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赤毛のラズール

「見えたでしょ！あの家よ！」

　二人の騎士とロレンツォに合流したエレナは、出会うなり、彼らを家へ案内した。

「僕にその老人を説得しろって？」

　袖を引っ張られながら、行商人は困ったように言う。

「僕なんかより、子どもの君の方がいいんじゃないの？」

「だってあなた、口がうまいでしょ。お願いよ」

　二人の騎士は後ろから、面白そうにこちらを見つめている。

　ロレンツォはため息をついた。

「あのね、お嬢さん。僕はお喋り好きなオウムじゃないんだよ。大体そこまで頑(かたく)なな老人っていうのは、この村に残りたい理由があるんだ。思い出とか、守りたいものとか」

――そんな人を無理やり連れだすなんて、僕にもちょっと……。

　そんな文句を聞き流して、エレナは行商人を家の前まで引っ張って行った。

　扉を指さし、一心に男を振り返る。

「あの人をこのまま置いていくことはできないわ。もし『魔(ノヴル)』がやってきたら、殺されるかもしれないのよ。お願い、ロレンツォ」

「しょうがないなぁ。やってみるよ」

　行商人が肩を竦めたのを見て、エレナはさっそく家の扉を開いた。中はやはり真っ暗で、窓から差し込む光が頼りだ。

　そっと足を踏み入れると、床板が軋(きし)む音をあげた。

「――おじいさん？」

　エレナはゆっくりと部屋に入って行った。ロレンツォと二人の騎士が後に続く。

　あの老人は奥の部屋にいたはずだ。先程と同じように台所へ向かったが、老人が座っていた椅子には、誰もいなかった。

「あれ……？」

　どこへ行ったのだろう。あの老人は何を言っても動こうとしなかったというのに。

　じわじわと嫌な予感が這い上がる。

「まさか……連れて行かれたんじゃ……」

　急いで台所をくまなく探し、他の部屋も見て回った。しかし、老人の気配はどこにもない。

「おじいさん！」

　エレナは、はやる心を抑えて叫んだ。

「どこに行ったの！？　おじいさん！！」

　その時突然、轟音(ごうおん)が響いた。地震が起こったように家が揺れ出す。屋根がぎしぎしと金切声(かなきりごえ)をあげ、恐ろしい勢いで家具が倒れ始めた。

　寝室を探していたロレンツォが、戻ってきてエレナの腕を引いた。

「ここから出るんだ！」

「でも……！」

　二人の騎士も慌てて走って来る。

「諦めた方がいい！　ここにじいさんはいない！」

「早くしないと俺たちの方が危うくなるぞ！」

　これだけ探してもいなかったのだ。確かに老人は移動したのかもしれない。あるいは魔物にさらわれたのか。

　エレナは仕方なく頷くと、急いで騎士達の後を追った。

　屋根が半分崩れ始め、木材の破片が落ちてくる。砂ほこりの舞う中を、四人は必死で進んだ。

　扉を開け、家から幾分離れたところまで走ると、ようやく息をついた。

　お互いに顔を見合わせる。どうやら全員無事のようだ。

　ほっとしたのも束の間、エレナは聞き覚えのある声に顔をあげた。

「あはははははははははは！」

　響いてきた笑い声に、血の気が引く。振り返れば、家の上空を突風が吹き荒れていた。

「来たぞ！　あの女だ！」

　騎士達が叫ぶ。

「戦うか？　それとも……」

　その間にも、突風はいつしか砂嵐になり、家を襲った。

　轟音(ごうおん)と笑い声が、たちまち家を呑みこんでいく。

　誰もが、見ていることしか出来なかった。

　砂で視界を遮られる。しかし少し離れている分、なにが起こっているのかははっきりと分かった。

　屋根がつぶれ、窓が破片となって散ってゆく。

　木造の家は、泣き叫ぶような音を立てて、崩れ落ちた。

「嘘……」

　数秒だ。たった数秒で。

　家は壊され、瓦礫(がれき)の山へと化してしまった。

「あはははははははは！」

　いまだ砂嵐は吹き荒れていた。

　狂ったような笑い声が響き渡る。

「おい！　大丈夫か！」

　遠くからレイモンドの声が聞こえた。

　彼も一度避難して様子を見ていたのだろう。異変に気付いたのか、こちらへ向かってくる。その後ろから、七名の騎士が集まって来た。

「何があった！」

　騎士団長は急いで駆け付ける。疲れた様子の行商人が、家の跡に視線を向けた。

「見ての通りだよ」

　エレナは砂嵐を睨みつけた。

「きゃははははははは！　全員お揃いのようね！」

　砂嵐から、空中に浮かんだまま、赤毛の少女が姿を現す。その髪は一層赤く燃え、大きな瞳は楽しそうにこちらを見ている。

　レイモンドが叫んだ。

「お前はなんだ！　本性を現せ！　竜か、鳥か、それとも砂(すな)蛇(へび)か？」

「これが本当の姿よ！　あたしは砂漠の揺らぐ熱から生まれたの。だけど人間との違いなんて、ほとんどないわ！」

「何だと？」

「馬鹿じゃないの？　『魔(ノヴル)』の定義を作ったのはあんたたち『人(ミッド)』でしょ！　王宮騎士団のくせに、話にもならないわ」

　赤毛の少女は怒ったように続けた。

「魔法を使えるものは全員『魔(ノヴル)』。そう決めたのはあんた達よ！　あたしはね、妖精やら竜やらとは違う、ただの魔物よ。だけどね、名前は持ってるの。あの人からもらった名前をね！　ラズールって言うのよ！　いい響きでしょう！」

　そう言って、ラズールは再び、その手に光を宿した。

　エレナは叫んだ。

「皆、伏せて！」

　咄嗟(とっさ)に騎士達は伏せる。

　その頭上を銀色の光がかすめて飛んでいった。目にも留まらぬ速度で、騎士達のすぐ後ろに大きな穴をあける。

　「うわっ」と一人が、情けない声を上げた。

　持っていた剣はその手を離れ、風と共に地面を滑って行く。彼は真っ青になった。

「なあに？　まだ遊びたいの？」

　楽しそうとも、つまらなそうともとれる顔をして、赤毛の少女は嘲笑(あざわら)った。

　ぐるりと辺りを見回して、不意にエレナに目を留める。

「そういえば、あんたみたいな小娘、どうして騎士団に混ざっているのかしら」

　不思議そうに見つめたものの、次の瞬間、ぐにゃりと笑みを浮かべた。

「まあいいわ。敵であることに変わりはないものね！」

　言うなり、片手を持ち上げた。そこに宿る白銀は、ひどく眩しい。

　エレナは咄嗟に、地面に落ちていた剣を拾った。突こうという訳ではない。せめて盾にできないかと思ったのだ。

　目を突き刺す閃光。咄嗟に剣を構えれば、魔法の衝撃が身を襲った。

　けれど痛みは感じない。銀の光は、剣に当たっただけで、方向を変えたのだ。

「ぎゃあっ！」

　頭上から叫び声が聞こえる。

　ハッとして見れば、ラズールが片腕を抑えていた。

　ロレンツォが嬉々としたように声をあげる。

「魔法を跳ね返したんだ！」

　騎士達の目に希望が灯る。

　ロレンツォは彼らに教えるように言った。

「鏡だ。剣が鏡の役目をしたんだよ！　魔法を映すものなら何でも使える！」

　騎士達は剣を抜き、示し合わせたように構え始めた。中には磨き上げられた盾を使う者もいる。

　エレナも嬉しくなって剣を持ち直したが、不意に腕を掴まれた。

　何かと思って見上げれば、ロレンツォが首を横に振った。

「君は戦いの経験はないだろう。僕の後ろにいて」

　子どもには危険だ、そんな口調だった。

　一緒に戦いたかったが、足手まといになる可能性もある。

　仕方ないことだと分かっていたものの、エレナはむすっとしながら剣を手放した。

　砂嵐の中、赤毛の少女は、怒りで目を光らせた。彼女はもう、腕を抑えていない。

「こんなもの何ともないわ。皆まとめて終わらせてやる！」

　振り上げた片手が、再び光り出す。しかし騎士達はもう避(よ)けなかった。

　剣や盾を構え、鋭く彼女を睨み返す。

「生意気。『人(ミッド)』のくせに！」

　その手から放たれた銀の光は、騎士達にあたることはなかった。

　鏡のような武器に反射し、彼女の元へ返って来る。

「何よ……きゃあ！」

　跳ね返って来た魔法を、「魔(ノヴル)」はすんでのところで避けた。

　例えはね返したとして、あらぬ方向へ飛ばすのがオチである。

　これだけ精密な角度で反射させるのは、熟練した騎士達の腕にほかならなかった。

　エレナは行商人の後ろに隠れ、改めて彼らの手つきを見る。

　昨日の食堂で、訓練が厳しいと漏らしていた者もいたが、これはその賜物(たまもの)だ。彼らは剣の身振りや力加減だけでなく、振りかざす角度もしっかり叩き込まれている。

　敵を切るのと同じように、光を適格に反射させるのは、難しいことではないように見えた。

「すごい……」

　銀の光が「人(ミッド)」と「魔(ノヴル)」の間を行き交う。

　あちこちで魔法の反射する音がした。まるで流れ星が何本も飛んでいるみたいだ。

　時折こちらに来る魔法も、行商人が完璧にはじき返す。

　安心しながら見ていられるものの、なぜ騎士でもない男が剣を使えるのか、エレナは不思議に思った。

　跳ね返って来た攻撃を器用に避けながら、ラズールはとうとう金切声をあげた。

「浅知恵をつかうなんて卑怯だわ！　だから人間って嫌い！」

　砂嵐が一層強くなる。ラズールの体を、再び覆い隠した。

「どのみち、あんた達があたしに勝てる訳ないのよ！！」

　騎士達が跳ね返した魔法は、砂嵐に呑まれて、直接『魔(ノヴル)』に届くことはなくなった。

「身を守ったってことか？」

　騎士の一人が呟く。

「でもこれじゃあ、奴も攻撃できないだろうに」

　その言葉通り、両者の間を吹き荒れる渦は、こちらの攻撃だけでなく、向こうからの攻撃も阻んでいる。

　埒のあかない戦いに、騎士達は剣を構えたまま立ち尽くすだけだ。

　同じように立っていたエレナは、訝しげに竜巻を見つめた。

　砂嵐は、ごうごうと唸り声をあげている。

「ちょっと待って、こっちに来てない？」

　そう言った途端、口に入って来た砂で咳き込んだ。

　見上げれば、砂嵐は何もかも巻き上げ、どんどん大きくなっている。

　最初に見た豪風の比ではない。

　ラズールは身を守った訳ではなかった。

　竜巻で、家や畑ごと騎士団を呑みこもうとしていたのだ。

「走れ！」

　誰の者かも分からない叫び声に、全員が一斉に走り出した。蟻(あり)の子を散らしたようとは、このことだ。

　エレナも一目散に駈け出す。

　足の速さには自身がある、はずだった。

「わ……っ！」

　慌てて駈け出した拍子に、足がもつれた。

　つんのめって、前に倒れる。

――――不覚だ。

　騎士達に混じっていたせいか、そんな言葉が頭をよぎる。

　走れなければ、その速さにも意味はない。

　ロレンツォが何か叫んでいるが、風の音にかき消された。

　見る見るうちに視界は砂と風に遮られる。

　再び体中に砂が吹き付けた。あまりの強風に、砂が当たると痛みまで感じる。

「あはははははは！　やっぱり、あたしの勝ちだわ！」

　聞こえてくるのは、あの嫌な笑い声。

　必死に強風に抗っていると、不意に砂が止んだ。

　気が抜けそうになりながら、エレナはその場に立ち尽くす。

　目の前に、あの赤毛の少女がにやにやと立っていた。

　思わず周りを見渡せば、すっぽりと砂嵐に包まれた空間にいた。周りを吹きすさぶ強風が、回転しながら唸りをあげている。

「ここ、は……？」

「竜巻の中心部よ。見ればわかるでしょ？」

　ラズールは面倒くさそうに言った。

「あの騎士達と戦うのは手間がかかるわ。あんたを人質にして使ってさっさと終わらせるの」

「わたしを……？」

　思わず体に力が入る。

「あんた以外に誰がいるって言うのよ。これからあの騎士どもに脅迫しに行くんだから、ここで大人しくしてなさい」

　人質なら、以前トラヴィスの屋敷でなったことがある。あの時も騎士団の手を煩わせたのだ。

　もう皆に、迷惑はかけたくない。

　エレナは辺りを見回した。回り続ける豪風は、逃げ道を完全に塞いでいる。

　再び前を見つめれば、ラズールが薄く笑っていた。

　トラヴィスは魔法をつかいこなせなかったが、今はあの時とは違う。

　目の前に立ちはだかり、楽しそうに笑うのは――――。

「『魔(ノヴル)』から逃げようったって、そうはいかないわよ」

　大きな瞳が、いたずらっぽく細められる。

　その目は、ぞっとするほど煌めいていた。