ハルシュトラールの夜の果て

第四章 精霊はささやく

彼が罪人になった訳４

　牢獄の中は、どこまでも暗かった。

　壁に灯る蝋燭(ろうそく)だけが、薄らと辺りを照らすだけだ。

　オレンジ色の炎は、見る者の心を狂わせるように、ただちらちらと揺れていた。

　精霊は変わり映えのない景色の中、同じような日々を過ごしていた。

　あれから何日、あるいは何年経ったのかも分からなかった。周りからは、閉じ込められた様々な「魔(ノヴル)」たちの声が響いてくる。

　絶望と悲しみと憎しみと。

　様々な感情が空気を支配していた。

　けれど、リューシルは違った。

　壁に揺れる蝋燭を、永遠に眺めようとも思わなかった。

　そもそも、外に出ようと夢を見ることもなかったのだ。

　エレナは連れて行かれてしまった。

　今頃どこかで泣いているかもしれない。人間達がどんなに探したところで、母親はもういないのだ。

　まともな家にすら住まわせてもらえないかもしれない。

　それに、魔法使いはどうだろう。

　彼はたった一人の娘を失ってしまったのだ。

　頑なな男は、未だに約束を信じ、あの森で待ち続けているかもしれない。

　もう娘は、戻って来ないというのに。

　そのすべてが自分のせいだった。

　それなのに、暗闇に住むことになった今、その事実にすら救われていた。

　人間達は赤子を攫ったと罵ったが、それは間違いだ。

　けれど確かに、自分は罪を犯した。

　マルクレーンとの約束を破り、あの子を守れなかった。

　だからこれは当然の報いであり、受けるべき罰なのだ。

　この気の狂いそうな闇の中、精霊が他の「魔(ノヴル)」と同じに染まらなかったのは、そのお陰だった。それに救いを見つける自分が、ひどく浅ましく思えた。

　それでもリューシルは思う。

　自分はもう、二度とエレナに会えないだろう。その代わり、魔法使いがいつか、あの子を見つけてくれたら良い。

　そうすれば、きっと。

　暗闇に、何かの足音が響く。

　いつもの甲冑(かっちゅう)とは違う、静かな足音だ。

　蝋燭に照らされた何かが、朝焼け色に翻った。

　精霊ははっと顔をあげる。

　息を切らして走って来た男は、こちらを見るなり鉄格子に駆け寄った。

「リューシル……リューシル・ヴィエータか？」

　ローブを纏った魔法使いが、小さくはっきりした声で尋ねた。

「そうだ」

　掠れた声で答えた精霊を、魔法使いが見つめる。

「探したぞ。最後に別れてから、何年経ったか知っているか？」

「いいや」

　魔法使いはため息をつくように言った。

「四年だ」

　リューシルは目を細めた。

　精霊にとって、それは長いとは言えない時間だった。けれど今、リューシルは長いと思ってしまったのだ。

　驚きと納得が、じわりと胸に広がって行く。

　懐かしい相手に目をやり、不意にリューシルは、どうしようもない思いに駆られた。

　マルクレーンはひどくやつれていた。

　髪は完全に白髪へと化し、疲れが滲んだ顔は、ひどく老けて見えた。

　けれどその瞳だけは、何かを宿したように光っている。

　この男は何をしに来たのだろう。

　リューシルは考えずにいられなかった。

　自分を責めに来たのだ。そうに違いない。

　けれど、魔法使いは言った。

「私はお前を責めに来た訳じゃない。あの子の居場所を尋ねに来たんだ」

　食い入るようにこちらを見つめた。

「エレナは、どこだ？」

　精霊は首を振った。

「分からない」

　声が掠れた。

「……どこへ行ったか、分からないんだ」

　魔法使いは鉄格子を掴み、大きく息を吐いて項垂れてしまった。

「お前が最後の手がかりだったのに――」

　精霊は謝りたくなった。人間が好む最上級の方法で、相手の気のすむまで謝りたいと思った。

　けれどそんなことをしても、この男は喜ばないだろう。

「マルクレーン、全部私のせいだ」

　心から悔いているのだ。どうしたらそれが伝わるだろう。

　こちらを見つめたマルクレーンは、疲れたように言った。

「お前が責任を感じる必要はない。お前が戦いに不向きだと知っていながら、あの子を託したのは私だ」

　その瞳には後悔が滲んでいた。彼の中では確かに、すべての責任が彼自身のものとなっているのだ。

　リューシルは悲しくなった。相手にこんな顔をさせる、自分の不甲斐なさに。

　長い間遠のいていた様々な感情が、再び胸の内に沸き起こってくる。

「マルクレーン」

　魔力のかかった鉄格子をすり抜けることはできない。その隙間から、そっと魔法使いの手に触れようとした。

　彼は「人(ミッド)」でも「魔(ノヴル)」でもない。

　節くれだった手を、すり抜けたのかそうでないのか、自分でもよく分からなかった。

　けれど魔法使いは顔をあげた。

「なんだ、珍しいな。私を慰めるつもりか」

　そう言って、少しだけ笑みを浮かべた。

「私は大丈夫だ。お前に気を使わせるほど落ちぶれてはいない。あの子はまだ見つからないが、他にも守るものを見つけたのだ」

　訝しげな顔をする精霊に、魔法使いは笑いかける。

「私はあの後、森でずっとお前を待っていた」

　リューシルの顔が強張る。マルクレーンは首を振った。

「責めに来たのではないと言っただろう。――約束の日が三日過ぎたところで、私はどうもおかしいと気づいたんだ。お前は約束を果たす奴だ。来ないなら、何かあったに違いないと」

　リューシルは何も答えられず、ただ続きを待った。

「私は方々探した。だが手がかりは何一つなかったのだ。だから思ってしまったのだ。お前もエレナも、『魔(ノヴル)』の王に殺されたのではないかと。――そして、復讐をすることにした」

　リューシルは瞳を揺らした。今まで黙っていたのが嘘のように、マルクレーンに詰め寄った。

「まさか、彼の住処へ乗り込むつもりか？」

「もう乗り込んで来たのさ」

　返って来た答えに、精霊は目を丸くする。

　魔法使いはそれを見て、何を思ったか笑い出した。小さな笑い声だったが、心から面白がっているのだと精霊にも理解できた。

　訳もわからず茫然としていると、魔法使いは楽しそうに言った。

「――ああ、悪いな。お前はこんな奴だったと思い出してな」

　そして不意に、まっすぐな目で精霊を見つめた。

「お前の言う通り、私はあいつの住処に行ったのだ。それは闇そのもので、普通の人間が入ることは難しかった。私は魔物を追いかけて、暗闇の中へ飛び込んだのだよ。例え戦っても、一ひねりで殺されることは分かっていた。恐ろしかったが、その時は復讐のために、なんでもできる気がしたのだ」

　リューシルは不安を覚えた。目の前の男まで、黒い感情に染まってしまったのかと思ったのだ。けれど、魔法使いの目は濁ってはいなかった。

「私は溶けるような闇に隠れ、様子を伺った。『魔(ノヴル)』の王はやはり黒々としていて、おぞましかった。その足元で、幾匹の魔物達が言っていたのだ、裏切り者がまだ見つからない、精霊と赤子は行方が知れないままだ、と」

　言いながら、魔法使いは精霊を見た。

「お前が奴らから、エレナを守り切ってくれたことを知った。娘は殺された訳じゃなったんだ。魔物達が王に罵られているのを見ながら、私は復讐心がなくなっているのに気づいた。そうして別のものを見つけたのだ」

　様々な思いが、精霊の胸を通り過ぎて行く。一番強かったのは安堵だった。

　マルクレーンは――確かに友人である彼は、闇に染まりなどしていなかったのだ。

　彼の目には、ただ光が宿っている。

「『魔(ノヴル)』の王の怒りは、報告をした魔物達には向けられなかった。怒りを鎮めるための存在が、別にいたのだ。……小さな少年だった。人間にそっくりで、けれど確かに恐ろしい魔力を持っていると、私にも分かった。彼は王の攻撃を受けても、他の魔物と違って、簡単に死ねないのだ。王は飽きることなくその子を痛めつけ、自分の事を棚にあげて、お前は化け物だと罵っていた」

　精霊は目を細めた。なぜ魔法使いがその話をしたのか分からなかったのだ。

　ローブの奥の瞳は、いまやいたずらっぽく煌めいていた。

「私はね、リューシル、その子を連れ出したのだ」

　彼が幸せそうに言うので、リューシルは驚いた。

　思いを馳せるようなマルクレーンの目は、温かなものだ。

「あの子は今、私の創った庭で暮らしている。冷たいが、根は優しい子なのだ。私はエレナを見つけ出し、一緒にあの庭で暮らしたいのだよ。もし良かったらお前も――」

「私は行けない」

　即座に答えた精霊に、魔法使いが不思議そうな顔をする。

「……なぜ？　お前はあんなに、家族ができるのを喜んでいたじゃないか」

　守ると誓ったエレナ。

　その泣き声は、今も耳に焼き付いている。

　約束を守れなかった精霊に、家族を名乗る資格はない。

　魔法使いは気遣うように、そっと笑いかけてくる。

「ここから出られないとでも？　私がお前を置いて行くような薄情な奴に見えるか？　安心しろ、すぐにここから出してやる」

　精霊は目を逸らさなかった。今度こそ、はっきりと言い放つ。

「私はお前とは行けないのだ」

　マルクレーンの顔が、強張った。

「何を言ってる。まだ私が気に入らないか？　私達は仲が悪かったが――確かに友人だったろう？」

「ああ、その通りだ」

　リューシルは笑った。そう言ってもらえることが、涙が出そうなほど嬉しかった。

　友人のために何かができる。そんな歓びもあった。

　瞳を輝かせ、リューシルは言う。

「エレナは人間達にさらわれた。行き先は知らないが、おそらく『人(ミッド)』の地にいる」

「リューシル？」

　魔法使いは立ち尽くしている。

「人間達は、エレナの母親を探しに『ヤクショ』に行くと言っていた。『ムラ』とも言っていたと思う。お前ならきっと、見つけ出せるだろう」

「待ってくれ、お前は本当に、ここから出ないつもりか？」

　答えようと口を開いた時、不意に何かが聞こえてきた。

　耳慣れた兵士達の声だ。

「おい、どうした！？」

「見張りがやられてる！　侵入者だ！」

　暗闇の向こうから、甲冑(かっちゅう)のけたたましい音が走って来る。

「行くんだ」

　精霊の瞳は、どこまでも澄んでいる。

「マルクレーン、もうここへ来てはいけない」

　魔法使いは僅かにたじろいだ。

「私がお前を許していないと思っているのか？」

「そうかもしれない」

　リューシルは笑う。

「それにもしお前が良くても、エルマローゼは私を許しはしないだろう」

――――この子を、守ってほしいの。

　最後に願った妖精。頷いた魔法使い。

　子どもを託された精霊は、それを粉々にした。

「これは私のけじめだ。ここから出ても、私が私を許せない」

　それは真実であり、本心を隠す建前でもあった。

「さあ早く、逃げるんだ」

　彼の邪魔をしてはならない。行く手を阻まないように、あの子を探す道を開かなければならない。

　自分は約束を破り、エレナを奪われた。牢獄に入れられて当然だ。

　優しい魔法使いは、そんな精霊を逃がそうとしている。

　この男はこうやって、また罪を背負っていくのだ。

　娘を探すための足に、枷をつけることは許されない。

「さようなら、マルクレーン」

　魔法使いが、食い入るような目を向ける。

　彼が闇に染まることはないだろう。

　その見つめる先には光がある。

　飴色の髪の、小さな娘。

　そして今、彼の傍には寄り添う者がいる。

　自分ではなく、小さな魔物の少年が。

「いたぞ！」

「そこだ！」

　松明(たいまつ)の灯りが見えた。

　ゆらゆら揺れながら、こちらへ向かってくる。

　緊迫した足音が、いつにない怒気を放っている。

　魔物達が動転して騒ぎ始め、辺りはひどい喧騒だ。

　魔法使いはこちらを見たまま、おもむろに口を開いた。

「リューシル、お前が望むなら言う通りにしよう」

　苦しそうに言って、やっとのことで笑みを浮かべた。

「――ああ、お前は本当に、人間らしくなってしまった」

　リューシルはその目を見てどきりとした。

　魔法使いの瞳は、何もかも見抜いていた。

「お前に会えて良かった。――リューシル、私はお前の願いを叶えよう。必ずエレナを探し出し、幸せにする」

「捕まえろ！」

　踵を返した魔法使い。ローブがふわりと翻る。

　精霊の視界は一瞬、朝焼けに染まり、すぐに暗闇に戻った。

　去って行く足音。

　走って来た甲冑。

「くそ、どこへ行きやがった」

「足の速い奴め」

　甲冑達はしばらく辺りを探し回っていたが、やがて諦めて帰って行った。

　彼らの文句を聞き流し、リューシルは茫然と、元の暗闇を見つめていた。

――――私は、お前の願いを叶えよう。

　魔法使いはそう言った。

　そう。あれは確かに、自分の願いだったのだ。

　もしもこの世界のどこかで、あの子が泣いていたら、耐えられない。

　彼女を家族から引き離したのは自分だというのに。

　身勝手な事に、再びマルクレーンに見つけてほしいと願っていた。

　彼らが出会えたならきっと、自分も幸せになれるから。

　一瞬見えた朝焼けの色を思い出す。

　今、魔法使いの言葉がはっきりと信じられた。

　自分とは違い、彼は約束を必ず守る。

　マルクレーンはそういう男だ。

　彼は最愛の娘を見つけるだろう。そうして幸せにしてくれる。

　願った通り、二度とここへは戻ってこない。

　暗闇の牢獄の中、胸に希望が宿る。

　それはあの子の存在と共に、確かな光となった。

　嬉しさと、寂しさと、言葉にできない感情が混じり合い、リューシルは胸を強く抑えた。

――――それってとても、素敵なことじゃない？

　血を流しながら笑った妖精。

　彼女の笑顔を思い出し、リューシルは微笑んだ。

　家族と認められた時も、よぎった言葉。

　今はもう、家族と言えないけれど。

　ここに来てやっと、本当の意味で。

　彼女が何を伝えたかったか、分かったのだ。

　平和な森は居心地が良かった。

　あの場所を捨てたせいで、苦しみも悲しみも感じた。

　けれどもう、あそこに戻りたいとは思えない。

　だってきっとあそこにいたら、こんなにも愛しい感情を知らなかった。

　誰かのために、幸せを願うことすらなかった。

　飛び出したことで、あの子に、あの家族に出会えたのだ。

　それはとても、素敵なことだ。

　真っ暗な牢獄の中、リューシルは思う。

　この道を選んで、何も後悔はしていないと。

＊

　精霊はゆっくりと、少女の髪を撫でる。

　煌めく緑の中、少女は幸せそうに眠っていた。

　風が吹き抜けていく。

　辺りはどこまでも静かだ。

「――あの男は、死んだのか」

　精霊はぽつりと呟いた。

　少女が言った事実。

　その言葉を受け入れるのに、少し時間がかかっていた。

　妖精も魔法使いも死んでしまった。あれほど大切に思っていたのに。

　けれど今、自分の隣には少女がいるのだ。

　幸せそうに眠るエレナを見ると、彼らの死が無駄ではないと思えた。

　拒絶していた思いが、少しずつ溶けて行く。

　彼らの娘は、確かにここに生きている。

「マルクレーン、お前の娘は大きくなった」

　陽差しを受けるたび、飴色の髪が輝いている。

　それは背中まで伸びていて、赤子の時とは比べものにならないほどだ。

「う、ん……？」

　小さな声がして、少女がそっと目を開いた。

　かつて腕に抱いた時も、同じ瞳で見つめてきたのだ。

「……リューシル？」

　精霊は笑った。

　成長したこの子に、再び会えた。

　それがとても、嬉しかったから。

「起きたかいエレナ？　さあ、お前の両親の話をしてあげよう」