ハルシュトラールの夜の果て

第七章 忘れられない戴冠式

窓の外は満月

「どこに逃げたの！？　出て来なさい！」

　甲高い声が、城の堅牢な廊下に響く。

　シルヴィアは頬に汗を垂らし、物陰に隠れて様子を伺った。

　胸を上下させ、声を殺して赤毛の魔物を見つめる。

「早く出て来なさいよ！　隠れたって無駄よ！」

　瞳を吊り上げ、鋭く辺りを見回す魔物。

　牢獄へ連れて行かれる途中、シルヴィアはラズールから逃げたのだ。

　隙を見計らい、なんとかこうして隠れたものの、体が震えてしょうがなかった。

　ラズールは怒りを露わにして、きょろきょろと周囲を探っている。

「何なのあの王女！　あたしから逃げられるとでも思ってる訳！」

　ごうごうと赤毛が燃え上がる。

「余計な手間をかけさせて！　ああ、ご主人に怒られちゃう！」

　叫びながら、近くにはいないと考えたらしく、別の廊下へと飛んでいった。

「ふぅ……」

　シルヴィアは深く息を吐いた。こうしている暇はないのだ。一刻も早く、ラズールと距離を取らなければ。

　城の中は危険だ。しかし、身を隠せる場所なら幾つか知っている。そこに行って、様子を伺いながら隠れていようと思った。

　喉を鳴らし、息を切らして廊下を進む。張り詰めた空気と迫りくる恐怖に、心臓がねじれるようだった。

　城は死角がたくさんある。逆に言えば、魔物がどこから顔を出してもおかしくなかった。

　見つかったら最後、どんな仕打ちが待っているか分からない。

　怖い。あまりに怖くて、泣き出したくなる。

　けれど自分は王女だ。いつかは女王になり、この国を取り戻す。

　一度は城を捨てようとしたけれど、今は違う。倒れた騎士達の言葉を聞いて、決心したのだ。

　ここから逃げてはいけない。

　私がいなければ、この国は滅んでしまう。

　人々には希望が必要なのだ。アシオンの子孫という、たった一つの希望が。

　もしこの国が滅びるならば、自分も共にあるべきだと思った。

　不意に、腕がぐいと引かれた。

　「ひっ」と声をあげてしまう。

　振り向けば、見慣れた、けれど嫌いな顔があった。

　レヴィが小動物のような目を細め、口の端をあげる。

「やっと見つけた。お美しい王女様。……どこに行くおつもりで？」

　まるで獲物を見るような瞳だ。

　シルヴィアは恐ろしくなったが、必死に相手を見返した。

「黒の王の手下に追われているの。……あなたこそなぜ騎士達の所にいないの！？　副団長なら、傍についているべきでしょう？」

「これは負け戦だ、勝てる見込みなどありません。そうだと分かって戦うなんて、俺は遠慮したいんですよ。――大体あいつらは、俺を必要としていない」

　言いながら、レヴィは目を鋭くさせた。

「でも俺には、あんたが必要だ」

　野望と、欲望の混じった瞳。

　シルヴィアの肩が僅かに震える。

「『魔(ノヴル)』の連中は馬鹿だ。城を手に入れれば、きっと気を抜くだろう。そこを闇討ちすればいいだけだ。――王女様、俺のものになって下さい。そうすれば、あんたを守ってやれるし、この国を取り戻せる」

「……離して」

　声が震える。腕を引っ張ったが、びくともしない。

「よく考えた方が良い。あんた一人では無理です。でも俺なら、王位を取り戻せる」

　レヴィが当然のごとく言う。

　その目は、シルヴィアを通り過ぎ、彼女の持つ地位を見つめていた。

「あなたが王になるですって？　馬鹿げてるわ！　部下を見捨てるあなたに、何が出来るって言うの！？」

「魔物達は頭が足りない。隙を突くことならいくらでもできます。さあ、俺と一緒に」

　レヴィが肩を掴む。恐怖にかられ、シルヴィアは必死に身をよじった。

「離しなさい！　この無礼者！」

　この間にも、ラズールが自分を探しているのだ。

　目の前に迫る、レヴィの瞳。

　それは獲物を狩るような、嗜虐にさえ満ちていた。

「離して！　誰かぁ！」

　レヴィの目が細められる。

「少し静かにしてください」

　言うなり、肩を掴んでいた手を離し、拳を作った。

　シルヴィアは目を見開く。

　恐怖に息ができない。

　衝撃が走り、視界は真っ暗になった。

「へっ、うるさい小娘だ」

　レヴィはシルヴィアを持ち直し、廊下の向こうにある階段を見た。

　うまく「魔(ノヴル)」に会わずにいけば、この王女を自分の物にできるはずだ。

　魔物は力が強いが、頭が弱い者が多い。まともに張り合わず、うまく騙して隙を作ればいいのだ。

　レヴィは思わず笑みを浮かべ、王女を見た。

　気が強い小娘だが、美しいことは確かだ。

　知り合いは少ないそうだから、優しい言葉をかければ、落とすのは簡単だろう。うまくいった暁には、彼女と玉座を手に入れる。

　そっとその頬に触れれば、王女は僅かに身じろぎした。

　長い金髪は流れるようだ。睫は伏せられ、憂いを帯びている。柔らそうな唇は血の気を失い、それでもなお美しかった。

　これは、俺の物だ。

　笑みを浮かべた瞬間だった。

　頭に酷い衝撃が走る。

　意識が飛び散り、何もかも遠ざかって行った。

　崩れ落ちるレヴィの横で、一人の男が咄嗟(とっさ)に王女を受け止めた。

「肝(きも)が冷えました。城中探したんですよ」

　なんとか抱えると、ロレンツォはシルヴィアの顔を覗き込んだ。

「お可哀想に。さぞ怖い思いをなさったでしょう」

　王女は答えない。目を閉じたままだ。

「……姫君、」

　細い腕から伝わる体温は、恐怖のせいか、死人のように冷たかった。

　不意に、男の顔がくしゃりと歪んだ。

「姫君、姫君、姫君、」

　呟いて、抱きしめる腕に力を込めた。

「僕がいけなかった。あなたの望みを聞いて、どこへでも連れて行ってあげれば良かったんだ」

　顔を離し、再び王女を見つめると、想いを零すように続ける。

「この国はあなたを傷つけてばかりだ。あなたが望むなら今度こそ、どこへだってお連れします」

　溢れそうな叫びを堪え、噛みしめるように言った。

「僕と一緒に行きましょう。ここに残るには、あなたは優しすぎたんだ」

　不意に、シルヴィアの唇が震えた。

「……にぃ……さま……」

　寝言だろうか。

　ロレンツォはハッとして耳を澄ました。

「わ、たし…………みんな……まもる、から……」

　それきり、聞こえなくなった。

　シルヴィアは再び夢の世界に戻り、安らかな寝息を立て始める。

　その寝顔は、どこか幸せそうだった。

　ロレンツォは動けなかった。

　なんの言葉も出て来ない。

　食い入るように王女を見つめ、呆然とその場に立ち尽くした。

「見つけた！　やっと見つけたわ！」

　突然、甲高い声が叫んだ。

　はっとして振り仰げば、頭上に赤毛の少女が浮かんでいた。

　大きな瞳が笑う。

　ロレンツォは睨み返し、抱きしめる腕に力を込めた。

　ラズールは楽しそうに微笑み、片手に銀の光を宿す。

「その王女を渡しなさい。そうしたら、魔法はやめてあげるわ」

「嫌だ」

　ロレンツォは思わず剣を抜こうとした。

　しかし、両手はふさがっている。

「馬鹿ね！！」

　きゃははっ、と笑い声が降って来る。

　はっと顔をあげた瞬間には、視界が銀に染まった。

「っ……！」

　激しい突風に、体ごと吹き飛ばされる。

　抱きしめていたはずの王女は、衝撃で地に転がった。

「姫君！」

　手が届くよりも早く、ラズールが姫を持ち上げる。

　どこにそんな力があるのだろう。小さな赤毛の魔物は、荷物でも持ち運ぶように、軽々とシルヴィアを抱きあげ、宙に浮かんだ。

「残念でした」

　楽しそうに笑うと、馬鹿にしたように男を見下ろす。

「アシオンの子孫は、黒の王のものよ。連れて行かないと、あたしだって怒られちゃうんだから！」

　言いながらけらけらと笑った。その姿が砂嵐に包まれていく。

「待て！！」

　男は思わず叫んでいた。

「待ってくれ！　僕と、取引をしよう！」

　必死に声をあげ、ラズールを見上げる。

　不意に砂嵐が止んだ。

　王女を抱いた魔物は、訝しむようにこちらを見下ろした。

「取引？　『人(ミッド)』はろくな事を考えてないってご主人が言ってたわ。あんたもどうせ騙すんでしょう」

「僕は嘘をつかない」

　シルヴィアを救えるかもしれない。

　そう思っただけで、男の顔には笑みが浮かんだ。

「姫君を離してくれ。彼女を自由にしてくれれば、代わりに僕が、君達の物になる」

　ラズールが片眉をあげる。

「そんな事をして、あたし達に何の得があるのよ」

「君たちの言う事を何でも聞く。僕は剣が使えるんだ。君の主人の言う人殺しにも、向いているだろう」

　ラズールがふんと鼻を鳴らした。

「どうかしら？　あんたはどうせ逃げ出すんじゃないの？」

「逃げ出したりしない。命令は何でも聞く、本当さ。これでも腕はいい方だ。一人で十人分働くよ」

　微笑んで言ったが、ラズールは王女を持ち直した。

「残念だけど、腕のいい殺し屋ならいるのよね」

　馬鹿にしたように男を見下ろす。彼の顔からは、既に笑みが消えていた。

「それに、あんたは自分が王女の代わりになれるとでも思っている訳？　アシオンの子孫とあんたじゃ、全然価値が違うじゃない！」

　男は魔物を食い入るように見つめた。そして、眠ったままの王女も。

　ラズールは目を細めた。

「そういう事！　あんたには何の価値もない！　他の『人(ミッド)』と同じように、その辺に転がっていればいいのよ！！」

　ロレンツォは目を見開く。

　不意に視界が銀に光った。素早く剣を抜いたが、はっとして構えるのをやめた。

　跳ね返せば、シルヴィアに当たってしまう。

　次の瞬間吹き飛ばされ、光が体を貫いた。

「……っ」

　地に転がり、なんとか立ち上がる。

　痛みに目を細めれば、ラズールが笑った。

「邪魔をするだけ無駄よ。剣で攻撃しても、この女に当たるもの」

　その言葉に、反撃もできなかった。

「なぜ姫君を連れて行くんだ、彼女が君に何かしたか？」

「ご主人が捕えろと言ったのよ。他に理由なんてないわ」

　くっくと笑い、ラズールは男を見つめた。

「この女はご主人の物よ。さよなら、ちっぽけな『人(ミッド)』」

「待て！」

　砂嵐が渦巻く。それは銀色に光り、みるみる魔物と王女を包み込んだ。

「やめろ！　くそ！！」

　構えた剣は意味をなさない。

　激しさを増す突風に駆け寄り、男は掠れる声で叫んだ。

「姫君！！」

　砂嵐は、空気を揺らして掻き消えた。

　後には砂の粒が散らばり、静けさに包まれる。

　ロレンツォは呆然と宙を眺めた。

　ラズールの甲高い声が、耳に焼き付いている。

――――あんたは自分が、王女の代わりにでもなれると思っている訳？

――――アシオンの子孫とあんたじゃ、全然価値が違うじゃない！

　酷い喪失感と絶望が、男を打ちのめしていた。

　いくつか傷ができていたが、その痛みも忘れていた。

――――結局僕は、ちっぽけな平民でしかなかったんだ。

　それは、ラズールの言葉だけでなく、シルヴィアの言葉からも、はっきりと理解できてしまった。

　シルヴィアは「守る」と言ったのだ。

　彼女は既に決意している。

　この国を見捨てず、残って民を守ることを。

　どんなに無力か知っていても、彼女はそうと決めたのだ。

　それなのに、自分は彼女に何と言った。

　国を捨てて、一緒に逃げようと。

――――なんて馬鹿なことを言ったんだろう。

　今思えば、自分の浅はかさが分かる。

　もともと彼女と自分とでは、生きる場所も、その意味も違うのだ。

　傷つけられても国を愛するシルヴィアは、とても美しいと思えた。

　何よりも尊く、だからこそ離れられなかった。

　いっそのこと連れ去ってしまいたいと、何度思ったことだろう。それを口にしてしまった、愚かな自分。

　これではレヴィと、何も変わりないではないか。

　今、彼女との立場の違いが、はっきりと分かった。

　手を伸ばしてはいけなかったのだ。

　シルヴィアの想いはとうに知っていた。けれど、怖かったのだ。

　彼女の想いは深い。それに応えたら、自分は焼き尽くされてしまうだろう。

　ひとたび足を踏み入れれば、きっとすべてを台無しにしてしまう。この想いを認めたら最後、何もかも終わってしまう気がしたのだ。

　真っ白で、国を愛する王女。

　彼女はそうであるべきだ。

　いずれ女王になり、ハルシュトラールを守っていくのだから。

　自分と一緒になれば、彼女は幸せになれない。密かにそう確信した。

　それでも、今は傍に行かなければならない。彼女は攫(さら)われてしまったのだ。隣に立つことができなくても、力になることならできる。

――――彼女を探そう。

――――せめて役に立つように、金の武器を届けよう。

　アシオンの子孫。

　たった一人の王女。

　薔薇色だった彼女の頬は、恐怖のせいか、青ざめていた。

　彼女を手に入れることなど、もう諦めている。

　けれど、自分の出来るすべてを以(もっ)て、力になりたいと思えた。

　男は一つ息を吐くと、静かに剣をしまい、歩き始めた。

　見据えた先には、長い廊下が広がっている。

　彼の瞳からは一切の感情が消え、その表情はいつもと同じに戻っていた。

＊

　夜が深くなるにつれ、闇は濃くなる。

　エレナは広い部屋に佇み、大きな窓から外を見ていた。

　幾度か部屋を出ようとしたのだ。

　しかし窓も扉も、鍵ではなく魔法がかけられ、エレナの力では開くことができなかった。この暗い部屋では、時間がどれくらい経ったのかも分からない。

　せめて朝が来れば、もう少し希望が見える気がするが、外はいつまでも暗く、夜が明ける気配はなかった。

　グランディールが行ってから、随分経った気がする。

　エレナは時折彼の言葉を思い出し、その度に心臓が凍りそうな気分になった。

――――もう「魔(ノヴル)」が迫害されることもない。「人(ミッド)」は皆、この地からいなくなるのだから。

　あの目は、どこか夢見るようで、それでも決意に満ちていた。

――――彼らを一人残さず殺してしまえば、復讐なんて起こらない。何も恐れることはないんだ。

　確信に満ちた声でそう言って、老人は去って行ったのだ。

　何を言っても彼を止めることはできなかった。それでも、他にやりようがあったのではないかと、エレナは思う。彼を引き留めるためなら、きっとなんでもできたはずだ。それなのに、行かせてしまった。

　エレナは激しく後悔していた。

　時折町に銀の光が降り注ぐたび、苦しくて、申し訳なくて、胸が潰されるようだった。

　なんとか止める方法はないのか。

　なんど押しても引いても、開かなかった窓を見る。

　今も頭は混乱しているが、ずっとこうして、何もできずに見ているのは嫌だった。窓も扉も魔法がかかっているが、何か方法があるはずだ。

　その時、エレナは一つの考えを思いついた。

「いい子にしているもんですか」

　小さく呟いて、窓の向こうを見つめた。

　月はもう、空の真ん中まで昇っていた。