ハルシュトラールの夜の果て

第四章 精霊はささやく

魔法の使い方

　木々が立ち並ぶ緑の中、エレナは小さく息をついた。

　長い両親の物語を聞き終わり、様々な感情が渦巻いていた。

　尋ねたいことも、言いたいこともたくさんある。

　エレナはゆっくりとリューシルを見つめた。

「あなたの話だと、クリスをさらったダリウスは、『魔(ノヴル)』の王だということになるわ」

「ダリウス……？　そんな名前は聞かなかったな。お前の推測は合っていると思うが、それはおそらく、仮の名だ。私も真の名は知らないが、きっと『人(ミッド)』の地を歩くために偽の名を創ったのだろう」

　エレナには精霊を見上げた。

「確かに、あの男は貴族のふりをして屋敷にやって来たわ。それにザンクトで、ラズール――魔物の子に指示を出していたの」

「それではやっぱり、『魔(ノヴル)』の王か。……お前は彼にとって、裏切り者の娘だ。今まで狙われなかったのか？」

「わたしは平気だったわ。自分でも素性が分からなかったもの。きっと『魔(ノヴル)』の王も気づけなかったのよ」

　孤児院で暮らす日々の中、自分が何なのか考えていた。

　花を枯らせてしまう、おぞましい子。

　だから捨てられたのかもしれない。そんなことさえ思った。けれど両親は、きちんと自分を愛してくれたのだ。

　エレナは不意に懐かしくなって、目の前の森を見た。

　ここはあそこによく似ている。『帰らずの森』の光景に。

「――わたし、素性を知っていたら、すぐにでもあの魔法使いに話しかけたのに。あんなに傍にいたのに、気づけなかった……。あの時は不思議に思ってたけど、わたしが庭に入れたのは、あの人のかけた魔法のせいだったのね」

「ああ、彼は家族だけが開けるよう、特別な門を創ったから」

　エレナは目を伏せた。

「マルクレーンがお父さんだったなんて……知っていたらわたし」

　後悔と悲しみが押し寄せてくる。

　彼の最後は、今も鮮明に思い出せる。

「だってあの人、わたしのせいで死んじゃったのよ」

　魔法使いは最後、エレナを抱きしめたのだ。

　その腕の中は確かに温かかった。

　銀の光を浴びて、口から血を流したお父さん。

　少女を怖がらせるまいと、優しい瞳で笑ってくれた。

「わたしのせいだわ。わたしがあの庭を、ダリウスに教えたから……」

　唇を震わせるエレナを、精霊が見つめる。

「エレナ」

　彼は怒っても悲しんでもいなかった。その眼差しは温かい。

「マルクレーンはずっと、お前を守りたいと願っていた。命を懸けて守ると、エルマローゼに言っていたんだ。――彼はこれで良かったと思っているだろう。今頃、彼女に自慢しているはずだ」

「……本当に、そう思うの？」

「ああ、本当だよ。あの男は本望を果たしたのだ」

　精霊の青い瞳は、どこまでも美しくまっすぐだ。

　エレナはそれを見て、胸につかえていたものが、ようやく流れて行く気がした。

「――わたし、お父さんに感謝しなくちゃ。あなたにも。……ありがとうリューシル」

　静かに言うと、精霊は微笑んだ。

「私もお前に会えて良かった。ありがとう、エレナ」

　二人はそれから、森へ行った。森はヴァーグの牢獄からそう離れていなかったが、あの騒ぎの後も静かだった。

　落ち葉を踏み分け、風のように浮遊しながら、少女と精霊は森を巡った。

　たくさんの話をした。色々なことを語り合った。

　それぞれの大切なものや、懐かしい思い出。

　話しても話しても、話題は尽きることがないように思われた。

「それじゃあ、今まで魔力を隠してきたのか」

「そうよ」

　聞かれた言葉にそう答えると、リューシルはまじまじとエレナを見た。どうやら驚いているようだった。

「お前はどうやって隠したのだ？　エルマローゼの血を引いているなら、触れた植物をすべて育ててしまうはずだ。」

「育てて……？　わたしは枯らしてしまうのよ。だからどうしても植物に触れなきゃならない時は『枯らしちゃだめ！』って意識しているの。そうすれば抑えられることに気付いたから、ずっとそうやって隠してきたのよ」

　精霊はエレナの瞳を覗き込んだ。

「辛かったろう」

　精霊の青い瞳は美しかった。湖のような青は、この世のすべてを映しているのではないかと思われた。誰にも言えなかった、エレナの心の声さえも。

　そんな瞳に見つめられるうちに、奥底に閉まっていた思いが、ぽろりと口からこぼれ出た。

「辛かったわ」

　リューシルは優しく、エレナの両手を包み込んだ。

　半透明な手は、やはり透き通るような感触だった。

「お前は魔力の使い方を知らなかっただけ。魔力は使い方を間違えば、恐ろしいものになり得る。だからお前は植物を枯らしてしまったのだ」

　俯くエレナに、精霊は温かな声で言った。

「大丈夫。わたしが使い方を教えてあげよう」

　包まれた手が光り出した。

　エレナが顔をあげると、青い瞳は、波立っているように見えた。

　まるでいたずらっ子が笑っているようだ。

　光が強さを増す。目も開けていられないほどだ。

　その光は、銀色だった。

「……魔法だわ」

「そう。魔法だ」

　輝くエレナの両手の中に、なにかが芽吹いた。

　首をもたげたそれは、小さな双葉になった。

「種も……ないのに」

　驚いて見つめると、少しずつ成長し始める。

　茎がうねるように伸び、そのたびに新たな葉が広がった。

　みるみるうちに蕾があらわれ、あいさつをするようにエレナに向かい合った。

　可愛らしい姿に思わず微笑むと、それは目覚めたときのような身震いをして、一枚ずつ薄桃色の花びらを広げ始める。

　一つ一つの花びらは芸術品のように美しかったが、それが開くさまは、人間の作ったものにはない、命の息吹を感じさせた。

　そうして、名前も知らない花は、エレナの両手の中でみずみずしく咲き誇った。

　あまりの美しさに、ため息をついてしまう。

「……きれいね」

　この花のすばらしさを言葉にしたかったが、出て来たのはそれだけだ。

　しかし、リューシルはエレナの感じたことをすべて理解しているようだった。

「これは、お前に眠る力だ。わたしは手伝っただけで、お前が咲かせたもの。さあ、今度は一人でやってごらん」

　両手を包んでいた半透明の手が離される。

　エレナは困ったように精霊を見た。

「でも、どうやって」

「想像するんだ。花があたりに咲き乱れるところを。咲いてほしいと願うんだよ。その思いが純粋である程、花は……魔法は、応えてくれる」

　エレナは両手の中の花を見る。花はそこにあるだけで、とても誇らしげだった。

　この花が辺りに咲き乱れるところを想像する。

　きっととても美しいだろう、そう思いながら、頭の中に描く。

　その光景が、見たい。目の前の精霊を、驚かせたい。

――――咲いて。

　想像する。

　それは魔法となって溢れ出した。

　あたりに銀の光があふれる。

　いくつもの双葉が地面から芽吹いて、茎を伸ばした。

　蔓があたりの木を巡り、青々とした葉を広げる。

　たくさんの蕾が鈴のようについては震え、一斉に花びらを広げ始める。

　辺りの木には、薄桃色の花々が咲き乱れた。

「すごいじゃないか」

　リューシルは驚くように言った。

「お前はやはり、母親の血を引いているのだ。愛しい子」

　言葉の端々から、喜びが滲み出ている。そのままはしゃぐように、木の周りを飛び回った。

　感情を表に出さない生き物だと思っていたが、今は心底楽しそうに見える。

　エレナは嬉しくなって笑い声をあげた。

「わたし、花を咲かせたわ！」

　両手を広げ、誰に言うのでもなく、叫んだ。

「枯らせたんじゃない！　咲かせたのよ！」

　二人の笑い声が森に響き渡る。

　花々でさえも、つられて微笑んでいるように見えた。

　ごおっと、木々が揺れた。

　何かを伝えるように、ざわざわとうねりが広がっていく。

　リューシルが笑うのをやめて、振り返った。

「まずい。『人(ミッド)』が来る」

　エレナの傍まで飛んでくると、真面目な顔で言った。

「ここは危険だ。こっちへ」

　エレナは驚いて思わず頷いた。

「分かった」

　木の葉が舞い落ちる中、二人は急いでその場から離れた。

　リューシルは木々の間をすり抜け、縫うように過ぎていく。

　エレナは慌ててその跡を追った。素早く半透明なリューシルは、見失わないようにするだけでも大変だ。

　それでも精霊はエレナが遅れそうになると、時々振り返って待っていてくれるのだった。

「わたし、足だけは速い方だと思ってるのよ」

　なんとか追いついて息をつきながら、エレナはこぼした。

「でもあなたと比べたら、まるで馬とネズミね」

　しっ、とリューシルは口に指をあてた。

　木の陰に隠れて、向こうの様子を伺っている。

　エレナも同じように隠れ、リューシルの眺めている方を見た。

　遠くから、なにかがこちらへ飛んでくる。

　小さな生き物が、今にも倒れそうになりながら、よろよろと羽ばたいていた。

　その後ろから二人の人間が歩いてくるのが見える。その手には槍が握られていた。

　精霊が声をひそめた。

「追われているんだ」

　よく見ると、コウモリのような羽は傷ついて、痛々しい。

　体中に緑色の鱗があり、時々煌(きら)めく赤い瞳が見えた。

　エレナは息を呑んだ。

「竜よ。まだ子どもだわ」

「静かに」

　精霊が囁(ささや)くたび、長い髪が揺れた。

　エレナは黙って木の陰から様子を見守る。

　小さな竜は傷だらけのまま羽ばたいていたが、とうとう倒れてしまった。

　再び翼を広げるものの、すぐに地面に落ちてしまう。

　何度かそれを繰り返しているうちにエレナ達の傍までやってきた。

　後ろから、二人の兵士が追いかけてくる。エレナとリューシルは必死に身を隠した。

「まったく、皆逃げやがって」

「一匹でも多く連れ戻さねえと、クビにされちまう」

　兵士たちは槍(やり)を突き立てて、竜を追い詰める。

　竜は小さな声を立てて、威嚇した。

　再び、羽をばたつかせる。

「ほら、トカゲちゃん、こっちへおいで」

「もう飛べないんだろ？　逃げたってしょうがないさ」

　兵士は槍の先端を突き付けた。

　エレナは飛び出したくなる。それを見通したように、頭上から声が降って来た。

「駄目だよ、エレナ」

　振り向けば、まっすぐな瞳がこちらを射抜く。

「私はお前の父親と約束しているのだ。お前に何かあったら、マルクレーンに顔向けができない」

「だけど……」

　その間にも、兵士達はじりじりと竜を追い詰めていた。

　槍を構えたまま、口々に言う。

「これ以上逃げられては面倒だ。飛べないようにした方がいいだろう。」

「そんなことして、後で怒られないか？」

「どうせ閉じ込めておくだけだ。問題ないさ。」

　そう言って、一人の兵士は腕を掲げる。

　エレナは息を呑んだ。

　槍が振り下ろされる。

――――だめ！

　気づけば走り出していた。

「エレナ！」

　精霊が叫ぶのも構わず、兵士に飛び掛かる。

「うわ！　なんだこいつ！」

　飛び掛かった拍子に二人は倒れ、地面に転がった。

　エレナは倒れたまま、兵士につかみかかる。

「馬鹿なことしないで！　槍をどけて！」

　兵士は驚いてエレナを見る。

「貴様は！　騎士団の小娘！」

　もう一人が槍を突き付ける。

「離れろ！　お前もやっぱり『魔(ノヴル)』だったんだな！」

「違うわ！」

　エレナの下にいた兵士が唸った。

「いいからどけ！　邪魔なんだよ！」

　その時、三人の傍を何かが通り過ぎた。

　バサバサと音をたて、よろめきながら空へ昇って行く。

「ああ！！　竜が！！」

「くそっ！　お前のせいだ！！」

　掴まれていた兵士は叫んで起き上がり、エレナを突き飛ばした。

　勢いよく地面に叩きつけられ、すぐに立ち上がれない。

　ザッ、と目の前の草が踏まれ、見上げれば、二人の男が二つの槍をこちらに向けていた。

「お前は竜の仲間だったんだろう。人間にそっくりな『魔(ノヴル)』なんて珍しくないもんな」

「牢獄で騒動を起こしたのもお前だな」

　目の前に槍が突きつけられる。もう、冗談や遊びではなかった。

「お前のようなかわいいお嬢さんに手はだしたくないんだが」

「『魔(ノヴル)』となると別さ」

　二人は槍を振りかざす。

　しかし、それだけだった。

　次の瞬間、後ろへひっくりかえったのだ。

「ふぇ！？」

「ぎゃあ！！」

　派手な悲鳴をあげてエレナの目の前で倒れる。

　その足には、蔦(つた)が絡みついていた。

　ハッとして振り返れば、木の陰から、リューシルが顔を覗かせている。

　兵士たちは怒ったように叫んだ。

「なんだこれ！！」

「蔦(つた)が絡みついて……くっそ！とれねえ！」

　騒ぎながら蔦(つた)を引っ張っている。

　槍で切ればいいのに、と思いながら、エレナは急いでそこから逃げようとした。

　走ろうとした拍子に、誰かに腕を掴まれる。

　驚いて振り返れば、兵士とは別の男が立っていた。

　青い騎士団の服を着込んでいる。茶色の髪とくりっとした目は、小動物を思い起こさせるものだ。しかし、その瞳は刺すように鋭かった。

「レヴィ……？」

　騎士団の中でも一番若く、エレナと言葉を交わそうともしなかった男だ。他の騎士達がエレナに笑顔を向ける中で、彼だけはいつも、何かを探るように遠目から様子を見るだけだった。

　今も、彼の目は疑いを滲ませている。

「これ……お前がやったのか？」

　レヴィは腕をひねりあげる。

「いた…痛い！」

　思わず声をあげれば、彼はますます力を込めた。

「お前がやったのかって聞いてんだよ！　答えろ！！」

　そう言って、騒いでいる兵士たちを振り返った。

「お前ら、情けないぞ！　こんな小娘一人にやられるなんて！！」

　倒れていた二人は驚いたようにレヴィを見た。

「あ…あんたはなんだ」

「騎士か？　他の仲間はどうした？」

　レヴィは面倒くさそうに言った。

「あいつらなら『魔(ノヴル)』と躍起(やっき)になって戦ってるよ。馬鹿な奴らだ。肝心の獲物が逃げようってのに」

　エレナは驚いてレヴィを見た。

「獲物ってわたしのこと！？」

「そうだよ。あいつら、お前になんの疑いも持っちゃいなかった。お前が危険だって考えもしなかったんだ！」

　声を荒げてエレナに詰め寄った。

「この蔓草は、お前がやったのか！？」

　エレナは痛みのあまり、うめき声をあげることしかできない。

　木の向こうで精霊が見ている気配がした。出てきてはだめ！　と必死に目で訴える。

　レヴィは眉間にしわをよせ、エレナの腕をひねりあげた。

「っ……！」

「そこの木に誰か隠れているんだろう。さっき聞こえたぞ、お前の父親のこと」

　痛みの最中(さなか)、エレナは目を見開く。

　冷たい水を浴びせられた気分だった。

　食い入るように見つめれば、彼は皮肉めいた口調で言った。

「なあ、何を隠してるんだ？　マルクレーンの娘さんよ」

　いつもなら反論するのに。

　彼の突き刺すような目に、声も出なかった。

「お前は『魔(ノヴル)』の弱点を知っててついてきた。その後ヴァーグで一人だけはぐれ、このタイミングであの騒ぎだ。どう見ても怪しすぎる」

　エレナはもう動けない。彼はにやりと笑った。

「お前、あのわがまま王女に仕えてるんだったな。あいつは兄を憎んでるって噂だ。そいつの手下なら、国王の敵になってもおかしくはないよな？　その上お前は、裏切り者の娘だ」

　そう言ってこちらを見た瞳はとても楽しそうで、エレナはぞっとした。

　レヴィの声が確信したように呟く。

「つまりは、ヴァーグを襲うよう手引きしたのは、お前だ」

　全身が恐怖で包まれた。

「違う！　わたしはやってない！！」

　叫んで、掴まれた腕を離そうと必死にもがいた。しかし、レヴィはいよいよ力を込める。

「お前は罪人だ。捕まえてやる」

　瞳が細められ、楽しそうに獲物を見る。

　足が竦(すく)んだエレナは、茫然とその場に立ち尽くした。