ハルシュトラールの夜の果て

第四章 精霊はささやく

騎士と精霊

　ヒュッと蔓草(つるくさ)が飛んできた。

　レヴィの腕に絡みつき、あっという間に締め上げる。

「う……くっ……！」

　力が緩められた隙に、エレナはなんとか距離をとった。

「お前だ！　やっぱりお前は魔法を使える！！」

　レヴィは苦し紛れに叫んだ。

「そいつを捕まえろ！！」

「それは違う」

　レヴィとエレナの間に、精霊が滑り込んだ。

「やったのは私だ。この子じゃない」

「リューシル！」

　エレナが叫ぶと、精霊はちらりと振り向いた。逃げろと合図をして、蔓草を出し始める。

　あたりに銀の光があふれ出した。

　後ろで見ていた役人たちは、うわっと声をあげる。彼らはやっと蔓草をほどいたところだった。慌てて後ろへ後ずさる。

「リューシル！　だめ！」

　エレナは近寄ろうとするが、リューシルの一瞥(いちべつ)に竦(すく)んでしまう。

　レヴィは小刀を取り出し、素早く腕に絡まった蔓草を切った。

　そのまま光る小刀を構え、リューシルに向き直る。

「来いよ！　相手になってやる！」

　それを合図に、伸びた蔓草が一斉に襲い掛かった。

　レヴィは素早い身のこなしで、すべて器用に切り落としていく。

　蔓草は再び伸び始めるが、閃(ひらめ)く小刀を前にレヴィを締め上げることは叶わない。結局次々と切り捨てられる。

「どうした？お前の魔法はこれだけか？」

　手慣れたように小刀を振るい、レヴィは嘲笑した。

「せっかく『魔(ノヴル)』と対決出来るっていうのに、相手不足だ。」

「精霊は本来、戦う生き物ではないのだ。私の魔法は争いには向いていない。それでも、この子を傷つけるのなら」

　リューシルが静かに言った。

「容赦はしない」

　轟音(ごうおん)を立て土を破り、何本もの茨(いばら)が現れる。

　太く棘だらけの茨は、レヴィに襲い掛かった。

「だめよ！　『人(ミッド)』を傷つけたら、また捕まってしまうわ！」

　エレナは叫んだ。リューシルは振り向かない。

「やらなければ、こちらがやられる。」

　茨は揺らめきながら、勢いを増していく。

「へえ、『魔(ノヴル)』のくせになかなかの度胸じゃないか」

レヴィは笑って小刀を投げつけた。それは茨の間を風のように飛び、まっすぐ精霊に向かっていく。

　あまりのことに、エレナは心臓が止まりそうになった。

しかし次の瞬間、小刀はリューシルをすり抜け、カタリと地に落ちたのだ。

「今の見たか！？」

　レヴィが振り返り、兵士達に怒鳴った。

「あいつ、すり抜けたぞ！」

「これって……」

　ばくばくする心臓を抑え、エレナは小刀を見た。落ちた小刀は音もなく煌めく。

「心配はいらない。「魔(ノヴル)」の中には、私のように特殊な者もいる。黄金や、強い魔力でなければ、私を貫くことはできない」

　リューシルは疲れたように言うと、不意にまっすぐな目でこちらを見た。

「エレナ、一つだけ聞きたい」

　体は透明なのに、その瞳だけは一層青い。

「お前は『人(ミッド)』と『魔(ノヴル)』、どちらとして生きるのだ？」

「え……」

　唐突な問いに、エレナは喉を詰まらせた。

　しかし、精霊はひどく真剣だ。

　湖のような瞳は、深いところまで澄んでいる。

「『人(ミッド)』はやはり野蛮だ。こんな恐ろしい者の国で暮らすなど……」

「リューシル」

「お前は『人(ミッド)』でも『魔(ノヴル)』でもある。だが、いずれはどちらかを選ばなければなるまい」

「選ぶ……」

「知っているだろう、『人(ミッド)』と『魔(ノヴル)』は敵同士だ。このまま両方と在っては、生を奪われることもある。私はお前の父も母も大切に思っている。けれど同じ目に遭わせたくないのだ。だからいつか、選んでほしい。どちらを選んでも、私が守ってあげるから。……片方を裏切ることになっても、両親のように、世界を裏切ることにはならないだろう」

　リューシルはささやくように続けた。

「本当なら、私と来てほしいと願うところだ。――でも分かっている。すべての人間が野蛮という訳ではない。かつて人間だったマルクレーンは、とても優しい男だった」

　そう言う精霊の瞳もまた、優しい光を放っている。

「彼のことを思えば、私が決めることなんてできない。それに、お前が笑ってくれることが、私の幸せだから。……今すぐとは言わない、エレナ、いつかお前がどちらかを選ぶのだ」

「どちらか……？」

　何も答えられなかった。胸がつかえるように苦しい。

　今までそんなこと、考えたことなどなかった。いや、考えないようにしていたのかもしれない。

　『人(ミッド)』であるシルヴィアも、『魔(ノヴル)』であるクリスも、命を分けてもいいと思える相手だった。

　けれど、そのどちらかを選ばなければならないのか。

　その時、何かが目の前をかすめた。

　再び小刀が飛んできたのだ。空気を裂いて、まっすぐにリューシルの元へ。

　リューシルがハッと目を見開き、身を翻す。

　エレナは悲鳴をあげたが、僅かに逸(そ)れた小刀は、精霊の片腕をかすめた。

「っ……く」

　崩れるようにして、精霊が地に倒れた。

　カタンと落ちた小刀は、まぎれもない黄金。

「はっ……！　やったぞ！」

　レヴィが叫んだ。

「お前ら、もう一本持ってないのか！？　次は心臓だ！」

　エレナはぎりりと彼を睨み、リューシルに視線を戻した。

「リューシル！」

　駆け寄ると、透明な片腕に傷口ができているのが見えた。

　そこから光がこぼれ、まるで魔力が消えて行くかのようだ。

「き、傷口から、リューシル」

「エレナ、落ち着いて」

　言い聞かせるように、精霊はゆっくり体を起こした。

「金は魔力を奪うものだ。突きさされば、そこから魔力を吸い取り、『魔(ノヴル)』を死に追いやる。だが私はかすめただけ――――森の妖精たちに魔力を分けて貰えば大丈夫だ」

　彼はそう言いなら、苦しそうに顔を歪めた。かすめたと言っても、傷口は大きく深い。

　エレナは唇を噛む。

「わたしの魔力を分けてあげるわ。やり方を教えて」

「静かに、お前は駄目だ。マルクレーンの娘と知られた上、『魔(ノヴル)』と知られてはならない」

「だって痛いでしょ？」

　目を伏せるエレナの顔を、リューシルは微笑んで見つめ返した。

「私は芽吹きと共に生まれた。大丈夫、枯れかけた草木が再び光を見つけるように、私もまた、お前を見つける」

　はっとして顔をあげれば、精霊はゆるりと宙に浮かんだ。

　行ってしまうのだ。

　その時、向こうからざわめきが聞こえた。

　我に返って振り返れば、木々の向こうに青い服の集団が見える。

「ちっ、レイモンドだ！」

　レヴィが声をあげる。彼は今も、金の武器はないかと喚きたてているところだった。騎士団の服を見た途端、いまいましげに顔を歪める。

「あいつが来たら、攻撃すらできなくなる。――おいお前ら、もう一本ないのかよ！　護身用でも、なんでもいい！」

「な、ないって言ってるじゃないですか！」

　精霊はいまや、飛ぶのもやっとのようだった。心なしかふらついて、腕を抑えている。そこから銀色の魔力が溢れていた。

　エレナは唐突に怖くなる。

　もしかしたら、妖精の治療なんて間に合わないんじゃないかと。

「リューシル、本当に、助かるのよね？」

「ああ、大丈夫」

　その目は優しいものの、感情までは読み取れない。

「やっぱりわたしが治すわ。皆にはきちんと説明する。魔法を見られても平気よ」

　必死に見つめたが、精霊は表情を崩さなかった。

「大丈夫。きちんと治すから。それにお前は何年も魔法を隠していたんだろう？　見られて平気なわけがない」

　エレナは唇を噛んだ。

　本当はその通りだった。

　けれど、魔法がばれることと彼が死ぬことなんて、後者の方が辛いに決まっている。

　思い切って手を伸ばしたが、精霊はするりとその手から逃れた。

「安易に私と関わってはいけないよ。お前は今、『人(ミッド)』の前にいるのだから」

　苦しかった。そんな風に言われても、受け入れるしかできないことが。

　騎士達の足音が聞こえてくる。

「そんなに言うなら、もう行って」

　エレナは噛みしめるように、精霊に願った。

　本当は一緒に行きたかった。でも駄目だ。

「わたし、まだどちらかなんて選べない。だけど今は、『人(ミッド)』の国に帰らなきゃ」

　そう告げるだけで、こんなにも胸が苦しい。

　たった一人の家族と別れる。そんな痛みだった。

「エレナ、次に会う時は私のことを覚えていてくれ」

　湖のような瞳が、寂しげに細められる。透明な精霊は、ますます色を無くしていくように見えた。

　エレナは叫ぼうとして、喉を詰まらせた。

　騎士達が来ている。自分を呼ぶ声も聞こえる。

「リュー、シル。行って」

　血のように、銀色の光がこぼれている。

「お前は両親に似ている。だからこそ私は心配なのだ」

　騎士達はもう、すぐそこだ。

　エレナはかぶりを振った。こぼれそうな何かを振り切るように。

「騎士達が来るわ！　逃げて！　早く！」

「……エレナ」

　リューシルは寂しげに微笑んだ。

「決めるのはお前だ。『人(ミッド)』か『魔(ノヴル)』か……」

　光の粒をまき散らしながら、リューシルは飛んでいく。

　今にも地に落ちそうな精霊は、そうして静かに、森へ去って行った。

　銀の光が森を彩り、音もなく消えて行く。

　その光景を、エレナは茫然と見つめた。

　後ろから騎士団の足音が近づいて来る。

「エレナ嬢！？　ご無事で！」

　レイモンドの叫び声。

　彼は走って来ると、辺りの草花が荒れているのを見て、目を丸くした。

「何かあったんですか？」

　言われてエレナは言い淀んだ。

「……いいえ」

　レイモンドは訝しげな顔をして、近くにいたレヴィの元へと向かった。

　二人が言い争いを始める横で、後からやって来た騎士達が、エレナの周りに集まって来る。

　彼らはエレナの無事に安堵したが、その一方で、口々に牢獄のことを話して聞かせた。牢獄は壊され、「魔(ノヴル)」の群れに逃げられた、と。

　エレナは驚きながらも、騎士の一人、シモンが言っていたことを思い出した。

　以前彼が言っていた通り、ラズールが取引に失敗したことで、彼女の主人は強行手段に出たのだ。

　そして成功してしまった。

「とりあえず、城に戻ろう」

　優しく声をかけてくる騎士達に、エレナはなんとか微笑み返した。

　笑うのがやっとなほど、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

　リューシルの最後の言葉が、未だにはっきりと残っている。

　ひどい喪失感と、込み上げる思いが、思考を現実から引き離していった。

――――『人(ミッド)』か『魔(ノヴル)』か決める？　

　片方を選ぶことは、もう片方を捨てることだ。　

　このままではいずれ、命を奪われると精霊は言った。

　きっとばれた時のことを言っているのだろう。

　それまでに、どちらかを裏切れと。

　エレナは震える唇を、隠すように噛みしめた。

――――そんなこと、できない。