ハルシュトラールの夜の果て

第五章 永遠のような一時

城の異変

　ここ最近、城はいつになくざわついていた。

　召使いや兵士達はいつもと同じ態度をとっていたが、どこか浮ついた様子だった。

　侍女は洗濯ものを乾かしながら鼻歌を歌っているし、兵士たちはいつにない笑顔であいさつをする。

　シルヴィアは相変わらず冷たい目で見られていたが、城の空気はどことなく和らいでいた。

　近々何かあるのだろうか。

　エレナがそう尋ねれば、シルヴィアはにっこりしながら言った。

「二週間後、舞踏会が開かれるのよ」

　唐突な話に、エレナは目を丸くする。

「舞踏会？　そんなこと、今までありませんでしたよね？」

　この国では、他国からの来賓などに対して小さな宴会を開くことはあったが、身内で舞踏会を開くことはなかった。

　主催する側である国王は、そう言ったものに興味を持っておらず、宰相も金を回すことに反対していたからだ。それだけでなく、王族である兄妹の不仲や、単に重鎮(じゅうちん)たちの関心が寄せられなかったことも原因だった。

　つまりは、舞踏会が開かれるのは、前王が亡くなって以来のことであった。

　城の者達は皆、それを楽しみにしているらしい。

　道理で生き生きとしているわけだ。

　だが、エレナは一つ心配なことがあった。

「あの、失礼ですが、姫様は参加できるのですか？」

　ジェロームとの不仲により、彼女を良く思う者はほとんどいない。王の側近たちの意見により、出られるはずの政(まつりごと)に参加させてもらえなかったことも両の手で数えきれない程ある。

　しかし、シルヴィアは嬉々として言った。

「当然出られるわ！　だって今回のことは、わたしが兄様に頼んだもの！」

　この前彼女が国王を訪ねたのは、そういうことだったらしい。

　シルヴィアとジェロームが、協力して一つの行事を作り上げようとしているのだ。エレナは密かに感動する。

「陛下が姫様の意見を聞き届けて下さったのですね」

　確かに、あの国王ならそうするだろう。穏やかな笑みの彼は、何よりシルヴィアの事を想っているのだ。

　シルヴィアも嬉しそうに言った。

「兄様はいつもそっけないけど、私のわがままを聞いてくださるんだから、ああ見えて優しい方だわ」

　エレナは思わずシルヴィアを見た。

　彼女は冷たくされようとも、ジェロームの優しさに気付いているのだ。その事実に心が温かくなる。それと同時に、自分はやはり、この兄妹が好きなのだと思った。

　自分は今も、彼らを騙し続けている。

　「魔(ノヴル)」であるという事も、クリスを想っていることも隠している。いつか秘密がばれる日を思うと、恐ろしい。

　それでも、シルヴィアの傍にいたいと心から思える。その気持ちは本物だ。

　今のシルヴィアは、どこか楽しそうに見える。彼女が笑っていることが、確かに嬉しかった。

　エレナはシルヴィアに笑いかける。

「エレナ、あなた……」

　シルヴィアが言葉をこぼし、じっとこちらを見つめて来た。エレナは不思議に思って顔をあげたが、シルヴィアは首を振って、ただ笑った。

「いいのよ。あなたはいつものエレナだわ」

　言っている意味が分からず、見つめ直すものの、王女は微笑むばかりだ。

「これから忙しくなるわね。二週間後までに準備をしないと！」

　明るい声に、エレナも続ける。

「舞踏会となれば、姫様のドレスを用意しなければなりませんね」

　着飾った王女は、きっとこの上もなく美しいはずだ。

　貴族でもない自分はドレスなど着られないが、輝くシルヴィアの姿を思い浮かべただけで、楽しくなってくる。

――――当日は、ずっと姫様のお傍にいよう。

　今まで彼女を蔑んでいた人々が、目を見張る様子を思い浮かべる。

――――きっと、皆慌ててダンスを申し込むわ。わたしはその人数を数えて、陛下に自慢するのよ。

　そこまで考えていると、シルヴィアが訝(いぶか)しげに覗き込んだ。

「何をにやけているの？」

　どうやら顔に出ていたらしい。エレナは慌てて言った。

「なんでもありません」

　恥ずかしくなって頬を抑えたが、心の底では、やはり嬉しかった。

　舞踏会は二週間後だ。

　ああ、確かにこれは浮かれてしまう。

　エレナは頬を抑えたまま、そう思った。

＊

　浮かれた気分が破られたのは、それから三日後のことだった。

　それは、エレナがシルヴィアと食事をしていた時のことだ。

　その日も朝から、城は騒々しかった。

　いつものことだと気に留めず、スープを口に運んでいたのだが、シルヴィアを見ると彼女の手は止まっていた。

「どうかしたのですか？」

　エレナが尋ねると、シルヴィアはジェロームのいる本殿の方角を見た。

「なんだか騒がしいわ。何かあったのかも。」

　ここ最近、いつも騒がしいですよ。そう言いそうになったが、言葉を呑みこんだ。確かに今日の騒がしさは、いつものそれとは違う。

　遠くで誰かの声が飛び交っている。その声は楽しげなものではなく、緊迫に満ちたものだった。

　ちょうどそこへ、侍女のリタがやって来た。皿を片付けようとする彼女に、シルヴィアがすかさず尋ねる。

「あなた、外で何が起こっているか知ってる？」

　リタは驚いたように顔をあげた。

　彼女はいつもシルヴィアに、仕事上の必要最低限の関わりしか持とうとしなかった。シルヴィアの周りの者は、エレナやロレンツォを除き、皆そうだ。

　だからシルヴィアも冷たく接されるのを避け、関わりを持つのを控えていた。

　そんな相手から声を掛けられたものだから、リタは素直に驚いたのだ。

　黙ったまま立ち尽くすリタに、シルヴィアは再び問いかけた。

「本殿の方が騒がしいのよ。あなた、何が起きてるか知ってる？」

　リタは居住まいを正すと、俯きがちに答えた。

「本殿のことは、姫様がお気になさる必要はありません」

　まるで、あなたが本殿のことに介入しても、疎まれるだけだという響きがあった。

　実際に、リタはシルヴィアに一線を引いていた。けれどそこには少しだけ、憐れみの視線も混じっていたのだ。

　エレナはそこに何かを見出した気がして、思わず口を挟んだ。

「姫様は命令ではなく、質問しているだけです。主人に尋ねられたことなら、答えるべきではありませんか？」

　リタは目の前の二人に視線を巡らせたが、結局その瞳の色は変わらなかった。

「申し訳ありませんが、私は忙しいのです。他の侍女に聞いてください」

　そう言うと、シルヴィアが言い返せない間に皿をかき集め、そそくさと行ってしまった。

　他の侍女に聞いたところで、結果は同じだろう。いや、彼女よりもあからさまな敵意を向ける者の方が多い。

「私、やっぱり嫌われているんだわ」

　シルヴィアは悲しげに言った。

「あんな態度をとられるくらいなら、やっぱり話しかけなければ良かった」

　いつもの気の強さが嘘のように、シルヴィアは俯(うつむ)いた。

　彼女は本来、こういう人間だった。確かに気が強いところはあるが、その反面で持つ、消えてしまいそうな弱さも、その一部だった。

　エレナは王女の傍に寄り添った。

「皆、姫様の優しさを知らないだけです」

　そっと手をとったが、シルヴィアはため息をついた。

「何度、こうやってあなたに慰められたのかしらね。私はきっと、いつまでもこんなことを繰り返すんだわ。エレナ、ごめんなさいね」

　いつもに増して落ち込んでいる彼女に、エレナは急いで言った。

「わたし、迷惑だなんて思っていません。本殿で何が起きているかは、わたしが調べてきます。すぐに戻ってきますから！」

　シルヴィアは顔をあげた。その顔は、少し嬉しそうだった。

「急がなくてもいいわ。廊下を走ったらルーバス宰相に怒られてしまうでしょ？」

　彼女が微笑んだのを見て、エレナはほっとする。

「そうですね。それなら、早歩きで行ってきます」

　シルヴィアと顔を見合わせて笑い合うと、エレナは扉へ向かった。

　＊

　本殿では、未だにざわめきが続いていた。

　離宮と違って華やかな装飾が施されたこの場所は、何度来ても緊張する。ちっぽけな自分が、ここでは場違いだという気分になってくるのだ。離宮で過ごしているシルヴィアも、ここに来る時はこういう気分なのかもしれない。

　傍を通り過ぎる騎士や召使いたちは、何やら口々に話し込んでいる。

「陛下はお優しいからなあ」

「しかし、あのような正体も分からぬ者を……」

　エレナはレイモンドや、顔を知っている騎士がいないか探したが、あいにくすぐに見つかりそうにはなかった。勇気を振り絞って、顔も知らない召使いに声をかける。

「すみません、何かあったのですか」

　召使いは怪訝(けげん)な目でこちらを見た。普段見かけない少女を訝(いぶか)しむよう眺めたが、あの侍女のように嫌みを言うことはなかった。

「今朝、日が昇ってすぐのことだ。城門の前に子どもが倒れているのを、行商人が見つけたらしい。君ぐらいの年の子だったそうだよ。そいつが、助けてくれと言ったきり、倒れてしまったんだ」

　エレナはどきりとして、一層真剣に耳を傾けた。

　それに気をよくしたのか、召使いの声には抑揚がこもる。

「これは聞いた話だけどね、その子どもは傷だらけだったんだそうだ。それも、魔物に襲われたような傷」

「その子、今はどこに？」

　スカートを握りしめたまま問うと、召使いは困ったように言った。

「救護室だよ。陛下がね、このまま放っておく訳にはいかないからって運ばせたんだ。慈悲深いお方だよ」

　エレナはほっとしたが、隣にいた騎士が口を挟んだ。

「それはいいけどさ。陛下は治るまで置いてやろうって言ってるそうだぜ。赤の他人にそこまでする必要はないだろう」

　召使いも答える。

「それは俺も思ったよ。町の医者に任せればいいじゃないかって。でもあれだ、『魔(ノヴル)』に襲われたそうだから、その話を聞きたいんだそうだ」

　エレナが緊張の解けないまま立ちすくんでいる横で、二人は口々に言った。

「だけど、王は責任感からやっているとも聞いたぜ。自分はアシオンの子孫だから『魔(ノヴル)』に襲われた者は助けてやらなきゃって」

「立派な人じゃないか。最近は『魔(ノヴル)』のせいであちこち騒ぎが起きてるけど、陛下がいるならこの城は安全だろう」

「その前に、よく考えてみろよ。『魔(ノヴル)』に襲われた人間はたくさんいるんだぞ。そのうち全員城に呼んで手当てするとか言い出したらどうする？　その治療費って俺らの給料から出るかもしれないんだぜ？」

　二人は言い合いを始めた。中には王に仕える者が言うのにふさわしくない意見もある。エレナはそろそろと数歩下がると、議論に白熱していく二人を残し、救護室に向かった。

　行ったところで中に入れてもらえるかは分からなかったが、傷を負ったという子が心配になってしまったのだ。

　何より、同じ年頃の子どもと聞いただけで、クリスではないか確かめずにはいられなかった。ザンクトやヴァーグでは、そのせいで騎士達に面倒をかけている。

　それでも確かめられずにいられない自分に、エレナは半ばうんざりしていた。