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人質と条件

　砂嵐は一層激しさを増している。

　にやりと微笑む魔物を、エレナは気丈に見返した。

　ラズールは自分が「魔(ノヴル)」だと言った。

　けれど、怖がることはない。

　魔法を使える自分も、きっと「魔(ノヴル)」なのだから。

　本当は立っているのさえやっとだった。それでも必死に魔物を見据える。

――――怖くない。絶対に、利用されるわけにはいかない。

　心の中でそう言い聞かせ、強気なふりをして口を開いた。

「わたしを人質にするとして、騎士達に何を命令する気なの？」

　ラズールがこちらを一瞥する。

「言っとくけど、用があるのは騎士団じゃないわよ」

　目の前に飛んでくると、馬鹿にしたように口の端を挙げた。

「あいつらを通して国王に頼むの！　ヴァーグの囚人達を解放しなさいってね！」

　そう言って笑い声をあげる彼女を前に、エレナは息を呑んだ。

　ヴァーグの牢獄は何百もの「魔(ノヴル)」が収容されている。彼らは人間に害をなしたものがほとんどで、解放なんてとんでもないことだった。

　その上国王に頼むというのだ。この魔物は本気で、事を進めるつもりらしい。

「解放してどうするの？」

　ぞっとしながら尋ねると、ラズールは肩を竦め、ふわふわと浮かび上がった。

「いちいち聞き出そうとしないで。これ以上喋ったら、怒られちゃう」

「怒られ……首謀者がいるのね？　あなたに命令した人が」

　言い募るエレナに、ラズールが怒鳴った。

「うるさいわね。あんたには関係ないでしょ！」

　その言葉に怒りが込み上げる。怖さも忘れ、エレナは叫んだ。

「関係ない人を巻き込んだのはあなたよ！　おじいさんをどこへやったの？　あなたがさらったんでしょう！？」

　そう、あの優しいおじいさんは束の間に姿を消してしまったのだ。

　声を荒げるエレナを前に、ラズールは首を傾げた。

「はぁ？　誰のこと？」

　どうやら本当に知らないようだ。

　それではあの老人は、自力でどこか遠くへ逃げたのだろうか。あの短時間で、それは難しいように思えた。

　呆けたように立ち尽くすエレナを、ラズールは馬鹿にしたように笑う。

「おじいさんって誰よ？　逃げ遅れた奴がいたなら連れてきて欲しかったわ。魔力の練習台にしてやるのに」

　魔物は自分の考えが気に入ったのか、意味ありげに笑った。

　轟音を立てる竜巻の中、彼女の笑みは残酷に際立つ。

　エレナは鋭く魔物を睨んだ。

「ふざけないで。あなたは人のことをなんだと思って……！」

「うるっさいわね！　『魔(ノヴル)』だと知るなり、牢屋にぶち込むのはあんたらでしょうが！！」

　突然、声音(こわね)を変え、ラズールはエレナを突き飛ばした。

　地面に打ち付けられ、痛みが走る。思わず自分も魔法が使えると言ってしまいたくなった。けれど、言ったところで利用されるだけだろう。

　腕をつっぱり顔をあげると、何かを拾い上げるラズールが見えた。

「ん？　なによこれ……」

　いまいましそうに瞳を細める。

　エレナは息を呑んだ。

　鞄から落ちたのは、ロレンツォから貰ったあの本だったのだ。

「それは……！」

　ラズールはぱらぱらとめくり始めたが、つまらなそうに首を傾げた。

「読めないわ。まあ、あたしには文字なんて必要ないけど」

　そう言いながら本をばさばさと振ってみる。エレナは慌てて叫んだ。

「返して！」

　『マルクレーンの書』は王宮から借りた書物だ。決して奪われてはならない。

　ラズールは馬鹿にするように笑った。

「こんな紙のかたまり、何が面白いって言うのよ。簡単に破けるのに」

　びりびりと音がする。体中を冷たいものが駆け巡った。

「や、やめて！　わたしにとっては大事な物なの」

「へえ、それは確かに、面白いわね」

　言うなり、ラズールは空いた方の手に、魔法を宿した。

「これをぶつけたら、どうなるかしら」

　止める間もなかった。

　やめて！　

　叫び声は銀の光に掻き消され、辺りに紙きれが舞い散った。

　ひらひらと落ちていくページの残骸は、やがて周りの豪風に巻き込まれ、竜巻の一部と化していく。

　昨夜読んでいたのは幸いだった。だが国の所有物を失ったとなれば、重い罰が舞っているだろう。なにより、あの本には何かつながりを感じていたのだ。

　自分を引きつける、マルクレーンの叫びを。

　本だったものは、いまや紙くずとなって消えて行く。

　エレナはそれを茫然と見つめていたが、不意に喉を詰まらせた。　

「ひどい……」

　ラズールに近づき、ゆっくりと肩を掴んだ。

「壊す必要なんてなかったでしょ。あれはとても……大事なものだったのに！」

　赤毛の少女はエレナの手をひきはがすと、怒鳴り返した。

「壊す必要？　あったわよ！　あんたがあたしを怒らせたんでしょ！」

　そう言って、さも残念そうにこちらを見る。

「あーあ！　あんたがクリスみたいに大人しい奴だったら良かったのに」

　エレナはその言葉に、固まった。

「クリス……？」

　心臓がどくどくと音を鳴らす。

「彼を、知っているの？」

　唇が震えた。全身の力が抜けそうになる。

　そのただならぬ様子に、ラズールは怪訝(けげん)そうな目を向けた。

「なんなの？　あんた知り合い？」

　それには答えず、エレナはすがった。

「どこにいるの！？　教えて！　お願い！」

　ラズールはにやりと笑みを浮かべた。

「あはは！　やーだよ。誰が教えるもんですか」

　エレナは先程怒っていたことも忘れて、ただすがりつき、請(こ)い願った。

「お願い。お願いだから、教えて」

　打って変った態度に、ラズールは笑い声をあげる。

「きゃはははは！　ああ、その顔！　いい気味だわ！　そうね、あんたがその『おじいさん』の居場所を教えてくれたらいいわ」

「え……」

　エレナは顔をあげる。

「だから！　あんたが教えればこっちも教えるって言ってんの！　ご主人はいつも冷たいけど、『人(ミッド)』を差し出せば、少しは機嫌を直してくれると思うの。いつもは人里に降りただけで捕まりそうになるけど、この壊れた村なら平気よね」

「っ……」

　エレナは言葉につまった。一言(ひとこと)でクリスの居場所が知れるなら、なんだって言いたかった。

　けれど、これはだめだ。

　この魔物に人を差し出せば、ひどいことをされるに決まっている。第一、老人の居場所など知らない。答えろと言う方が無理な話だ。

「なあに？　強情を張っている訳？　やめなさいよ。せっかく教えてあげるって言ってるのに」

「わたしはあの人の居場所は知らないわ。知っていても教えない」

　エレナはラズールを見据えたが、魔物の瞳は笑っている。

「どんな情報でもいいのよ。着ていた服とか、住んでいた場所とかね。話してくれた分だけ、クリスのことを教えてあげるわ」

　その言葉に、揺らぎそうになる自分が嫌だ。

　あの家を教えさえすれば、長いこと行方不明だったクリスに会えるかもしれないのだ。

　わずかな戸惑いを目ざとく見つけ、ラズールが口の端をあげる。

「あんたは本当は、答えたくてたまらないのよ」

　こちらの目を覗き込み、囁くように言った。

「言っちゃいなさい。あの黒髪がどこにいて、どんな暮らしをしているか、知りたいでしょ？」

　知りたいに決まっている。エレナは叫びそうになった。けれど、吐き出したい気持ちを抑えるように唇を結ぶ。

　あの優しいおじいさんを、裏切ることはできない。

　大きく息を吐くと、噛みしめるように言った。

「だめ。やっぱり、言えない」

「……は？」

　ラズールが大きな目を、更に大きくしてこちらを見た。

　エレナは目を伏せる。

　危なかった。冷静になると、自分のしようとしたことにぞっとする。

「わたし、もう少しであの人を裏切るところだった」

　そう言った瞬間、これはクリスへの裏切りではないかと思った。

　彼に会いたいと思いながら、その道を、再び自分で閉ざしたのだから。

　突然悲しみが押し寄せて、俯(うつむ)いて唇をかんだ。

　こんな思いを悟られたら、何を言われるか分からない。

「ほんと、あんたって相手を怒らせるのがうまいわね」

　ラズールは牙を剥(む)き出した。

「本当に腹立つわ。今ここで、殺してやりたい」

　はっと息を呑んで、エレナは一歩下(さ)がった。この少女ならやりかねない。

　ラズールも距離を縮めるように、一歩踏み出していた。

「怖いの？　あたしを怒らせるのがいけないのよ」

　エレナはなんとか顔をあげて、睨み返す。

「わたしは人質でしょう？　殺したら、意味がないんじゃないの？」

「気が変わったのよ！　人質はまた手に入れればいいわ。そうね、あの行商人風情の男にしようかしら」

　ラズールはにやにやしながら近づいてくる。

「あんたを殺して見せつけてやれば、その方が牽制(けんせい)になると思わない？」

　エレナは後ろを振り返った。それ以上下がれば渦に巻き込まれてしまう。

　耳元で風の唸る音がした。

「こ、来ないで！」

　うわずった声で叫べば、ラズールはけらけらと笑った。

「今更何を言っても無駄よ。あたしはもう決めたの！　あんたを殺すってね！」

　彼女の左手が、銀色に光り始める。

　逃げ場は、どこにもなかった。

――――嫌だ、ここで死にたくない。

　眩(まぶ)しい銀色に目がくらむ。

　しかし、聞こえたのはラズールの叫び声だった

　空気をつんざく、甲高い悲鳴。エレナはぎゅっと目を閉じる。

　しばらくして、恐る恐る瞼を開けようとしたが、眩しい光に阻まれた。

――――何が起きてるの？

　体がふわりと浮いた。また心臓が浮くような感覚が襲ってくる。

――――落ちる！

　恐怖で身を固くした。この高さから落ちれば、命が助かる保証はない。

　銀の光が溢れ、エレナはぎゅっと目をつぶった。

　すとん。

　降ろされた。そんな感覚が正しかった。

　痛みもなにもない。

　誰かが優しく降ろしてくれた、そんな気がした。

　目をあければ、砂嵐は止(や)んでいる。

　エレナはそこに、座り込んでいた。ふと横を見ると、傷だらけになったラズールが見えた。

　彼女は誰かに向かって、何やら叫んでいる。

「どうしてですか！？　あたしは言う通りにしただけです！！」

　視界の端に黒い何かが見えたが、逃げなければ、と思い起こす。

　恐怖の後のせいか、体が思うように動かない。それでも無理やり足を立たせ、ふらつきながらラズールから離れた。

「ちょっと！　待ちなさいよ！」

　甲高い声を聞き流し、とにかく走る。

　エレナは訳が分からないまま、もつれそうな足を動かして、なんとか逃げた。

　向こうから叫び声が聞こえる。

「こっちだ！　おいで！」

　一人の男が手を振っている。ロレンツォだ。

　周りには騎士団もいる。

　ほっとすると同時に勇気が湧いてきて、エレナは足を速めた。

　行商人の腕に、真っ直ぐ走る。

　ぎゅっと抱きつくと、やさしく抱きしめてくれた。

――――姫様、ごめんなさい。

　心の中で、そんなことを思った。

　彼はエレナの中で、家族のようなものだった。こうしてもらうと、ほっとするのだ。

　シルヴィアが見たら大層怒るだろうが、今は許してほしい。

　遠くから、ラズールが叫ぶ声が聞こえた。

「なぜ攻撃を止めるんですか！　あたしはご命令に背いた訳じゃありません！」

　行商人の腕の中、エレナが振り返ると、彼女はまだ宙に向かって話していた。その先を見て、エレナは息を呑む。

　ラズールの前に立っていたのは、黒い外套を着た男だった。

　八年の間、忘れたくても忘れられなかった、冷たい瞳の男。

「……ダリウス・ベルモント」

　思わず呟けば、行商人が息を呑んだ。

「彼が、君の探していた――」

「そうよ。あの人がクリスをさらったの」

　頷いたエレナは、食い入るように一点を見つめた。