ハルシュトラールの夜の果て

第四章 精霊はささやく

飛び立った魔物達

　耳をつんざくような喧騒。

　大きな地響き。小さな足音。

　視界を横切る幾つもの黒い羽。銀のカギ爪が伸ばされ、自由を掴んだ。

　何百もの魔物達が、思い思いに叫び声をあげている。

　笑い声にも泣き声にも聞こえるそれが、両方であることを少年は知っていた。

　歓喜と、憎しみと、言葉にできない感情達。

　それが今、壊された牢獄から次々と解き放たれていた。

　魔物に応戦するのは、青い服を着た男達だ。

　少年は離れた岩陰からそれを見る。彼らが王宮の騎士団だというのは、すぐに分かった。

　今は彼らと戦っても無駄だ。そう悟った主が、闇への入り口を用意したというのに。

　何匹かの魔物はそこへ飛び込もうとせず、騎士達に襲い掛かっているのであった。

　くだらない。

　両者の戦いを眺めていると、赤毛の少女が高い声で呼んだ。

「クリス！　どこへ行ってたのよ！」

　少年は、黙ってそちらを見た。

「また勝手にいなくなって！　早くこっちへ来て、手伝ってちょうだい！」

　一つため息をつき、クリスはそちらへ向かう。洞窟の岩壁を軽々と登りながら、赤毛の少女――ラズールに声をかけた。

「俺はもう仕事を終えた。後はお前がやれ」

「何よその言い方。あんたは檻を壊しただけじゃない！」

　クリスはラズールの傍に立つと、無表情で彼女を見た。

「お前も知ってるだろ。俺は檻ごと壊したんじゃない。檻だけ壊したんだ。この魔法、骨が折れるんだぞ」

　その言葉通り、彼の使った魔法は複雑なものだった。

　闇から生まれた魔物は、魔力を使ったところで、辺りの物を手当たり次第に破壊することしかできない。

　その中でも、格段に魔力の強いクリスは、その標的を定め、他のものに当たらないように操ることができた。いわば、彼だけが使える特別な力だ。

　「魔(ノヴル)」の王が重宝しないはずがなかった。

　ラズールは、ふん、といまいましそうに鼻をならす。

「そんなに複雑なやり方ができるなら、あの騎士団をなんとかしちゃってよ。あんたなら一度に全員、殺(や)れるでしょう」

　クリスは疲れたように息を吐いた。確かに自分の魔力なら一撃で全員殺せるかもしれない。けれど、そんなことはしたくないのだ。

　きっとあの子が悲しむから。

　クリスはそっと自分の手を見た。

　触れた温かさを思い出し、小さく息を吐く。

　ここへ来たときは、仕事をすることになんの迷いもなかった。

　そんな迷いはとっくの昔に、うまく捨てたはずだったのに。

　どうして彼女は、何度も現れるのだろう。

　あの時。

　崩れて行く牢獄の狭間に、少女の姿を見つけた瞬間、全身の血の気が引いた。

　彼女の頭上には、岩盤が迫っていたのだ。

　あんなに恐怖を感じたのは、初めてかもしれない。

――――エレナ。

　気づいた時には、走り出していた。

　ラズールの目を盗み、崩れゆく洞窟に飛び込んだ。逃げ出していく魔物達の流れに逆らい、あの子の傍へ向かった。

　目を閉じた少女の、懐かしい顔。

　抱えた体の、その温かさ。

　凍らせていた心が溶けそうになる。それをふりきるように出口へ走った。

　この子を守らなきゃ。

　魔物達のいない、安全なところへ連れて行かなきゃ。

　自分を呼ぶ声に聞こえないふりをして。

　光の差す方へ、ただ走った。

　頬をかすめる風がなびき、ざわざわと木々が謳う。

　ついた先は、森のはずれ。

　幾本もの光の柱が、枝葉を貫き輝いていた。

　腕に抱えた少女が、眩しげに身じろぎする。

　少年は逃げ出そうとしたが、少女の顔から、どうしても目が離せなかった。

　瞼(まぶた)が歪められ、ゆっくりと開く。

　愛しく懐かしい、深緑の瞳。

「来て、くれたの……」

　少年は口を開いた。話そうとしたが、声が出て来ない。

　溢れそうな叫びは、喉につかえたまま言葉にすらならない。

　少女は小さく微笑んだ。

　そうしてまた、ゆっくりと眠りについた。

　木立の並ぶ森の中。

　零れ落ちそうな何かを堪え、抱きしめる腕に力を込める。

　少年は少女を抱えたまま、ひたすら草を踏みしめた。

　木漏れ日の揺れる木陰に来ると、そっと少女を地に降ろす。

　声をかけようとしたが、やはり言葉は出て来ずに。

　少年は二、三歩と後ずさり、逃げるようにして走り去った。

　大丈夫。大丈夫。まだ心は溶けていない。

　必死で殺した心はまだ、きちんと動かないままだ。

「ちょっと！　聞いてるの！？」

　甲高い声に、クリスははっと我に返った。

「何考えてるのよ！　手伝って、って言ってるでしょ！」

　ラズールは怒りで瞳をぎらつかせる。クリスはその目を、静かに見返した。

「他の奴に頼んでくれ」

「はぁ！？」

　燃え上がる赤毛をよそに、淡々と続ける。

「檻を壊した時、魔力を使い切ったんだ。俺はしばらく、魔法を使えない」

　嘘だった。

　確かに彼にも限界はある。けれど今、魔力は溢れるほどに満ちていて、その気になれば目の前の少女を殺すことだってできた。

　けれど、彼はもう、赤毛の少女を見なかった。

「俺は、これ以上手伝わない」

　踵を返すその背中に、ラズールが叫ぶ。

「この役立たず！　あんたって本当に使えないわね！」

　甲高い声が、空気を貫く。

「ご主人に言いつけてやるわ！」

　好きなようにすればいい。

　クリスは思った。

　今はどうしても騎士達を傷つけたくなかった。

　何をされようが、あの子に泣かれるより、よっぽどましだ。

　彼の進む先には、あの空間があった。

　ぱっくりと口をあけた、黒くて深い闇への入り口。

　そこに向かう少年の前に、ふっと黒い靄(もや)が現れる。

　それはたちまち人の大きさになり、行く手を阻んだ。

　クリスは息を呑んで後ずさる。

「魔(ノヴル)」の王は闇を纏(まと)ったまま、音もなく少年を睨んだ。

　そこには感情というものが存在しなかった。

「クリス」

　常人だったら気を失っていただろう。けれど、名を呼ばれた少年は、気丈に答えを返した。

「黒の王、なんの御用でしょう」

「良いことを思いついたのだ。ヴァーグの件が片付いたら、今回手にした軍団で、『人(ミッド)』の奴らに手を下す。だが、その前に準備をせねばならない」

　そう言って、抑揚のない声で尋ねた。

「再びお前の力が必要だ。手伝ってくれるな？」

　選択肢などなかった。

　生きるために、少女を守るために、少年は幾度となく心を殺す。

「はい」

　黒い魔物は満足したように、クリスに微笑みかけた。

　その瞳は肌を刺すほど冷たく、その笑みは鳥肌が立つほど残酷だった。

＊

　騎士達は戦いを続けていた。

　閃(ひらめ)き、飛び交う銀は、剣と魔法の色だ。

　頭上で翼を羽ばたかせ、大地でカギ爪を振るう魔物に、騎士達はその場をしのぐだけで精いっぱいだ。

　それでも、レイモンドの的確な指示により、それぞれうまい具合に応戦していた。

「ガスパル！　後ろから来てるぞ！」

「おっと」

　魔物の頭上に、ガスパルが剣を振り下ろす。それを見たレイモンドは、息をつく間もなく目の前の翼を切り裂いた。

「グギャァァア！」

　醜い悲鳴をあげ、おぞましい魔物が地に落ちる。

「はあっ……きりがないな」

　向こうから飛んできた魔法を、剣の平を返して待ち受ける。

　銀の光は反射し、別の魔物に直撃した。

「レイモンド！」

　息せき切って、ロレンツォが走って来た。その合間にも、彼は器用に剣を振り続けている。襲いかかった魔物は、ばたばたと地に落ちて行った。

「何があったんです？」

　レイモンドが振り返れば、ロレンツォは吐き出すように言った。

「あの子がいないんだ。どこにも！」

「エレナ嬢が？」

　再び剣を構え、襲いかかる魔物を貫くと、レイモンドは額の汗をぬぐった。

「一体どこに……まさか瓦礫(がれき)の下敷きになったんじゃ……」

「探しに行ってくる。――『魔(ノヴル)』の相手を頼んでもいいか？」

　尋ねるロレンツォに、慌ててレイモンドは首を振った。

「もしもの時は、貴方の知恵が必要になります。他の者に任せましょう」

　その時、一人が声をあげた。

「じゃあ、俺が行きます」

　副団長のレヴィだ。レイモンドは片眉をあげる。この最年少の男は、何を考えているのか分からないところがあった。

「俺は副団長ですけど、使いっぱしりが入り用なら、使って下さい。俺は騎士団の経験もそれほど長くはないし、そこの男より、頭脳は劣るようですから」

　皮肉げな言い方は、嫌味にも聞こえる。レイモンドは冷静に返した。

「レヴィ。今はふざけている場合じゃないんだ。私はお前をそんな風に思ったことは」

「嘘をつかないで下さいよ」

　レヴィは鼻で笑った。

「まあでも、団長様じきじきのご命令なら……おっと」

　飛んできた魔物を、素早く小刀で切り落とした。

　彼の顔の傍で、赤い血しぶきがあがる。そのまま笑みをうかべ、馬鹿にしたように続ける。

「お望みのままに動きますよ。逃げている『魔(ノヴル)』は捕え、八つ裂きにしてやります。団長が命じるなら、あの娘も連れて来ます」

　その含んだ言い方に、ロレンツォが怪訝な顔をする。魔物と戦いながらも、口を開こうとした。けれど、それよりも早く、レイモンドが怒鳴る。

「さっさと行け！　エレナ嬢を見つけてくるんだ！」

「承知しました、っと」

　さっとお辞儀をすると、レヴィは魔物を払いながら、足早に去って行った。

　残った者達の傍(かたわ)らに、尚も魔物は飛んでくる。

　それは次々と襲いかかり、剣で貫かれるたび、黒い靄(もや)となって消えて行った。

　戦い続ける騎士団を、レヴィは一度だけ振り返る。

「馬鹿め」

　小さく彼は呟いた。

　その目は、騎士団の頭上に舞う、魔物の軍勢を見ていた。

「目の前ばかり見て、周りを見ないからこうなるんだ」

　騎士達は必死に剣を振っている。けれど、彼らが戦っている多くの魔物はほんの一部でしかなかった。他の魔物は皆、岩山の上に開かれた、闇へ続く空間に飛び込んでいる。

　あの向こうに「魔(ノヴル)」の巣があることは、容易に想像できた。

　レヴィは小さく肩を竦める。

　なぜ自分はこんな場所で、こんな仕事をしているのだろう。

　彼は貴族の次男坊であり、爵位を継げなかったため、常々自分の立場が気に入らないと思っていた。

　副団長という地位は、両親に権力と体裁を以て与えられたものだ。けれど当の本人にとっては、押し付けられたものと変わりなかった。

　そもそも、騎士団の中でさえ、自分が二番目だということが気にくわなかった。

　団長のレイモンドは努力家だ。一緒に仕事をしていても、彼だけが周りに認められ、賞賛される。当然のこととは言え、毎日比較するように眺められれば、うんざりせずにはいられない。

　レイモンドが生真面目で、実力でのし上がって来たという事実も、なぜだか腹立たしくてしょうがなかった。

　魔物を八つ裂きにすれば、少しは腹いせが出来るかと思ったが、国王は生け捕りにしろと命じたのだ。

　今でこそ正面切って戦っているものの、その命令を聞いた当初は、国王はとんだ腰抜けだと思った。

　「魔(ノヴル)」はいまや、空を覆い尽くす群れとなり、闇の入り口に飛び込んでいる。

　必死で戦う騎士達がそれに気づくのは、もう少し時間がかかるだろう。

　戦うだけ馬鹿らしい。

　放っておけばいいものを。

　「魔(ノヴル)」を見ながら彼は思う。

　何もかも面白くない、と。

　けれど、その顔には笑みが浮かんでいた。　

　団長に下された命令に、初めて興味を持てたからだ。

　以前、魔物の巣へ飛び込もうとした、浅はかな少女。

　彼女が人間だと言う確証は、どこにもない。

「あの、小娘」

　小さく呟いた彼の目は、野望と疑いをちらつかせていた。