ハルシュトラールの夜の果て

第四章 精霊はささやく

裏切りの血

　城に帰って来たエレナを、シルヴィアは抱き着かんばかりの勢いで出迎えた。

　ロレンツォも部屋に呼び、ひどく嬉しそうに茶を振る舞った。

　エレナとロレンツォがいない間、話し相手もいなかったのだろう。

　怒涛(どとう)のごとく喋り始める王女を見て、エレナは少しだけ、申し訳なく思った。

「あなたがお勧めしてくれた本、読み終わったのよ。ほら、『丘の上の騎士』」

　そう言いながら、にこにこと本を見せてくる。

「最後の章、すごくハラハラしちゃった。崖から落ちたら普通、助からないもの」

「ええ、そうですよね」

　エレナは曖昧に笑い返す。

「それにしても、帰って来るのが遅いじゃない。ヴァーグへ行ったって聞いたけど、なんで寄り道なんてしたの？」

　僅かな怒りを滲ませるシルヴィアに、エレナがどう答えようか迷っていると、ロレンツォが静かに言った。

「あなたに隠すと後が怖いですからね。……ヴァーグの牢獄で襲撃があったんですよ」

　シルヴィアの目が丸くなる。

「襲撃！？」

　その言葉を聞きながら、エレナは様々なことを思い出していた。

　問題はヴァーグのことだけではないのだ。たくさんのことが降り積もっている。

　シルヴィアが騎士達に、想像以上に嫌われていること。

　自分がいつかは「人(ミッド)」と「魔(ノヴル)」の片方を選び――片方を捨てなければならないこと。

「逃げられたですって？」

　その声に我に返れば、シルヴィアが上ずった声でロレンツォに尋ねていた。

「で、でも、魔物達はハルシュトラールまではやって来ないでしょう？　彼らは昔、ここで倒されたもの」

「僕には分かりかねます。けれど、この国には陛下がいますから……ご心配には及びません」

「そうよね、兄様がいるもの。何も恐れることはないんだわ」

「そうですかね」

　と、突然、別の声が響いた。

　エレナはこの声を知っている。

　ハッとして振り返れば、扉を開き、珍しい客が立っていた。

「レヴィ……」

　呟いたエレナは、自分の体が強張るのに気づいた。

　隣を見れば、ロレンツォも警戒を露わにしている。

　シルヴィアが不機嫌そうに声をかける。

「あなたは誰？　王女の部屋に、ノックもせずに入るなんて」

「これは失礼を。ですがそこの行商人はいいんですか？　いつも音もなく出入りしているようですが」

　丁寧な言葉の中に、あからさまな敵意が潜んでいる。シルヴィアの瞳が鋭くなった。

「用件は何かしら？」

　エレナは全身で、びりびりとした空気を感じていた。

　シルヴィアはいつも、剣を向けてくる相手には、同じように刃を返す。

　それこそが敵を増やすと分かっていても、彼女にはそうするしか術(すべ)がないのだ。

　けれど、レヴィの剣の切っ先は、王女に向けられていた訳ではなかった。

「エレナ嬢、用件があるのはあんただ」

「わた、し？」

　胸の動悸が早くなる。

　荒くなる呼吸を、エレナは必死に整えようとした。

　この男は、リューシルを殺そうとしたのだ。

　それを庇ったエレナを、決してよく思っていない。

　彼はにやりと笑って言った。

「お前、なぜ王女に仕えてる？　かつて『人(ミッド)』を裏切った、マルクレーンの娘のくせに」

　後ろで息を呑む声が聞こえる。シルヴィアは今、どんな顔をしているのだろう。

　エレナは拳を握りしめた。

　よりにもよって。どうしてこんなところで。

　震える心臓を隠し、強くレヴィを睨みつける。

「わざわざそれを言いに来たの？　父がなんであろうと、わたしは『人(ミッド)』を裏切ったりしないわ」

「それはどうかな？　この前精霊と逢引きしてたじゃないか」

　ひどく面白そうな瞳。哀れなことに、この男は他人をいたぶることしか楽しみがないのだ。

　エレナは怒りが込み上げる。

「リューシルはそんな関係じゃないわ。ただ……」

「エレナ」

　そう呼ぶ声が、かすかに震えている。思わず振り返れば、シルヴィアが食い入るようにしてこちらを見ていた。強く握りしめた手は、白くなってしまっている。

　彼女は怒っているというより、怯えているようだった。

「あなた、マルクレーンの娘なの？」

「姫様、」

　シルヴィアの青い瞳が、波立つように揺れる。

「マルクレーンは、あの魔法使いは――お父様を裏切ったのよ。あなたはどうして、私に仕えているの？」

　エレナは胸が締め付けられた。

　あんなに一緒にいた王女が、男の戯言(ざれごと)一つで、自分のことを疑っている。

　けれど、それはしょうがないことなのだ。

　この王女はわがままで、気が強くて――――いつだって裏切りに怯えているのだから。

　声が出ないエレナに、シルヴィアの目が見開かれる。

「エレナ、答えてよ。精霊と会っていたってどういうことなの？……まさか父親の仇でも討ちに来たっていうんじゃ」

「っ、違います」

　このままでは誤解されてしまう。エレナは思わず叫んだ。

「わたしもマルクレーンが父親だって、この前初めて知ったんです。仇なんて討とうと思っていません。私達、八年も一緒にいたんですよ」

　姫と自分の関係は、そんな悲しいものではなかったはずだ。訴えるように、言い募る。

「わたしがあなたを裏切るなんて、できると思ってるんですか？　大切な大切な……姫様を」

　食い入るように見つめれば、シルヴィアの目が揺らいだ。

「そうよね」

　小さな、けれどはっきりした声で王女は言った。

「そうよ、あなたが裏切る訳ないんだわ」

　自分に言い聞かせるように言って、エレナの瞳を覗き込む。

「ごめんなさいエレナ。あなたを疑うなんて、どうかしていたわ」

　エレナは小さく微笑んだ。

　様子を見ていたレヴィが鋭い瞳でこちらを睨む。

「失礼ですが、その娘を信用する根拠は？」

「そんなもの必要ないわ」

　きっ、と睨みつけるシルヴィアに、レヴィは憐れみと嘲笑の混じった視線を向けた。

「お可哀想な王女様、あなたは騙されてるんですよ。その娘は確かに精霊と会っていたんです。それもヴァーグから逃げ出した奴に。あなたはいつか、彼女に殺されますよ」

　そう言うと、射殺すようにエレナを見た。

　猛禽類のような、獲物を狙う瞳。

「ずいぶんと王女に取り入るのがうまいんだな。――何を隠しているのか知らないが、そんなことを続けていれば、いずれ相応の罰を受けることになるぞ」

　エレナの体が、小さく震えた。

　シルヴィアがいきり立つ。

「出てってちょうだい！」

　彼女は怒りに胸を染め、エレナの震えには気づいていないようだった。

「不愉快だわ。エレナをそんな風に言うなんて許さない」

　けれどレヴィは、動じもせずに静かに笑った。

「私はあなたの身を案じて言っているのです。もしあなたがその娘を庇うならば、裏切り者をかくまうのと同じこと。陛下に対する反逆にもなり得ます」

　エレナは全身が冷めて行くのが分かった。

　この男の狙いは、自分だけでなく、王女でもあるのだ。

　目を見開くシルヴィアに、レヴィは更に畳みかける。

「ご心配なく。私はあなたを訴えるつもりなどありません。しかし、その娘を離さないと言うのなら、いずれあなたの身も危険に晒されることになるでしょう」

　エレナは喉がからからになった。何か言い返したいのに、言葉は何も出て来ない。シルヴィアも同じらしく、呼吸さえやめてしまっているかのようだ。

　レヴィは楽しそうに近づいて来る。笑っているのに、その目は恐ろしいほど残酷だった。

「もし国王陛下が事を知ったら、いくら妹君と言えど、不敬罪として処分を下されるに違いありません」

　なおも近づき、シルヴィアの目を覗き込んだ。

「そこで私から提案があるのですよ。その娘を手放せとは言いません。幾つか条件を呑んで下されば、こちらも……ぐっ」

　突然、レヴィの体が僅かに浮いた。

　いいや、持ち上げられたのだ。

「君、不敬罪の意味が分かっているのか？」

　ロレンツォが低い声で言った。レヴィの胸ぐらをつかみ、力任せに引き上げる。

　この男は今まで、空気のように気配を消していたのだ。それが何かに突き動かされたかのように、波立つ感情を滲ませている。

「相手が誰だと思っている？　一国の姫君だぞ」

　いつもと同じ表情だが、静かな目は怒りを湛えていた。

　少女達は息を呑む。こんな彼を見るのは初めてだった。

「――君は確かレヴィと言ったね。僕も一応王宮勤めだ。君の態度こそ姫君への不敬だと思わないか？」

「くそっ、行商人風情に何が……っ」

　声をあげるレヴィを見据え、淡々と続ける。

「もし国王陛下が事を知ったら、いくら貴族と言えど、不敬罪として処分を下されるに違いない。――さて、どうしたものか」

　先程のセリフを繰り返す男に、レヴィの顔が強張る。

「そこで提案だ。王族に仕えるのをやめろとは言わない。君がいくつか条件を呑んでくれるなら、こちらもそれなりに対処するけれど」

　そう言う彼の目は本気だ。騎士が声をあげた。

「わ、分かっ、息が……っ、離せっ」

「それじゃあ、ちょっとこっちへ来てもらおうか」

　言うなり、レヴィを引きずって行く。

　エレナとシルヴィアは、動けないままそれを見ていた。

　去り際にレヴィが叫ぶ。

「王女、騙されるな！　小娘、お前もこのままで済むと思うなよ……っ」

　苦し紛れに、エレナを睨みつけて怒鳴り散らす。

「お前は『魔(ノヴル)』の手先だ！　いずれ、『人(ミッド)』を裏切るつもりなんだ！」

　その目は射殺さんばかりに見開かれ、エレナは恐怖に身がすくんだ。

「隠したって無駄だ、いつかは化けの皮が剥がされるぞ！　その時お前は、王女に――」

　ばたん、と扉が閉められる。

　突然静かになった部屋に、二人の少女が取り残される。

　エレナは未だ動けなかった。

　ナイフのように鋭い、敵意と軽蔑。

　それを胸に突き立てられ、息をすることもままならない。

「エレナ、もう大丈夫よ」

　シルヴィアが優しく微笑む。

「変な男だったわね。でもロレンツォなら、きっと良いようにしてくれるわ」

　エレナは揺らぐ瞳で彼女を見つめる。

「エレナ？　そんな目をしないで、もう疑ったりしてないわ。あなたは私の一番の味方だもの。精霊とだって、もう会わないんでしょう？」

「え、ええ」

　シルヴィアが抱きついた。

「良かった。無駄な心配しちゃったわ」

　胸が苦しい。

　それに気づかない王女は、抱きしめる腕に力を込める。

「ありがとう。あなたは私の、一番のお友達よ」

――――クリス。

　エレナは泣き出したくなった。

――――苦しいよ、会いたい。どこにいるの。

　自分は既に、この王女を裏切っているのだ。

　魔力を隠し、魔物の少年を思い続けている。

　「人(ミッド)」も「魔(ノヴル)」も、どちらも選べないというのに。

　自分は確かに、父親の血を継いだのだ。

　温かな腕の中、エレナはそっと、そう思った。