ハルシュトラールの夜の果て

第八章 流れ星が照らすもの

アシオンとグランディール

　アシオンは馬を駆った。

　色を濃くしていく闇夜の中、長い金髪をなびかせ、痛みに歯を食いしばりながら。

　彼の体中には傷が刻まれ、白馬は腹から血を流していた。

　部下達は皆やられてしまった。

　この地の人々を守ろうと、王と騎士団は大地に繰り出したのだ。

　けれど、魔物の軍勢と戦ううち、次々と命を落としていった。

　唸るような向かい風の中、アシオンは城を見据え、一心に馬を走らせる。足元には死体が転がり、荒野となったハルシュトラールを延々と埋め尽くしていた。

　屍を通り過ぎるたび、彼の顔は苦悩に歪み、唇を血がしたたらんばかりに噛みしめた。

　けれど、青い瞳はぎらぎらと燃え、その視線は闇夜を引き裂くようだった。

　やっとのことで城につくと、馬は血をしたたかに吐いて、倒れるようにして死んだ。アシオンは抱きしめたいのを堪え、馬を残して城門をくぐる。

　城は閑散としていた。王が留守の間、後を任された騎士達が勇猛果敢に戦ったが、結果は惨敗だったのだ。

　見慣れた侍女や給仕が、廊下で倒れ、折り重なっている。

　いつもにぎやかな城は、今や死んだように静かだ。

　爪が食い込むほど手を握りしめ、アシオンはひたすら階段を駆け上がった。

　悔しかった。悲しかった。叫びたかった。

　大事な者達を殺され、愛する人を奪われ。

　エマニエルはまだ、生きているだろうか。

　あのしとやかな娘は、グランディールに攫われたのだ。

　アシオンが一生をかけて、愛を誓った娘。

　その言葉に、嬉しそうに微笑み返した女。

　グランディールは、仕返しをすると言った。

　愛するものを奪われたから、愛するものを奪うのだと。

　これは復讐であり、奪われる悲しみを知らしめるためだと。

　アシオンにはそんな覚えはない。

　いいや、あった。

　まだ争いもない頃、部下達の一部が手当たり次第に魔物を殺していたのだ。

　アシオンは命令を出した訳ではなかったが、騎士の中には魔物を嫌う者もいた。彼らの誰かが、黒の王の愛する者を、手に掛けたのかもしれない。

　だが、それを理由に人々を傷つけるなどどうかしている。

　愛する者を一度奪われ、その腹いせに何千人もを手に掛けるなど。

　グランディールの愛は間違っている。あんな怪物は、正しく誰かを愛せない。

　彼の愛は、愛ではない。

　殺戮(さつりく)を続ける化け物に、心があるはずないではないか。

　迷いのないアシオンは、立ち止まることなく足を進める。

　最上階に着くと、崩れた壁の一部から、変わり果てた地を眺めた。

　片手に弓を持ち、背に抱えた矢筒から、金の矢を引き抜く。

　その目が見つめるのは、国を染め行く闇の中心。

　魔物の王は荒れ狂い、黒を塗り重ねるように、終焉を呼び寄せていた。

　アシオンは矢をつがえる。

　唇を引き結び、両の眼(まなこ)でグランディールを見据え。

　息を殺したまま、輝く金色を打ち放った。

　胸に飛び込んでくる愛しい人。

　抱きしめる腕に力を込め、アシオンは幸せを噛みしめた。

　戦争は終わった。グランディールは金の矢に刺され、死んだのだ。

　絶望の中、再び彼女に会えた喜び。

　闇夜の中、ついに訪れた勝利。

　城も町も、まだ残っている。生をとりとめた者達が集まり、金の王を見た。

　多くを失った者達は、それでも歓声をあげた。

　戦いの末に、ハルシュトラールは守られたのだ。

　この地に再び、祝福と希望が訪れた。未来は再び、輝いて待っている。

　そうしてアシオンは、英雄になったのだ。

　英雄は知らなかった。

　魔物の王が未だ生きていたことを。

　終わらせた戦いが、次の戦いを生むことを。

　グランディールの目は、あらゆる感情で、ぐちゃぐちゃに染まっていた。

　ガラス玉の瞳は、零れ落ちんばかりに見開かれ、まっすぐに城を見ていた。

　その胸には、金の矢が突き刺さっている。

　復讐を果たせなかった。

　孫の仇を討てなかった。

　頭がおかしくなりそうだ。いや、もうおかしくなっているのかもしれない。

　自分はいずれ、ここで死ぬのだろう。

　金の矢は魔力を吸い取り、どんな「魔(ノヴル)」も無に帰す。

　けれど、まだ終わるわけにはいかない。

　魔物は矢におもむろに手をかけた。ゆっくりと引き抜くと、血がぼたぼたと零れ落ちる。

　血だまりの中、それでも彼は立っていた。

　辺りの闇が集まって来る。魔物の王の元へ、一層黒に染まりながら。

　終われない。終わるものか。

　まだ死んでやらない。

　あの子の復讐を果たすまでは。

　深い深い、漆黒の闇。

　憎しみや悲しみに同調するように、寄り添い、幾重にも重なっていく。

　空気が悲鳴をあげて震えている。

　自分が染まって行くのが分かる。

　とっくに変わってしまったのに、まだ塗りつぶそうというのか。

　あの子がいなくなってから、世界は色を失った。

　それがどうだ。

　今ではもう、真っ黒だ。

　グランディールは目を閉じた。しばしの眠りにつくために。

　再び目覚めた時は、きっと物語の続きを始めるのだろう。

　瞼の裏に、少女の姿が浮かぶ。

　毎日一緒にいながら、一番大切なことを話さなかった。

　どうしてあの時、認めていると伝えなかったのだろう。

　今はいない、たった一人の家族。

「リース」

　零れた声は行き場もなく、魔物は闇に呑まれて行く。

　黒は全てを包み込み、跡形もなく消え去った。

　魔物の掠れた呟きを、歓声に包まれたアシオンが聞くことはなかった。