから、傷つけてしまうのが怖くて、遠ざけたんだ」

　ゆっくり、はっきりと、少年は言った。

　エレナは、顔をあげる。

「……それが、わたしに冷たくした理由？」

「そうだよ」

　エレナは彼の瞳を一心に見返した。

「あなたはわたしが、嫌いじゃないのね」

「ああ」

　少年は泣き出しそうな声で告げた。

「大好きだよ、エレナ」

　強く強く、エレナを抱きしめた。

　少年の腕の中、エレナは何も言えずにしゃくりあげた。

　涙が止まらなかったが、胸に温かい思いが溢れていく。

　それは今までの苦しみや悲しみを吹き消すくらい、優しい想いだった。

――――きっと、もう大丈夫だ。

　そっと微笑み、そう思った。

　少年の胸に顔を寄せると、静かに瞳を閉じる。

　今までの寂しさを埋めるかのように、彼の胸に、深く深く、顔をうずめた。

　窓から差し込む月明かりが、二人を優しく照らしていた。

　その時、クリスがはっと顔をあげた。

「――黒の王が、来る」

　エレナは思わず彼を見た。

「クリス、あなたここに居ちゃいけないんでしょ。……もう行って」

「……でも、俺は」

　言い淀む少年を、エレナは強く見つめた。

「そのひどい傷、黒の王につけられたんでしょう？」

　少年の瞳が揺らぐ。予想が確信に代わり、エレナは彼の肩に触れた。

「わたしは大丈夫。……あの男が来る前に、ほら」

　本当は行ってほしくなんかない。黒の王が恐ろしくてたまらない。

　でもクリスが傷つくことが、何より一番怖かった。

「……エレナ、気をつけて」

　少年は少女の額に、そっと触れるような口づけをした。一度だけ目を合わせると、窓の方へと向かい、あっという間に闇夜に消えて行った。

　彼が去ったと同時に、そこに黒い闇が集まって来る。

　闇はみるみる何かを形作り、窓の下には大きな影が落ちた。

「エレナ、無事か」

　窓枠に漆黒の男が立ち、こちらを見降ろした。差し込んだ月光に、はためく黒いローブが浮かび上がる。

「グランディール……」

　エレナは目を細め、唇を結んで男を見上げた。