ハルシュトラールの夜の果て

第六章 金の王と銀の魔法

夢の余韻

　王女の部屋で、エレナは使い終わった装飾品を片付けていた。

　シルヴィアの分もきちんと分けてしまいながら、ぼうっと昨日のことを思い出す。

　光の満ちた部屋の中、クリスはとても美しかった。

　黒髪に黒い服をまとった彼。鳶色の瞳は、ずっとこちらを捕えて離さなかった。

　触れた手の温もりも、未だに思い出せる。

　舞踏会が終わった後、彼は国王の傍へ戻ってしまったけれど、もう悲しくはなかった。

　あの夜、二人は友達に戻れたのだから。

　彼はエレナを怒ってなどいなかった。もうクリスとの間にわだかまりはないのだ。

――――これでいつでも会いにいけるんだわ。

　エレナはうっとりと思った。

――――こんな日が、本当に来るなんて。

　あの舞踏会は遠い昔のことに思えるが、つい昨日のことなのだ。

　その証拠に、今もまだ、夢の続きにいるような気分だった。

　ふとシルヴィアを見ると、彼女は窓の外を眺めていた。

――――姫様も、わたしと同じ気持ちなんだ。

　彼女の目は、城壁に遮られて見えない、どこか遠くを見つめている。

　その王女が、嬉しそうにこちらを振り返る。

「ねえエレナ、わたし今、とてもいい気分なの！」

　軽やかな足取りで傍にくると、美しい笑顔をこちらに向けた。

「あなたもでしょ？」

「ええ」

　エレナは微笑み返す。

　大きな窓から、朝の陽ざしが部屋いっぱいに差し込んでいる。

　やさしげな朝日に照らされ、二人の少女はきらきらと輝いた。

　笑い声をあげる二人は、今日も幸せだった。

＊

　左手に酒瓶を持ち、右手で頬杖をつきながら、レヴィは唸(うな)った。

「あの王女、何を考えてるんだ」

　隣に座っていた騎士が、困ったように言う。

「副団長、ここって酒は禁止でしたよね」

　舞踏会が終わってから、二日が立っていた。

　城の片隅にある騎士の訓練場は、夕暮れの中、静まり返っている。

　しかし、その傍に建てられた小屋は、練習を終えた騎士達でにぎわっていた。

　ここは休憩所であり雑談の場として使われていたが、今はどこから持ってきたのか、テーブルの上にパンや酒瓶が散らばっている。

　堅物な騎士団長がいないのをいいことに、若い騎士達が好き勝手に飲んだくれているのであった。

「レイモンドは王に謁見中だろう、帰ってこないって」

　騎士団長の名を呼び捨てにしながら、レヴィは酒を注ぐ。

　傍で見ていた騎士はため息をついた。

「なんでもいいですけど、それだけ酒に強ければ得ですよねえ。うらやましい。……それで、なんで私を呼んだんですか？」

「そりゃあシモン、お前なら他人の話に付き合うのに慣れてそうだからな。他言もしなさそうだ」

「……まあ、否定はしませんよ。それで、話ってなんのことですか？」

　シモンはグラスを口に運んだ。彼は騎士団長を恐れているのか、グラスの中身は水である。その横で、レヴィは事もなげに酒を飲んだ。

「お前、エレナとかいう小娘のこと、どう思ってる？　舞踏会でも王に近づいていた。あれは絶対……」

「彼女、可愛いですよね。踊りたかったなら声をかければ良かったのに」

「そうじゃない。あいつは精霊の……いや、いい」

　レヴィは唸り、グラスを思い切りテーブルに置いた。

「じゃあ、王女はどう思う？　俺が踊ろうと思ってたのは、あの王女の方さ」

「意外ですね。彼女がお好みなんですか」

　シモンが再び水を飲む。レヴィは鼻を鳴らした。

「お前、分かってないな。俺があのわがまま娘に惚れているとでも思ってるのか？　よく聞けよ。もし心をつかんで、結婚までいきさえすれば、王弟の立場を手に入れられる、そのために言ってるんだ」

　さらりととんでもないことを言う。

　シモンは目を見開き、呆れたようにレヴィを見た。

「話って……副団長、そんなことを考えてたんですか」

「そんなことを考えてたんだよ」

　レヴィは椅子に座ったまま、テーブルに両足を乗せ、つまらなそうに酒を飲んだ。

「言っただろ。お前は真面目だし、誰にも言わないだろうから喋ってるんだ」

　シモンはため息をついた。

「私だって人間ですよ。誰かに喋ったらどうするんです？　……まだ愚痴か惚気(のろけ)を聞いてる方がましです」

「いいから聞けよ。俺は昨日の王女のあの態度が理解できないんだ。あいつ、ずっと同じ男と踊ってただろう。着飾りもしない行商人なんかと」

「ああ、あの二人目立ってましたねえ」

　シモンの言葉に、レヴィは怒ったようにつけ加えた。

「あの王女は馬鹿なのか？　あんな公の場で、あんなみずぼらしい男と踊るなんて。あれじゃあ、ますます評判が悪くなるぞ」

　不機嫌そうな副団長に、シモンは尋ねた。

「それであなたは、そのことをどう思ってるんです？」

「決まってるだろう。評判が落ちれば価値が下がる。そうなれば、結婚できても意味がない」

　つまらなそうに言えば、シモンは心底呆れ顔で言った。

「さすがに不敬ですよ。それに、いくらなんでも王女と結婚なんて現実味のない……」

「いいから聞け。これはあくまで理想の話だ。俺はな、今のこの国に不満なんだ。国王はへらへらした弱虫だし、『魔(ノヴル)』を見つけたら生け捕りにして牢獄送りだ。そんなんだから、ヴァーグの時に多くの『魔(ノヴル)』に逃げられたんだよ。捕まえられた時点で殺すべきなんだ」

　シモンは困ったように言った。

「それって、自分が国王になって、『魔(ノヴル)』を皆殺しにしたいってことですか？」

「そういうことだ」

　レヴィは満足気に言った。

「どうだ、面白いだろう？」

「困りますよ、そんな物騒な話をされても」

「まったくだ」

　後ろから、もう一人の声が聞こえて、二人は慌てて振り返った。

　そこには鍛え上げた腕を組んで、一人の男が立っていた。

「騎士団長！」

　シモンは驚いて叫ぶ。

「聞いていらしたんですか？」

　レイモンドは怒りを含んだ瞳で見下ろした。

「阿呆な計画の下りからな」

　彼は騎士団の中でも、とりわけ国王への忠誠心が強いのだ。こういった王族を侮辱するような話には厳しい。

　シモンは慌てて姿勢を正した。

「申し訳ありません！」

「お前はもういい。こいつのふざけた話に付き合っていただけだろう。席をはずせ」

「はい」

　いそいそと去って行くシモンをよそに、レイモンドは若い副団長を見た。

　レヴィは面白くなさそうに睨み返す。

「俺は自分の夢を語ったまでです。何かいけませんか？」

　開き直るレヴィに、レイモンドは静かに告げた。

「お前は騎士団の中でも一番若い。その若さは騎士団にとっては貴重な戦力だが、間違った方向に走らせてはならない」

　普段から団長に敵意を向けていたレヴィは、ここぞとばかりに反論する。

「国王が間違った道を歩んでいたら、どうするのですか？　それを正すのが騎士の役目では？」

　途端にレイモンドの顔が険しくなる。彼は滲み出る怒りを、必死に抑え込んでいた。もはや剣を抜きそうな勢いだ。

「レヴィ」

「なんでしょう？」

「お前が爵位を継げず、仕方なくここに回って来たことは分かっている。だからそんな風にいつもふてくされているのだと」

　レイモンドの言葉に、レヴィは心底嫌そうな顔をした。

　そんな彼を見下ろし、団長は怒りを潜めて続ける。

「お前は侯爵家の出身だし、色々と仕方ないと思って大目に見ていたのだ。だが、これ以上不敬を働くなら、見過ごすわけにはいかない」

　底冷えした目に、レヴィはぐっ、と押し黙る。

――――どうしてこんなに反りが合わないのかねえ。

　一人、腹の底で思った。

――――ああ、面倒くさい。こいつらを全部燃やしてやりたい。あの王女を奪って、城ごと俺の物にできたらなあ。

　そんなことには気づかず、レイモンドは静かに言った。

「よく聞け。国王は弱虫ではない。動きつつある『魔(ノヴル)』達との戦いに向けて、兵を整えておられるのだ」

　レヴィはうんざりしたように言った。

「はぁ、それでは、どうしてこんな派手な舞踏会をしたんですか？」

「まだ、分からないのか？」

　レイモンドの目がぎらぎらと光った。その目に睨まれ、レヴィは思わず身を竦めた。

　騎士団長は静かに、低い声で言う。

「これから長い戦いが始まるだろう。国王はその前に、最後の晩餐として、この舞踏会を開かれたのだ」

　レヴィは口を噤み、目を見開いた。

　言い返す言葉も出ないまま、騎士団長を眺めることしかできなかった。