ハルシュトラールの夜の果て

第二章 小さな冒険と英雄の伝説

豪邸の秘密

　四人はトラヴィスの屋敷へ向かった。

　作戦はこうだ。

　落し物を見つけたふりをして、屋敷に入る。そして、手袋を差し出すのだ。もしトラヴィスが受け取れば、彼はあの通りにいたことになる。

　後は彼を問いただして、屋敷を探し回ればいい。

　トラヴィスの屋敷は町のはずれにあり、広い敷地に立派な建物がそびえていた。いわゆる豪邸である。

　門番に事情を話すと、手袋は渡しておくから帰っていいと告げられた。四人は何とか食い下がる。押し問答を続けた後(のち)、困り果てた門番に、中へと通してもらうことに成功した。

「君達か、落し物を届けにきたのは」

　広い部屋の中で、トラヴィスがおもむろに言った。ソファにこしかけ、並んで立っている四人をじろじろと見ている。

「一人で良かったのに、褒美でも欲しかったのか？」

　そんな訳ないでしょ、と言おうとしたシルヴィアを、エレナが止める。

　アンセルモが落ち着いて手袋を差し出した。

「これは、あなたのですか」

「ああそうだ。これはどうも」

　四人は顔を見合わせる。

　ダイアを攫(さら)ったのは、この男だ。

「なんだ、もう帰っていいぞ。やはり褒美が欲しいのか」

「そんな訳ないでしょう！」

　今度こそ、シルヴィアが言い放った。

「何？　お前、誰に向かって物を言ってるんだ」

　トラヴィスがシルヴィアを睨んだ。間に割って入ったのは、アンセルモだ。

「失礼ですがトラヴィス様、我々はこの手袋を、とある通りで見つけたのですよ」

「それがなんだ？」

「こちらにいる少年が、その通りで人が連れて行かれるのを、見たのです」

　睨みの矛先が、少年へと変わる。

「ほう？」

　トニーは緊張した面持ちで言った。

「そ、そうだよ。僕は見たんだ。馬車の傍で、大きな荷物を持った人たちが話していた。あの人たちは、あなたから礼金をはずんでもらったと言っていたんだ！」

「それはそれは」

　トラヴィスに動じる様子はない。それどころか、一層強く少年を睨みつける。

「確かに以前、新しい長机を馬車で運ばせたことはあったが。それが何か？」

　少年はうっ、と悔しそうに喉(のど)をつまらせた。

「とぼけないで！」

　叫んだのはエレナだ。彼女も庶民の一人である。貴族にこんな口を聞くのが許されないのは分かっていたし、普段から気を付けていた。

　それでも、今の会話を聞いて、我慢できなくなってしまったのだ。

「二日前に、女性が一人行方不明になっているのよ！　トニーはちょうどその時間帯に、あなたの仲間を見ているの！　ダイアさんをどこに隠したの！？」

「勝手な言いがかりをつけるな！」

　トラヴィスが癇癪(かんしゃく)を起こした。

「わたしが女性を攫(さら)うだと！？　ふざけたことを言うな！」

　あんまり迫力があったので、エレナは言い返せなくなってしまった。

「大体なんだ！そこに手袋が落ちているだけで、なぜわたしが犯人呼ばわりされなきゃならんのだ！」

「それはあんたが攫(さら)ったからに決まってるだろ！」

　見かねたアンセルモが、怒りを露わにした。二人は言い合いを始め、ついに大喧嘩へと発展していく。

　残った三人はその迫力に負けて、ただ見ていることしかできなかったが、最後には四人そろって屋敷から追い出されてしまった。

「なんなんだあのくそおやじ！」

　屋敷から、少し離れた木陰の下。アンセルモの怒鳴り声が響き渡った。

　エレナとトニーは何とか彼をなだめようとしていたが、シルヴィアはくそおやじの意味が分からないらしく、首を傾げている。

「それにしても困ったわね」

　エレナが力なく言った。

「あんな風に言い返されるなんて、思わなかった」

「僕もだよ」

　トニーが肩を落とす。

「正直に荷物を見たなんて言わなきゃ良かったんだ。人を攫うのを見たって言えば……。

あああ、いつも僕、こういう肝心なところが駄目なんだ」

　その肩に、シルヴィアが静かに手を置いた。

「そんなことないわ。あなたがその現場を見なかったら、私たち、今も路地裏で手がかりを探してるはずよ」

　今まで、事が順調に運びすぎたのだ。証拠の手袋が見つかったこと自体、奇跡と言っていい。今更になって、エレナはそれを実感した。

「何にせよ、あいつが犯人なことに間違いはない」

　アンセルモが気を取り戻したように言った。

「ダイアは絶対、あいつの屋敷にいるんだ」

「でも、正面から入って駄目なら、もう方法はないんじゃ……」

　トニーが悔しそうに言ったが、アンセルモはめげなかった。

「あるよ。正面が駄目ならから別の場所から入ればいい」

「え！？　それって不法侵入だよね？」

「ああ。見つかったら捕まるのは分かってる。お前たちは来なくていいよ」

　どうやら本気のようだ。

「そ、それなら、僕も行くよ！」

　トニーが声をあげる。アンセルモは優しく笑った。

「無理しなくていいって」

「違うんだ。僕もダイアを助けたいんだよ」

「私も行かせて」

　シルヴィアが力強く続ける。

「この国で何が起こっているのか、確かめたいの」

　アンセルモが不思議そうな顔をした。

「なんだお前、貴族とは聞いていたけど、よその国から来たのか？」

「え、ええと」

　シルヴィアが口ごもり、エレナは慌てた。しかし、男は気に留めなかったようだ。

「なんでもいいけど、俺はお前たち全員を守れるか分からないぞ」

　じっとシルヴィアを見つめる。

「俺は音楽一座エイブル・ホーリエを、一番大事に思ってる。お前がどこの貴族かは知らないが、危険が迫ったら、団員であるトニーやダイアを真っ先に助けるだろう。申し訳ないが、その時なにがあっても、責任はとれない」

「迷惑、かしら」

「迷惑だなんて思ってない。でもついて来るなら、自分の身には自分で責任を持ってほしいんだ」

　アンセルモの声は、静かに重く、心に響いた。

　行かせることはできない、とエレナは思った。

　時間の問題はもういい。とっくに昼食を過ぎているのだから、いつ帰ったところで罰を受けるに決まっている。

　問題は、姫の身の安全だ。

　自分の身なら、なんとか守れる。

　けれどシルヴィアは、外に出たことすら初めてなのだ。彼女が自分自身を守れるはずはなかった。それなら、エレナが守るしかない。

　けれど、剣も弓も使えない小娘に何が出来るのだろう。

　シルヴィアは一国の王女だ。彼女に何かあってからでは遅い。

　連れ戻すべきだ。

　今すぐ。

　シルヴィアが声をあげた。

「分かった。自分の身は、自分で責任を持つわ」

　それはアンセルモに対する答えだったが、エレナは咄嗟(とっさ)に言い放った。

「駄目です！」

　三人が驚いて振り返る。

「ひめ……シルヴィ様は、ご自身で身を守れますか？」

「エレナ」

「わたしは、あなたを守らなければならないんです。行かせることはできません」

　苦しかったが、なんとか言いきった。

　シルヴィアは静かに目を閉じて、再び開けると、エレナを見つめた。

「私はね、自分の立場を理解しているし、捕まるような行為は、軽率にできないと思っているわ」

　その声は凛としていた。

「でもね、そうやって何もせず部屋に閉じこもっていたら、この国のことを知ることはできない。たった数時間だけど、今この国を始めて見て私は何も知らないと分かった。それはとても愚かだなって思ったのよ」

　その青い瞳は、不思議なほど落ち着いている。

「第一、あなたが思ってるほど私の価値は大きくないわ。お兄様だって私のことを嫌っているし、もしかしたら消したいと思っているかもしれない。

私がいなくなっても誰もあなたを責めないわ。だから私は、私に責任が持てるの」

「そんな……」

　エレナは何も答えられなかった。シルヴィアがこんなことを言うのは初めてだ。

　そんな思いをずっと秘めてきたのかもしれないと思うと、彼女への悲しみと、気付かなかった自分への苛立ちで、胸が押しつぶされそうになる。

「そんな顔をしないで。もし私を喜ばせたいと思ってくれるなら、行かせてちょうだい。何も知らないでいるのは、もう嫌なの」

　その目は、決意に満ちていた。

「……それでは、約束して下さい」

　エレナは言った。

「他の人がどうであろうと、わたしはあなたを大事に思っています」

　瞳を揺らすシルヴィアを、エレナは真っ直ぐに見つめる。

「傷つくことがあったら、絶対に許しません。その責任が取れるのなら、行くのを許します」

　シルヴィアは静かにため息をついたが、その顔はどこか嬉しそうだった。

「分かったわ。絶対に、あなたを悲しませるようなことはしない」

　その言葉を聞いて、エレナはやっと、小さく息をついた。

「それで、二人とも行く事になったわけ？あんたら、もしかして、偉い人？」

　一部始終を見ていたアンセルモが言った。シルヴィアは冷静に答える。

「気にする必要はないわ。今は、ダイアさんを探さなければ」

　彼女の目は真っ直ぐ、トラヴィスの屋敷を見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　コツコツ、と暗闇に響く足音。真っ暗な近道に、灯りが点々とついている。

　四人は今、地下通路にいた。

「本当に、中につながっているのかな」

「そのはずだ。これだけ広い屋敷だと、それだけ隙もできるというもんだ。裏道があってもおかしくないさ」

　ハルシュトラールは三百年前、唯一「魔(ノヴル)」の襲撃に耐えた国だ。当時の建物は城の他にも幾つか残っており、トラヴィスの屋敷もそうだった。

　アンセルモはそこに目をつけたのだ。

　戦がある時代に建てられたなら、逃亡用として使われた地下通路が残っているだろう、と。

　一行はその考えに従い、屋敷の裏側にある古びた地下通路に入ることにしたのだが、なんとも薄気味悪い場所だった。

　肩を縮めて歩く王女をよそに、アンセルモはほくそ笑んでいる。

「俺の考えはきっと間違ってない。うまく辿れば屋敷のどこかに出るはずだ」

　エレナはふと、彼に聞いた。

「ねえ、もしも出たところが全然違うところだったり、警備兵の目の前だったらどうするの？」

「どうもしないよ。ここは入り組んでるから、間違えたらまた戻って道を探せばいい。危険なところに出たら、力づくで突破する」

　シルヴィアが目を見開いた。

「力づく？」

「貴族のお嬢様には、ちょっと見苦しいかもしれないな。」

　アンセルモが笑う。

「どうせ捕まったら、もうダイアには会えないんだ。――それならどんな手を使ってでも、彼女を助ける」

　エレナはその言葉にはっとした。

――――絶対に助けるから。

　幼い頃、少年にかけた言葉が蘇る。

　受け取ってもらえず、自分でも果たせなかった約束。

　自分は今、同じような状況にいるのだ。同じことは繰り返したくない。

　気付かず手を握りしめていた。

　　　　　　　＊

　やがて一行は、地下通路の最奥に行き当たった。

　通路を示すように、円形の扉が取り付けてある。押したり引いたりしてみても全く開かない。

　考え込んでいるうち、トニーが何かに気づいたように声をあげた。

「そういえばこれ、見たことある。昔、貴族の屋敷の隠し部屋にあったんだ。回転させたら、中にお金が入ってた」

　そう言って、慌てて口を噤(つぐ)んだ。エレナは目を丸くする。

「もしかして盗んだの？」

　トニーは肩を竦め、真面目な声で言う。

「取り返しただけさ。あの貴族、うちの一座が無断で興行したとか難癖つけて、稼いだお金を根こそぎ奪ったんだ」

「ああ、あれか。懐かしいな」

　笑うアンセルモを見て、シルヴィアが目を瞬いた。そんな彼女に、男は優しく声をかける。

「誤解しないでくれよ。俺達はあんたみたいな貴族を狙ってる訳じゃない。不当に盗まれた物を取り返しただけ。今回もそうさ」

　そう言うと、不意に目を鋭くさせた。

「ダイアもそう。必ず、取り返してやる」

　回転させた扉はゆっくりと開き、丸い穴のような出口が現れた。

　穴の先は広い空間のようだ。薄暗かったが、かすかに光が差し込んでいる。

　ようやく屋敷の内部に辿り着いたのだ。

　それぞれが歓声をあげたくなったが、誰もがそれを押し殺した。

「いいか、この先は小さな声で話すんだ。どこに通じてるか分からないからな」

　アンセルモが囁くと、シルヴィアが胸を抑えて頷いた。

　トニーを先頭に通路を抜ける。着いたのは、がらんとした大きな広間だった。

　四人は暗がりの中に潜み、ゆっくりと辺りを見回す。

　左側が明るい。よく見ると、劇場のような舞台があり、幕が張られている。その幕の隙間から、光が漏れているのだった。

　光はうっすらと伸びて、部屋の中央の、たった一つの椅子を照らし出している。

　そこに座っている、太った男の顔も。

「っ……！」

　シルヴィアが息を呑む。

　どっかりと腰かけているのは、トラヴィスその人だった。

　トニーが声音を低くし、小さく囁く。

「あいつ、何してるんだろう。ねえ、どうするアンセルモ」

「決まってるだろう。捕まえて居場所を吐かせるんだ。今あいつは一人だし、この暗闇ならきっと」

「だめよ」

　今にも飛び出しそうな彼を、エレナが引っ張った。

　この男は、さっきまで冷静に案内をしていたのに、トラヴィスを見た途端、それも吹っ飛んでしまったようだ。それだけダイアのことを気にかけているのだろうが、これでは彼女を助けられない、とエレナは直感した。

「落ち着いて。今行ったら正面から入った時と同じよ。捕まって放り出されてしまうわ」

　幼いあの日、エレナは少年を助けようと、彼のもとへ走った。

　そのことを思い出すたび、後悔していたのだ。

　あの時、もっときちんと考えて行動していれば。

　事前に鍵を盗んで、逃げ道を確保していれば。

「お願い、アンセルモ」

　引き留める腕に力がこもる。

「私たちはまだダイアさんの居場所も知らないのよ。ここに来た意味をよく考えて」

　アンセルモが、力を抜くのが分かった。

「……そうだったな。ごめん、少し冷静になるよ」

　エレナがほっと息をついた時、舞台から音楽が響き始めた。

「わ？何！？」

　トニーが驚いて大きな声をあげてしまう。慌てて口元を抑えるが、トラヴィスが気づいた気配はない。大きな音楽にかき消されて、聞こえなかったようだ。

　三人も少し声の大きさをあげる。

「びっくりしたわね。この音、舞台から流れてきてるわ」

「シルヴィ様、あまり身を乗り出さないでください」

「この音楽に舞台……劇でもやるつもりなのか？」

　アンセルモは一人で首を傾げる。

「なら、なぜ観客がトラヴィスだけなんだ」

　そうこうしているうちに、幕が上がった。

　暗かった広間に、一気に光が流れ込む。

　四人の顔もうっすらと照らされ、トラヴィスが横を向けば気付かれてしまいそうだ。しかし当の本人は舞台に夢中で、振り向く様子もない。

　舞台の上には、様々な音楽家や役者がいた。豪華な衣装に身を包み、照明が当たるたびに輝く様は、一つの絵画のようだ。

　リュートやハープが奏でられ、役者が口上を述べる。

　そうして、劇は始まった。