ハルシュトラールの夜の果て

プロローグ

枯らせる少女

　光の差す森の中を、一人の少女が走っている。

　帰らずの森と謳(うた)われた、誰も入るはずのない場所だった。

　少女が一歩進むごとに、触れた草花は枯れていく。

　彼女は七つとまだ幼い。その姿は、立ち並ぶ木々の間で、ひどくちっぽけに見えた。

　朝の森は、雫に濡れて静けさを保っていた。聞こえるのは小鳥のさえずりと、自分の足音だけだ。靴が泥で汚れるのも構わず、少女は走る。枯れていく花々から逃げるように、ひたすら前を見つめたまま。

　飴色の髪が、木漏れ日を受けてオレンジに光った。

　どこまで行こうか。どこまでだって行こう。

　涙で視界を歪ませ、少女は唇を噛んだ。

　何もかも忘れていたかった。このままでは、帰り際、道がわからなくなって困るだろう。いや、既に迷っているのだ。

　今はそれで構わなかった。少女はただ、誰もいない遠くへ行きたかったのだ。

　森には自分を咎める者はいない。

　足元で花が萎(しお)れるのを感じながら、衝動のままに走り続けた。

　緑は延々続くと思われたが、ある時突然、視界が開けた。

　驚いて立ち止まれば、足元の草がたちどころに朽ち果てる。

　しかし、彼女の目は既に別のものを映していた。木々が消え、ぽっかりあいた空き地に不思議な屋敷が現れたのだ。

　それは少女の住んでいた建物とは全く異なっていた。あの孤児院は白く、ところどころ壁がひび割れていたが、こちらは赤い屋根に、上品な茶色のレンガ造りだ。壁にはツタが絡まり、所狭しとその葉を広げている。

　何より目を引くのは、その屋敷を取り囲む、黒くて大きな鉄格子だった。鉄格子には美しい文様が掘られており、門の装飾も趣(おもむき)があったが、まるで牢屋のようだと少女は思った。

　荘厳な屋敷は、誰もいないように静まり返っている。

　あんなにツタが絡まっているんだもの、何年も放置されているに違いない。

　少女は一人で納得した。

　ここまでくると、恐れを通り越して、先に進みたいという気持ちがわいてくる。

　七歳の少女には、持ち前の好奇心があった。

　そしてまた、この屋敷が自分のために現れたのではないかとさえ思った。　

　一人ぼっちの少女は、居場所が欲しくてたまらなかったのだ。

　意を決して門に手を伸ばす。すると鉄格子の扉は、不用心にも簡単に動いた。

　少女が力をこめれば、ぎいい、と軋む音を立てて開く。

　喜びと緊張に胸を染めながら、少女はそっと中へ入った。

　その時だ。

　ガシャン！と音を立て、鉄格子がひとりでに閉まったのだ。

　少女はぞっとして立ち尽くす。

　もう戻れないかもしれない。

　確かめもしないうちにそんな考えがよぎったが、目の前の景色を見た途端、心配事は吹き飛んだ。

　そこは、広い庭だった。

　ありとあらゆる植物が生き生きと葉を広げていた。パンジーやチューリップが空を見上げるように咲き誇り、その間を縫って、スミレやシロツメクサが散りばめられたように咲いている。

　ナンテンの実が赤く色づいているかと思えば、ヒマワリが黄金の花びらを広げ、ここには季節さえも存在しないようだった。

　この景色を見ていると、心が和らいでいく。走っていた時の叫びたい衝動は、もう収まっていた。植物を枯らしてしまうのは、そんな風に感情に呑まれた時だけだ。もう心配はない。

　なんだかほっとして、少女は歩みを進めた。

　眩しい日の光に目を細めながら、静かに奥へと進んで行く。視界を遮るキンギョソウを掻き分けた時、向こうに誰かがいることに気が付いた。

　そこに、少年は立っていた。

　黒い髪は質素な白い服に映え、鳶色(とびいろ)の瞳でこちらを見ている。その子どもは光の中で、どこか人間離れした雰囲気を纏(まと)っていた。

　もしかしたら、森の精霊かもしれない。

　どきりとして立ち竦んだ拍子に、足元にあったオドリコソウが、小さくゆれて葉を散らした。

「あ……」

　少女は思わず声をあげた。これ以上、誰にも知られたくないと思っていたのに。

　食い入るような少年の視線が、胸を突き刺すようだ。

　蔑まれるのが嫌だから逃げて来たのに。

　ここでも結局同じなのか。

　自分の居場所はどこにもないのか。

　逃げようかと考える少女の前で、不意に少年は言った。

「お前、誰？」

　見事なまでの無表情だ。

　ただその瞳にだけは、驚きと恐れが入り混じっている。

　彼はやはり、何か近づきがたいものを放っていた。人間とは異なる、魔物のような気迫。

　普通の人間ならば、少年に気付かないふりをするか、逃げ出しただろう。

　けれど、少女は違った。

　その気迫の中に自分と同じ、言葉にしがたい孤独を感じたからかもしれない。

　なにより、話しかけられたのが嬉しかったのだ。

「……わたしはエレナ。あなたは？」

　少年は僅かに身じろぎした。

「クリス」

　名前を教えてくれた。

　それだけで。

　少女は今までにない程の希望が見えた気がした。

　勇気を出して、一番恐ろしい問いを口にする。

「あの、わたしが、怖くないの？」

「怖い？　なぜ」

「さっき見たでしょ……わたし、花を枯らせてしまうの」

　少年は戸惑ったようにこちらを見た。

「お前こそ、俺が怖くないのか」

　意味が分からず、少女は問い返した。

「怖いって、どうして？」

「俺は化け物なんだ」

　真面目に答えた少年の顔は真剣そのもので、少女は思わず笑ってしまった。

「そんな風に見えないよ。全然怖くない」

　確かに彼には近寄りがたい雰囲気があったが、それ以上に自分と通じるものを感じた。

　少しだけ胸が温かくなって、少女は思わず手を差し出した。

　握手だ。

　少年は、その手と少女を見比べる。

　無表情のままだが、困惑しているようだった。まるで、伸ばした手が振り払われるのを恐れるように。

　けれど、少女が微笑むと、その目に光が灯った。

　彼はゆっくり、けれどしっかりと、その手を握り返した。

　それは二人が、初めての友達を得た瞬間だった。