ハルシュトラールの夜の果て

第二章 小さな冒険と英雄の伝説

さらわれた女優

　あれから三日後、二人は何とか城を脱出することに成功した。

　王族なら部屋を抜け出すのも難しいことだが、今回は側近たちの無関心が幸を成したと言える。彼らは主人を好んでおらず、必要な時以外はあまり傍についていなかったのだ。

　部屋の見張りが交代する隙をつけば、変装した二人が城を出るのは、難しいことではなかった。

　見たことのないような人の群れ。店主のかけ声に、酒場から漏れる笑い声。

　侍女の服を着て、ローブに身を包んだ二人は、手をつないで城下町を歩いていた。

　エレナは時々ここで買い物をすることはあったが、シルヴィアは全く外に出たことはなかった。エレナの手を握りしめ、こわごわと辺りの様子を伺っている。

「そんなに怖がらなくても大丈夫ですよ。この町は優しい人がほとんどですから」

　エレナはそう返しながら、実のところ、不安でいっぱいだった。一人の時は不安も抱かず町を回れるが、今は一国の姫を連れているのだ。

「まあ、あれ見て！　かぼちゃって、あんなに大きいものもあるのね」

　その目線の先には、馬車の車輪程のかぼちゃが、とんでもない値段で売られていた。

　シルヴィアが楽しそうに笑う。エレナはその横顔を見るたび、罪悪感とともに連れてきて良かったという気持ちが沸き起こり、何とも言えない気分になるのだった。

「エレナ？どうしたの？」

　黙ったままのエレナに、シルヴィアが顔を曇らせる。

「やっぱり、無理を言ってしまったかしら」

「そんなことはありません！」

　慌ててエレナは答える。

　そうだ、自分はこの人を楽しませたいと思って連れてきたのだ。彼女に心配されては意味がない。

　道行く人に聞き込んで、なんとか音楽一座の居場所をつきとめると、シルヴィアを連れてその場所へ向かった。

　教えられたのは町の広場だった。石畳が円形に敷きつめられ、中央では英雄アシオンの像が、金の弓矢をつがえて立っている。

　その向こうに、確かに劇団の舞台があり、幕が張られていた。

　しかし楽しげな様子はなく、見物人もいなければ音楽が流れる気配もない。

　舞台の脇に三人の男が集まって、沈んだ顔で話し込んでいた。

　今日はやっていないのかもしれない。

　エレナはそう思ったが、ここまで来たんだから、とシルヴィアの手を引いて、その人達に近づいた。

「すみません、今日はこの劇団お休みですか？」

　声をかけると、三人が顔をあげた。一番若い男が、不機嫌そうに答える。

「ああそうだ。公演はお休みだよ」

　二人は顔を見合わせてがっかりする。それでもエレナは、諦めずに尋ねた。

「それなら、次の公演はいつですか？」

　シルヴィアに、何としてでも見せてやりたかったのだ。

　ところが、返ってきたのは怒鳴り声だった。

「知るか！　ダイアがいない限り、俺たちは公演できないんだから！」

　二人はびっくりして縮こまった。

「よせよアンセルモ。お嬢さん達が怖がってるじゃねえか」

「そうだよ、この子たちに当たり散らすのはよくないぜ」

　彼の両脇にいた太った男とのっぽの男が、それぞれ取り押さえ、なだめ始める。

　少女たちは茫然と、その光景を見ていた。

「悪いね。こいつ今、ちょっと荒れてて」

　太った男が言う。

　エレナは静かに男達を見た。

　何かあったんだろうか。

　と、突然声があがった。

「お察しの通りさ！　問題が発生したんだよ。こんなふざけたこと一体誰が！」

　答えたのはアンセルモと呼ばれた男だった。燃えるような黒髪に、怒りに満ちた目をしている。エレナはそれを見て、ふとクリスを思い出した。

　目の色が違う、と思いながら密かにがっかりする。

　そんなエレナをよそに、アンセルモは怒鳴り続ける。

「ダイアは人気のある女優だった！　みんな彼女に憧れて、みんな彼女が好きだった！　あの子は誰かに攫(さら)われたんだ！　彼女がいなければ、舞台は完成しないのに！」

　それだけ言うと、息をついて項垂(うなだ)れた。

「こいつの言う通りだよ」

　隣ののっぽが言った。

「ダイアはいつだって、このエイブル・ホーリエの花形スターだった。身内で言うのもなんだが、あの子の演じるエマニエルは、大陸一だと思うよ。

―――――でも、彼女は二日前に攫われた。その日はここへ来て初めての公演だったんだ。成功を祝って俺たちの酒を買いに行くと言ってね、それっきりさ」

　そう言って、悲しそうに目をふせた。

　エレナの横からシルヴィアが顔を出す。

「どうして攫(さら)われたって分かるの？　もしかしたら、熱を出して倒れているだけかもしれないわ」

「彼女が帰って来なくて、俺たちはあちこちを探し回ったんだよ。酒場のおかみは、確かに酒を売ったと言っていた。そして、少し離れた路地裏で、その瓶が割れていた。あの子は確かに連れ去られたんだよ」

　のっぽの男はそれっきり、黙ってしまった。

「さあ、もう今日は帰った帰った」

　ぱんぱん、と太った男が手を叩く。

「公演はしばらく中止だ」

　二人は何か言いたかったが、結局口を噤(つぐ)み、しょんぼりと家路へ戻った。

　劇場のあった広間を抜け、とぼとぼと通りを歩く。

　シルヴィアは何も言わないものの、肩を落としていた。

　その姿を見て、エレナは申し訳なくなる。

――――どうにか元気づけて差し上げなくちゃ。

　何か食べ物でも買おうか、と辺りを見回すと、その拍子に強い視線を感じた。はっとして振り返れば、何かが素早く物陰に隠れた。心臓が早鐘を打ち始める。

　エレナは平静を装い、シルヴィアにそっと告げた。

「姫様、もう少し急ぎましょう」

　王女を怖がらせないよう、それだけ言って歩みを早める。

「どうかしたの？」

　なんでもありません、と言いたかったが、立ち並ぶ屋台の陰を縫って、黒い影が見えた。

　明らかに自分達を追っている。

　焦りと恐怖がじわじわと這い上がって来る。エレナはもう、笑いかける余裕もなかった。

「姫様、私達誰かに追いかけられています」

「えっ」

「……走ってください！」

　言うなり、シルヴィアの手を引いて駈け出した。

　エレナは走りには自信があったが、シルヴィアは慣れてすらいない。全速力という訳には行かなかった。

　人々の合間を縫って、二人は走る。

　それを追うように、露店の後ろで動く影。

　怖い。

　エレナは歯を食いしばった。

　怖いけれど、絶対にこの手だけは離せない。

　二人は息を切らし、左の通路に逃げこもうとした。

　ところがその時、行き交う人の間からにゅっと腕が伸びてきて、シルヴィアの手首をつかんだのだ。

「きゃあっ」

　シルヴィアが悲鳴をあげる。

「姫様！」

　エレナは思わず、空いた方の手でかばんを掴むと、腕の主をひっぱたいた。

「いってえ！」

　捕まれた手首が、離される。

　シルヴィアは慌ててエレナの後ろに隠れ、エレナは彼女をかばって立ちふさがった。

　現れたのは、一人の少年だった。

　少年と言っても、エレナと同じ年頃だ。日に焼けた肌に、そばかすを散りばめている。

　その明るい色の瞳を、エレナは睨みつけた。

「あなた誰？　この人に何するつもりだったの！？」

「そう睨まないでよ。驚かせたみたいで、ごめん」

　少年はおずおずと言った。

「怖がらせるつもりはなかったんだ」

　二人は顔を見合わせた。

　エレナの後ろで、シルヴィアがこわごわと尋ねる。

「あなたは誰なの？」

「僕はトニー。音楽一座で裏方をやってるんだ」

「音楽一座ってさっきの？」

　身を乗り出したシルヴィアを、エレナが制した。

「それで、どうしてこそこそ追いかけてたの？」

「ええっと、君達、さっきうちの劇団に来てただろう？　団長に追い返されてたけど力になってくれそうな気がして、ついこっそり後をつけたんだ。そしたらこんなことに……」

「そうだったのね」

　エレナはほっとした。

「ごめん、きちんと最初から話しかければ良かった」

　へらっと笑うトニーを見て、緊張がとけていくのが分かる。

　シルヴィアも後ろからひょいと顔を出した。

「でも、力になるってどういうこと？」

　その言葉を聞いて、トニーは突然真顔になった。

「実は僕、犯人を見たんだ」

＊

　トニーはあの夜、なかなか帰らないダイアを心配して、探しに出かけたのだそうだ。その途中、薄暗い通りで、馬車の近くで話す二人の男を見たという。

「間に合ったな。待ち合わせまであと少しだ」

「ああ。トラヴィス様も礼金ははずむって言ってたし、終わったら毎日酒場びたりだ。」

　そう言って、大きな荷物を、馬車に運びこんでいたのだ。

――――でかいなあ。まるで人間みたいだ。

　薄気味悪くなって、別の道を探そうかと考え始め時、

「そこにいるのは誰だ！」

　男達が怒鳴った。

　びっくりして見上げると、彼らはこちらに走ってくるところだった。

　トニーは怖くなって逃げてしまったのだという。

「あれはきっとダイアだったんだ。僕がちゃんと気付いてやれば……」

　トニーは苦しそうに言った。

「でも、トラヴィスって名前を聞いたんでしょ？　さっきの団員の人たちなら、きっとすぐに連れ戻せるわ」

　体格の良い三人を思い出し、エレナが元気づける。

「それが駄目なんだ。団長やニール…あの背の高い人に伝えたんだけど、『アンセルモには黙ってろ』って言われちゃった」

「どういうこと？」

　トニーは目を伏せて続けた。

「トラヴィスは一度うちの劇団にも来たんだよ。ダイアを専属の歌姫にしたいから、引き取らせてくれってね。

高い礼金を差し出されたけど、もちろんウチは断った。だから無理やり、奪いに来たんだろう。団長達もそれは分かってるんだ」

　思い出すように遠くを見ながら、トニーは続ける。

「だけど団長もニールも黙認するつもりだ。トラヴィスって、この国の有名な貴族らしいんだよ。この町の権力も彼が握ってるし、反抗したら目の敵にされて、公演の停止命令も出さるだろうって。

そんなことになるくらいなら、ダイアは諦めて、新しい女優を探すべきだって言うんだ」

「そんなのおかしいわ！」

　シルヴィアが叫んだ。

「この国はお兄様が治め…」

　最後まで言う事はできなかった。エレナが慌ててその口をふさいだからだ。

「駄目ですよ。黙って城を抜け出してきてるんですから」

　シルヴィアだけに聞こえるよう、小声で話す。

「わたしはともかく、姫様は正体がばれちゃまずいんです」

　こくこくとシルヴィアが頷く。エレナはほっとして手を離した。

「そういえば、君たち、名前は？」

　やりとりを見ていたトニーが、不思議そうに聞いた。二人は固まる。

　なんとかエレナが口を開いた。

「私はエレナ。こちらは、シルヴィ……シルヴィって言うの！」

「ふーん」

　まじまじと二人を見る。

「さっき、敬語使ってなかった？」

「え、ええと」

　エレナは目を泳がせた。

　敬語をやめるのは難しい。だとすると、どう嘘をつけばいいのだろうか。

「ひめさ…シルヴィ様は、私の主人で、貴族のご令嬢なの。それで、今日は町に見物に来ていたの」

　混乱して嘘と本当が混じってしまった。こんなので誤魔化せただろうか、とエレナは心配になる。

「へえ……貴族のご令嬢かあ。道理で走るのが遅いと思ったよ」

　どうやら納得してくれたようだ。ほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、今度はシルヴィアが食って掛かった。

「走るのが遅いですって？　私、あなたみたいに口が悪い人は初めて見たわ！」

　トニーは面倒くさそうにシルヴィアを見返す。

「何だよ、ずいぶん偉いところの奴みたいだな。僕は貴族が嫌いなんだ。お前だって、どうせトラヴィスの味方なんだろ。」

　彼は貴族と知った途端、目つきを変えて言った。

「手伝ってくれなくて結構だよ。貴族と知ってたら頼んだりしなかったさ」

　怒っているというよりも、寂しそうな目だ。

　じゃあね、と彼は立ち去ろうとした。

「待って」

　凛とした声が響く。シルヴィアだった。

「言い過ぎたわ、ごめんなさい。……でも、私はそんな人と同じじゃないわ。貴族だけど、誰かを動かすこともできないし、お兄様　だってきっと助けてくれない。だけど、あなたを手伝いたいの」

　シルヴィアがじっと、エレナを見た。

――――お願い、このまま連れて帰らないで。

　その目はそう言っていた。

　エレナがすべきことは、この王女を連れて帰ることだ。危険なことには巻き込むべきではない。

　しかし、それとは裏腹に、彼女の望みをかなえてあげたいと思った。自分でも、この人が誤解されたままなのは嫌だったのだ。

　何より、エレナの心で、遠い記憶が蘇っていた。

　鉄格子の中、燃えるような目をしていた少年。

「お前なんか、信じない」

　彼の言葉は深く心に突き刺さり、消えることはなかった。

　自分は彼を助けられなかった。あの言葉の通りになってしまったのだ。

　今になっても、自分で探すことは許されていない。

　エレナは、シルヴィアの目を見つめた。

　昼食までに帰れば間に合うだろう。少し手伝うことに、何も問題はない。

「……分かりました。探すのを、手伝いましょう」

　身勝手だと思いながら、そう答えずにはいられなかった。

　シルヴィアが嬉しそうに頷く。

　後ろでトニーが、そっと微笑むのが見えた。

＊

　三人はまず、事件に関わりのある場所を調べてみることにした。はっきりした証拠もなしに、トラヴィスの屋敷へ乗り込むのは賢明ではない。

　とりあえず、トニーが馬車を見た通りで手がかりを探すことになった。

　通りに向かう途中、エレナはふと声をあげた。

「あれって一座の人じゃない？」

　路地裏に、一人の男が力なく座っている。項垂(うなだ)れた姿は、遠くから見ると石像のようだ。

「アンセルモ！」

　トニーが叫んで、駈け出した。

　石像が、ちらりとこちらを見る。その目は絶望に沈んでいた。

「トニー」

「こんなところで、何してるの？」

「決まってるだろう。手がかりを探してるんだ」

　その声は驚くほど低く、憎しみと悲しみに染まっている。

「残念だけど、ここには何もない」

　言いながら、アンセルモの口調は鋭くなっていく。

「だけど俺は諦めないぞ。エイブル・ホーリエにはダイアが必要なんだ。団長は別の人間を雇うって言ってるけど、冗談じゃねえ。俺は認めない」

「僕もだよ」

　トニーは、追いついた二人に目配せした。

　二人は頷いて見守る。

「アンセルモ。実は僕、犯人を知ってるんだ」

　男の目が、刃のように光った。

＊

「そうか、ここに馬車が止まっていたんだな？　そこに彼女がいたと」

　ダイアを探す仲間は、今や四人になっていた。

　トニーが頷いて、目を伏せる。

「ごめんねアンセルモ。僕があの時気付いていたら、助けられたかもしれないのに」

「いいんだよ。お前は団長に止められたのに、その話を教えてくれた」

　アンセルモはトニーの頭を撫でた。その瞳は翳(かげ)るどころか、光が宿っていた。

「団長達が止める気持ちは分かる。でも相手が誰であろうと、彼女を見過ごすのは納得できないんだ。手がかりが見つかっただけで、十分だよ」

　エレナは二人のやりとりを見ていた。アンセルモは初めて会った時よりも、ずっと表情が柔らいでいる。あの時は怖い人だと思っていたが、普段はきっと、優しい人なのだ。

　この人をあんなに変えてしまうなんて、ダイアはよほど大きな存在なのだな、と密かに思った。

「ちょっと！　これを見て！」

　不意に高い声が聞こえた。後ろで地面を見ていたシルヴィアだ。

「ひめ、シルヴィ様、何か見つけたのですか？」

「手袋があったの。あの柱の陰に落ちていたんだけど、ここを見て」

　シルヴィアは絹で出来た茶色い手袋を差し出した。アンセルモとトニーもやってきて、後ろから覗き込む。

　手袋には、小さい文字でトラヴィスと書いてあった。

「これは……」

　アンセルモが声をあげる。

　トニーも嬉々として叫んだ。

「言ったでしょ？　やっぱりあの人が犯人だったんだ！」

　それは紛れもなく、トラヴィスを問い詰められる証拠だった。

　三人が騒ぎ立てる横で、エレナはそっとシルヴィアを見た。

　シルヴィアは今までと違う種類の笑顔を見せていた。きっと誰かの役に立てたのが嬉しいのだろう。

　これで彼女も満足できただろうか。

　そろそろ昼食の時間だ。もうすぐ侍女が食事を持ってくるだろう。それまでに帰らなければ。

　そう考えていた時、ふいにぽんぽんと頭を叩かれた。

　見上げれば、アンセルモが不敵に笑っている。

「俺達はトラヴィスの屋敷に行くけど、おたくらもついて来るか？」

　さすがに駄目だ。これ以上遅れては――――

　そう答える前に、シルヴィアが威勢よく返事をする。

「もちろんよ！」

　エレナは頭を抱えたくなった。