ハルシュトラールの夜の果て

第一章 木漏れ日の中で

黒づくめの客人

　その日の夜、リーラの屋敷に客人が訪れた。

「見ろよ、外に馬がいるぞ」

「きっと、おうとからのししゃだわ」

「違うよ。この土地の領主様さ。それか、近くに住んでる貴族だ」

　子どもたちは大変な騒ぎである。

　それもそのはず、派手な音を立てて、屋敷の前に三台の馬車が止まったのだから。

　馬車の様子はそれぞれ異なっていて、一代目は豪華絢爛な黒、二代目は頑丈な鉄格子がついたもの、三つめは淡いクリーム色の荷馬車だった。

　エレナは人だかりの後ろで黙ってそれをみていたが、わくわくする気持ちは抑えきれなかった。

　誰もが考えていた。

　もしかしたら、自分を迎えに来てくれたんじゃないかと。

　一代目の馬車から黒い服の貴族が下りてくるのを見て、子どもたちは歓声をあげた。

――――あれは、きっと僕のお父さんだ。

――――違う、あたしのよ。

　しかし、飛び出そうとする者はいない。この屋敷の主はリーラであり、外に駈け出してはならないことを皆分かっているのだ。

　リーラは一人で頷く。

「お前達、向こうの部屋で静かにしてるんだよ」

　子ども達は、何度も振り返りながら扉の向こうへ消えていく。

　それを確認すると、リーラは大きな体をのっそりとあげ、戸口へ向かった。

　彼女はこの屋敷に三十年以上も住んでいるが、貴族が訪れたのは、過去に一度だけだ。

　渋々屋敷にあげると、彼は従者と共に大事な食糧を飲み食いしたあげく、それを見て声を荒げた子どもを殴った。

　リーラは子ども達に、特別な感情は持っていない。　

　それでも、この時は怒りがこみあげた。

　なんとか怒鳴りたいのをおさえ、笑顔を張り付けて応対したことは忘れられない。

　そんな訳で、リーラは貴族が嫌いだった。

　今回は家にあげるつもりは毛頭ない。

　コンコン、と扉が叩かれる。

「はい、どなた様でしょうか？」

　扉を開けると黒づくめの男が立っていた。つばの広い帽子で、顔は陰になっている。長めの黒髪が肩にかかり、ちらりとのぞいた目は、恐ろしいほど冷たかった。

　リーラは言いようのない違和感を感じた。

　どこがおかしいのか分からない。しかし、確かに変なのだ。

　きちんと整えられた髪も、しゃんとした背格好も。

　言葉にしがたい不安を感じて、リーラは再び男を観察した。

　男は長旅だったのか、少しやつれ、頬はこけている。

　しかし、黒い服は襟元が金で縁取りされていて、派手さはないものの、貴族と分かるには十分なものだった。

　黙っていた彼は、おもむろに口を開いた。

「わたしはダリウス・ベルモント。ある子どもを探して、大陸を巡っている」

「はあ、それでうちに何の御用ですか」

　気を取り直したリーラは、胡散臭いものを見る目で聞いた。

　ダリウスは音もなく睨み返す。

「この屋敷には、多くの子どもがいると聞いた。二、三日の間、この村に滞在しようと思うのだが、今一度、ここの子どもを確認させて頂きたい」

「あいにくですが、うちには貴族様のお探しするような子どもはおりませんよ」

　リーラはわざとらしく眉根を寄せたが、男は動揺する素振もない。

「ご迷惑をお掛けするのは承知です。ですが全ての子どもを確認したいのですよ。もう五年前から行方が分からず、どこに紛(まぎ)れていてもおかしくないのです」

「ですがねえ…」

　渋るリーラを見かねたのか、ダリウスは懐(ふところ)から袋を取り出した。じゃらじゃらと音が鳴る。

「謝礼は用意してあります」

　中から金貨を二枚取り出し、男はリーラに差し出した。

　リーラはおずおずと受け取ると、そのまま言葉を失った。

　この国では、銀貨は銅貨の十倍の価値があり、金貨はさらに、その三倍の価値があった。

　簡単に言えば、銅貨三十枚分である。一般庶民は見たこともない代物だった。

「ええ、ええ、どうぞどうぞ、おあがりください。」

　リーラは思わずそう言った。

　顔はぎこちない笑みに変わり、打って変った態度で、ダリウスを屋敷に入れる。

　自分でもどうかとは思うが、なんせ金貨を二枚も差し出されたのだ。リーラに他の選択肢など見えなかった。

　心の中は、既に金貨で埋まっている。

――――食事代にまわしても少し余るだろう。新しい服でも買おうか、首飾りでもいい。いや、首飾りはやめて、子ども達にお菓子でも買ってやろう――――

　はやる心を抑えて、リーラはダリウスに中へ入るよう促した。

「それでは、失礼して」

　ダリウスは従者達に、外で待つように合図を送り、古ぼけた孤児院に足を踏み入れた。

　しみだらけの応接間を見渡す。

「で、子どもたちはどこに？」

　とたんに、奥の扉からわあっと子ども達が走り出た。その勢いに、男はぎょっとする。まるで嫌なものでも見るようだ。

　リーラが慌てて言った。

「さあさあ、お前達、そう押し合わず、きちんと並ぶんだよ。順番なんか気にするもんじゃない。全員きちんと見て下さるそうだから」

　子ども達はわあわあと並びはじめた。

　押し合う子どもたちに紛れ、エレナは心を躍らせた。

　この人は、自分を探しにきたのかもしれない。

　そう、もしかしたら、この中の誰かが――――自分が、貴族の血を引いているかもしれないのだ。

　ふと、見下ろす男と目があった。鋭く、それでいて無感動な瞳。あまりに冷たい視線に、エレナは寒気すら感じた。

　少し怖くなって目をそらすと、男は気にも留めず、他の子ども達を見下ろした。

「ああ、言ってなかったな」

その声すら冷たく聞こえる。

「わたしが探しているのは息子だ。黒い髪に鳶(とび)色の目をしている。名前は新しく変わっているだろうから、参考にはなるまい。条件にあうものだけ並べ」

　エレナの期待は砕け散った。

　けれど、一つの可能性が頭をよぎる。

　クリスのことだ。

　あの少年は、美しい黒髪に、鳶色の瞳をしていた。

――――この人なら、彼を助けてくれるかもしれない。

　心臓が早鐘を打ち始める。

　彼のことを伝えたいと思った。

　けれど、もし間違いだったら大変なことになる。魔法使いに気付かれたら、それこそ終わりだ。

　エレナは一人、黙り込んで考え始めた。

　それとは裏腹に、他の子ども達は不満をもらして騒ぎ立てていた。

　女の子や、黒髪でない者たちは心底がっかりしていた。

「なんだよそれ、先に言えよな」

　キースが口を尖らせた。彼は茶髪だ。

　ふいに、ダリウスの目が鋭くなる。

「わたしは静かな子どもが好きだ。」

　一気に場が静かになった。

　そこには、うるさい子どもは嫌いだ、という響きがあったのだ。

　たちまち空気が凍る。

　条件に合わない子どもたちは、一歩、二歩、と後ろに下がり、黒髪の少年たちだけが静かに列を作った。この屋敷の中で条件に合う者は四人いた。彼らは最初こそ喜んでいたが、今は怯えたように固まっていた。

　緊迫した空気の中、ダリウスが、こつり、こつりと足音を立て、一人一人の顔を眺める。

　刺すような目だった。

　その様子を、リーラが心配そうな面持ちで見ていた。

「お前、どこの出身だ」

「ガ、ガーデングールです」

「ふん、お前は？」

「分かりません。覚えていないのです、貴族様」

　こんな風にやりとりは進んでいった。

　四人はまるで、儀式でも受けているかのように緊張していた。

　最後の一人が終わると、ダリウスは首を横に振った。

「ここに、息子はいない」

　子ども達の間から、ため息が漏れる。

　残念そうな、けれど、どこか安堵のこもったものだった。

「面倒をかけたな。もし他に条件に合うものがいたら、私に知らせてくれ。村はずれの宿屋にいるからな。ジョン・ドゥ―ルという宿だ。褒美は用意してある」

　ダリウスは黒い外套を翻(ひるがえ)し、戸口へと向かう。

　エレナの考えは、いまやどんどん現実味を帯びていた。

　ここにいないなら、やっぱりその息子は、クリスに違いないのだ。

――――きっとあの人は、クリスのお父さんだ。

　伝えなければ。

　伝えて、彼を助けてもらわなければ。

　それなのに。エレナは出来なかった。

　彼の鋭い目が怖かった。纏(まと)った冷たい雰囲気が怖かった。

　あの人に伝えたところで、クリスが幸せになれるわけがない。だから、自分は声がかけられないのだ。

　エレナは自分に言い聞かせた。

　ダリウスが外へ出た。

　馬車に乗り込む音が聞こえる。

　その音を聞きながら、これは単なる言い訳だと思った。

　本当は、心のどこかで分かっていた。

　どんなに冷たい場所でも、貴族の屋敷に住むのなら、あの庭にいるよりは幸せだろうと。

　エレナは怖かったのだ。

　クリスが遠くへ行ってしまうことが。

　二度と会えなくなることが。

　なんて身勝手なんだろう。

　わがままな自分が嫌で、ワンピースの裾をぎゅっと握りしめた。

　馬のいななく音が聞こえる。

　ガラガラと、馬車が遠ざかっていく音がした。

　子ども達がまた騒ぎ出す。

　いけすかない貴族だったな、選ばれなくて良かったよ、そんな声が飛び交う。

　その後ろで一人、エレナは茫然と立ち尽くしていた。

　残ったのは、ひどい罪悪感だけだった。