ハルシュトラールの夜の果て

第七章 忘れられない戴冠式

裏切り者の取引

「エレナ、私はね、ずっと考えていたのよ」

　薄暗い闇の中でも、彼女の瞳ははっきりこちらを見据えていた。こんな時だと言うのに、彼女はゆっくりと話し出す。

「以前、ロレンツォがハーピアの花を用意したことがあったわね。あの時は嬉しかったけど、何か変だと思っていたのよ。……だって、ロレンツォがあんなにたくさんの花を持って帰る訳ないじゃない」

　エレナは息を呑んだ。

「ほら、その顔。やっぱりあなただったのね」

　シルヴィアは自嘲するように言った。

「あなたは彼と口裏を合わせて、私を騙していたんだわ。ロレンツォもあなたの側についてたなんて。――あれよりもずっと前から、あなたは私に『魔(ノヴル)』だって隠してた。私と過ごしたこの八年間ずっと。さすがはマルクレーンの娘ね」

　エレナは顔を強張らせた。シルヴィアはこんなことを言う人ではないのだ。

　彼女の顔や手足には擦り傷がある。軽いすり傷だったが、それでも王女にとってはひどい痛みだろう。

「姫様……」

　唐突に、胸に恐怖が押し寄せる。信じられなかったけれど、これは確かに現実だ。

　よく考えれば、彼女がこんな風になる可能性は、ずっと前からあったのだ。

　なぜ気づいてあげられなかったのだろう。

　彼女はただでさえ、兄を失ったばかりなのだ。気丈に振る舞っているけれど、本当はいつ壊れてもおかしくなかったのに。

　今朝女王になるはずだったシルヴィア。それが突然、魔物に式場を追われ、迫りくる恐怖の果てに、暗闇へと追い詰められた。

　シルヴィアを守るための嘘でさえ、疑いを導く要因になってしまった。

　彼女を守り切れていたら、自分が選択を誤らなければ、こんな事態は避けられたはずだ。

　だからこそ、もう一度信じてもらわなければ、とエレナは思う。

　もうお互いに、唯一の味方は自分達しかいない。

　エレナは叫びたいのを必死にこらえ、一つ一つ言葉を紡いだ。

「ハーピアの花は姫様を喜ばせたくてやったんです。ロレンツォが持ってきたことにしたのは、わたしが『魔(ノヴル)』であることを隠すためです。あなたが知ってしまったら、危険な目に遭うかもしれないでしょう」

　シルヴィアはこちらを睨んだ。

「言い逃れはたくさんよ。そうやってにこにこ笑いながら、いつも私をだましてきたんでしょう。今も助けるふりをして、その黒い男と一緒に、私をどうにかするつもりなのよ」

　そういう彼女の目は完全に、敵を見るものだった。

「姫様、目を覚ましてください」

　エレナは手を伸ばしたいのを堪え、震える声で懸命に言った。

「わたしが誰かお忘れですか？　あなたの傍にいて、何年もあなたと過ごしてきた者です。わたしがあなたを傷つけ、陥れると、本気で思っているんですか？」

　シルヴィアは暗闇の向こうから、エレナを睨みつける。

「私を愛する者なんて誰もいないのよ。――そんなこと、本当は知ってたわ。訓練場の騎士達を見たでしょう。皆が私を見捨ててしまった」

「だけど、それなら分かるはずです！　――わたしは彼らとは違う！」

　緑の瞳を歪め、エレナは王女を見つめた。

　シルヴィアは暗闇に襲われている間に、心までその色に染められてしまったようだった。

「わたしはあなたを助けたいんです。ただそれだけです。なぜ信じてくれないんですか」

　彼女は当然のように告げた。

「あなたは『魔(ノヴル)』だわ。それだけで理由になると思わない」

　心臓が殴られたような気分だった。

　泣きたい衝動に駆られたが、エレナはぐっと唇を噛んだ。なんとか顔をあげたまま、気丈に姫を見返した。

「……『魔(ノヴル)』の血が混ざっていたら悪者なんですか？　それはあなたが妾の子と言われ、疎まれているのと同じです。だけどわたしは、あなたの傍にいたい」

　答えない彼女に、迫るように言い募る。

「わたしは確かに『魔(ノヴル)』です。でも、姫様の味方でもあるんです。こんな男は関係ありません。魔法を使ってでも、絶対あなたを守りますから、信じて下さい」

　それでも、帰って来るのは冷たい視線だけだ。

　その時、グランディールの腕が動いた。

　彼はいつの間にか魔法を宿し、再びシルヴィアを見据えていた。

　シルヴィアは混乱の最中(さなか)、逃げることも思いつかないようだった。

「やめてよ！　お願い！」

　エレナは再び蔓を出す。シルヴィアの顔が悲しげに歪むのを見て、心臓が張り裂けそうだった。

　歯を食いしばって蔓を男に伸ばすが、グランディールはそれをものともしない。彼が小さく何かを唱えるたび、蔓は次々と枯れていった。

　その向こうで、彼の手が銀色に光る。

　シルヴィアの顔はその光に照らされ、美しく浮かび上がった。

「姫様はわたしの大切な人なの！　お願いだからやめて！」

　エレナは泣き叫ぶように言った。

「姫様を殺すなら、あなたも殺す！」

　彼は静かに手を止めた。

　銀の光を宿したまま、静かにこちらを見る。

「王冠を、持って来い」

　エレナはぴくりと肩を揺らした。

　目の前には、転がった王冠が煌めいている。

　震えそうな手でそれを取ると、彼を見た。

「これを渡せば、姫様を助けてくれる？」

「王冠と、お前だ」

　シルヴィアが息を呑んだ。

　グランディールの瞳は、底が知れないほど透明だった。

「私の家族になるといい。王冠を手にした私は王となり、お前は王女になる」

　それはあんまり残酷な響きだった。シルヴィアを差し置いて王女になれと言うのか。

　これ以上何を言ったところで、狂った男には通じない。

　エレナは泣きそうな目でグランディールを見た。

「それで、姫様を助けてくれるのね？」

「ああ、命だけは、助けてやろう」

　頷くグランディールの言葉を聞いて、シルヴィアが嗤(わら)った。

「面白い茶番ね。……エレナ、いつから王女の座を狙ってたの？」

　その声はどこか泣きそうだった。

「違う！　わたしは――」

　それを遮り、グランディールが当然のように言った。

「早く来い。今ならまだ殺さずに済む」

　エレナはもう何も言えなかった。

　恐怖と悲しみの混ざった、訳の分からない叫びが胸にせめぎ合っている。砕けてしまいそうな足を動かし、よろよろと進んだ。歯を食いしばって彼の元へ辿り着くと、王冠を差し出した。

「あ、あなたの物になるわ。――これで、満足？」

　グランディールの目に、かすかな光が灯った。

　代わりに、かざした掌から銀の光が消える。

　彼は手を降ろすと、静かに言った。

「ラズール」

　途端に砂嵐が吹き荒れ、赤毛の少女が現れた。

「お呼びですか、ご主人」

　嬉々として現れた「魔(ノヴル)」はエレナを見ると、ひどく目を剥いた。

「ご主人、なんでこいつがここに！」

「お前の仕事はそいつを牢屋へ連れていく事だ」

　指差されたシルヴィアは顔を強張らせ、ラズールは赤毛を燃え上がらせた。

「どうしてですか？　こっちの忌々しい奴は牢屋へ入れないんですか？」

　グランディールは、赤毛の少女を底冷えのする目で睨んだ。

「この娘はお前ごときが触れていいものではない！　お前はその王女を連れて行くんだ！」

　彼はひどく怒っているようだった。

　シルヴィアが馬鹿にしたようにエレナを見る。

「エレナ、ずいぶん気に入られているのね。こんなくだらない劇、さっさと終わらせてちょうだい」

　エレナは食い入るようにシルヴィアを見つめる。こんなことを言う彼女は、今どんなに辛いだろう。きっと今のシルヴィアには、何を言っても通じない。青い目はそれほどに、猜疑心と絶望に染まっていた。

　隣では、ラズールが怒りをくすぶらせている。

　口を尖らせる彼女を、グランディールは一層強く睨みつけた。

「さっさとやらんか！　アシオンの子孫を連れて行け！」

　しわがれた声には、身も凍るような冷たく恐ろしい響きがあった。ラズールは震えあがると、シルヴィアを捕まえにかかった。

　シルヴィアは抵抗していたものの、ラズールに腕を引っ張られ、部屋の外へと連れて行かれる。

　近寄ろうとしたエレナは、グランディールに阻まれる。必死に乗り出し、身がちぎれる思いでシルヴィアに叫んだ。

「姫様、誤解しないで！　絶対助けに行きますから！」

　こちらを見たシルヴィアは、恐ろしい目で言った。

「嘘つき」

　別人のような目つきだった。

「助けになんか来る訳ないわ。信じたくないけど、あなたはずっと私の隙を伺ってた。マルクレーンの仇を討ち、私の地位を奪うつもりだったのよ」

　その口の端が、かすかにつりあがる。彼女は不思議な笑みを浮かべた。笑っているのに、どこか泣きそうな表情に見えた。

　「分かるわ、エレナ。仇を討ちたい気持ちは。だってあなた達は私の兄様を殺したもの！」

　叫ぶような声に、エレナは立ったまま動けなくなった。

　目の前の光景が信じられない。幼い頃、同じような瞳を見たことを思い出した。

　あの日、彼に宿った憎しみは、再会を果たしても消えることがなかった。

　少年に見捨てられたエレナには、今はもう、たった一つのものしか残されていない。

　それなのに。

　大切な青い瞳に、いつもの優しい面影はなかった。

　渦巻く憎しみが、エレナを捕え、離さない。

　恐ろしい、と思った。

　「魔(ノヴル)」達よりも、何よりも、大切なシルヴィアに嫌われることが、一番怖かった。

　人は誤解と憎しみで、こんなにも変われるのか。

　真実が霞(かす)んでしまうほど、目の前が見えなくなってしまうのか。

　自分は誰より、こんなにも、あなたを守りたいと思っているのに。

「お願い、聞いて下さい、わたしは、」

「私をこんなに傷つけて、楽しい？」

　嘲笑うような声に、エレナは喉をひきつらせた。

「そんな顔をしてもだめよ。あなたを信じても、また苦しむだけだわ」

　彼女の声は、少しだけ掠れていた。

　そこには憎しみだけではなく、深い悲しみがあった。

「もう関わらないで。あなたなんか、出会わなければ良かった」

　動けないエレナは、零れ落ちそうな瞳でシルヴィアを見つめた。

　きゃはははは、とラズールの笑いが降って来る。

「仲間割れ？　面白いけど、そろそろ時間切れよ！　ご主人の命令だもの、早く牢屋へ行かないと！」

　王女は逃げることも出来ず、ぐいぐいと引っ張られて行く。ラズールが甲高い声で言った。

「こう見えて、あたし力は強いのよ。早く来ないと、その腕がちぎれちゃうわ！」

　エレナは叫ぼうとしたが、喉がつかえて声も出なかった。今までに苦しいことはあったけど、そのどれよりも心臓が痛み、声をあげるようだった。

　大好きなシルヴィアが見えなくなっていく。

　その瞬間、彼女は恐ろしい声で叫んだ。

「この裏切り者！」

　扉の向こうからエレナを睨み、罵声を放った。

「あなただけは、絶対に許さないわ！」

　ひめさま、と叫ぼうとして、漏れたのは嗚咽にも似た声だった。

　大きな音を立てて、扉が閉められる。

　彼女の声も姿も見えなくなると、エレナは動けないまま、茫然と立ち尽くした。