ハルシュトラールの夜の果て

第一章 木漏れ日の中で

少年の見つけたもの

　少年は、ずっと一人ぼっちだった。

　小さなころの記憶ははっきりしない。魔物として他のものとは違(たが)わず、闇の中で生まれてきた。異なるものと言えば、たまたま持ち得た、膨大なる魔力だった。

　思い出せるのは、光のない世界で育てられ、外に出るのを禁じられていたことだ。

　あの記憶を覚えていない訳ではない。ただ、誰にも知られたくなかった。

　そばには黒い男がいて、絶えず「お前は私と同じだ」と繰り返していた。人間のような見た目だけではない。その男はクリスと同じ、いや、それ以上に強い魔力を持っていたのだ。

　彼は手下の魔物をたくさん従え、いつも「人(ミッド)」を目の仇にして、襲うことに何の戸惑いもなかった。愛するものを殺されたから復讐をするのだ、これは道理だとそう言った。

　彼にとって、クリスが手助けをすることは当然だったのだ。強い魔力に期待し、閉じ込めたまま少年を育て続けた。

　けれど、初めての仕事の日、クリスは頷かなかった。

　憎いのは「人(ミッド)」ではなく、自分を閉じ込める黒い男だったのだ。

――――俺はあなたを倒して、ここから出たい。阻むなら、他の魔物だって倒してみせる。

　そういった日から、黒い男は本性を現した。愛情のようなものは消え失せ、今までのことを忘れたかのようにぞんざいに扱った。狂ったように「お前は化け物だ」と繰り返しながら。

　彼の手下たちは人間のようで、どこかおかしい生き物ばかりだった。翼を持ったものや、角を生やしたもの。ぞっとするほど美しいもの。

　同じ「魔(ノヴル)」のはずなのに、近づこうとすれば、いつも怯えた目で逃げられるか、あるいは罵倒された。

　彼らにとっても、自分は化け物になってしまったのだ。

　醜い生き物はたくさんいた。その中でも、自分は特別に変なのだという。

　だから、誰にも愛されない。

　これはしょうがないことだ。

　小さなクリスに、それは本能のように刻まれ、避けられるのは当然のこととなった。

　けれど、ある時何者かが、自分達の闇(すみか)に入って来たのだ。

　「人(ミッド)」であるが故に「人(ミッド)」を裏切り、行き場をなくした魔法使い。

「一緒に来ないか」

　初めて向けられた、真っ直ぐで食い入るような瞳。

　その後のことは、はっきり覚えていない。

　ただ、彼に手を握られ、頷いてしまったのは覚えている。あれが正解か間違いかなんて、今でも分からない。

　そうして少年はさらわれ、庭に閉じ込められたのだ。

　魔法使いはどんな時も、クリスに家族のように接した。

　厳しく、それでいて優しく。

　けれど、逃げ出そうとした途端罵倒され、外に出てはいけないのだと怒鳴られた。

　もとより、庭に掛けられた魔法で、門が開くことさえなかったのだ。

「お前に自由などないのだ」

　魔法使いはいつも、そう教えた。

「お前は恐ろしい魔力を持っている。庭ではその力を封じてあるが、外で暴走するようなことがあれば、村や町すら容易く破壊するだろう。

第一、お前は人間に似ているが、魔物なのだ。村人はお前を恐れるだろうし、ダリウスもお前を狙っている。ここに居るのが一番安全だ」

　明るい庭を眺めながら、クリスは思った。

　前と大して変わらない、と。

「外へ行ってくる。探し物だ」

　魔法使いはいつも、昼間はどこかへ出かけていた。

「私にはかつて、愛する家族がいたのだよ。たった一人生き残ったあの子を、私は見つけねばならない。見つけたら、お前と共にここで暮らそう。三人で囲む食卓は、きっと楽しいものだろう。――――待っておいで、夕食までには帰って来るよ」

　少年にはそんなこと、どうでも良かった。

　魔法使いは毎日、あちこちの地を巡り、たった一人の家族を探し続けた。

　時にはがっくり肩を落として、時には血だらけになりながら、必ず夕食までに戻って来た。

　けれどクリスは、自分を閉じ込める男が許せなかったのだ。

　二人で囲む食卓で、少年は一切口を利かなかった。

「クリス、ごめんな」

　魔法使いはいつも、そう繰り返した。

「お前はきっと、いつまでもそんな目で私を見るのだろう。

　ダリウスは、私の大切なものを皆奪っていったのだ。奪われるくらいなら、もう作らないと決めたのに、それなのに私は、またお前を見つけてしまった。

再び失うことを思うと、恐ろしくてたまらないのだ。閉じ込めるしかできない私を、許してくれとは言わない。だからどうか、傍にいてほしい」

　少年はいつだって、無表情で見返すだけだった。

　くだらない。

　返事をする気にもなれなかった。

　こんな男の事情なんか知らない。

　どうして自分がこいつのために、庭で待っていなければならないのだ。

　何も変わらぬまま、またこうして誰にも知られず、淡々と同じ日々を送っていくのだろう。そう思っていた。

　彼女に会うまでは。

　その日、少女は庭にやってきた。

　飴色の髪はきらきらと輝き、太陽のようだった。

　口には出さなかったが、その時は本当に妖精かと思ったのだ。

　クリスを見て驚いた少女は、慌てて後ずさり、足元の草花を枯らしてしまった。あっと声をあげ、零れ落ちそうな瞳でこちらを見つめた。

　この子も「魔(ノヴル)」だろうか？

　そんな疑問がよぎったが、走り出しそうな彼女を見て、いつもの諦めに掻き消された。

　どうせまた、逃げられるんだろう。

　それなのに。

「お前、誰？」

　少年は、話しかけずにはいられなかった。

「……わたしはエレナ。あなたは？」

　答えた少女に戸惑ったが、なんとか言葉を紡ぐ。

「クリス」

「あの、わたしが、怖くないの？」

　少女が怯えたように聞く。その意味が分からなかった。

「怖い？　なぜ」

「さっき見たでしょ……わたし、花を枯らせてしまうの」

　なぜ怖がる必要があるのだろう。そんな「魔(ノヴル)」はいくらでもいる。

　小さな魔力しか持たず、それすら使えない弱い「魔(ノヴル)」。

　この少女も、人間に似たなりをしているが、魔物か妖精か、それとも別の何かだろう。

「お前こそ、俺が怖くないのか」

　そう問えば、今度は少女が疑問を返した。

「怖いって、どうして？」

　残酷な子だ、と思った。

　分かり切ったことを聞く少女に、少年はきちんと教えてやる。

「俺は化け物なんだ」

　少女が笑う。

　むっとしたものの、それが馬鹿にしたものではないと分かった時、少年は初めて動揺した。

　ちっぽけな少女を前にして、どうしたらいいか全く分からなくなってしまったのだ。

　それには気づかず、彼女は優しくこちらを見た。

　そう、優しくという言い方が一番正しかった。

「そんな風に見えないよ。全然怖くない」

　そうして、無邪気にも手を差し出したのだ。

　分からなかった。本当に、この手を取っていいのか分からない。

　半ば恐れるようにして見ていると、彼女が小さく微笑んだ。

　それだけで理解できた。

　答えなど、最初から一つしかなかったのだ。

　その時、今まで知らなかった気持ちが、心にあふれていくのが分かった。

　その気持ちの名前は知らない。どう伝えたらいいのかも、誰も教えてくれなかったのだ。

　ただ、しっかりと少女の手を握り返した。

　クリスは、いつになく幸せだった。

　だから、黒い男に少女の話を聞いた時、信じられなかったのだ。

　彼の言葉は残酷に、胸をえぐるように響いた。

「オレンジの髪をした、孤児院の子どもだった。森に迷い込んで、たまたまあの庭を見つけたとか。金貨と引き換えに居場所を教えてくれたよ」

「それって」

　声が震えた。

「お前は、その子に売られたのさ」

　信じていたものが、崩れ落ちていく気がした。

　大切な思い出はすべて闇に消えた。

　あれはあったことで、なかったことだ。

　少女は元からこちらのことなど、なんとも思っていなかったのだ。

　すべてが絶望に包まれていく気がした。

　けれど、彼女はやってきた。

「クリス」

　馬車の外から声をかけられた時は、聞き間違いじゃないかと思った。

　そこには確かに、少女がいた。

　飴色の髪は乱れ、顔は土に汚れ、服はボロボロだった。

　ここまで追いかけてきたのだろうか。

　それこそ、信じられなかった。

「エレナ」

　思わず名前を呼んだ。

「ごめんなさい、全部わたしのせいなの」

　少女は口を開くなり、言葉が止まらないようだった。

「あの男があなたのお父さんだと思って、居場所を教えてしまった。こんなの言い訳だって分かってる。でも」

　お願だから、そう少女は続ける。

「信じて。わたしはあなたを裏切ったりしてない」

――――ああそうだ。

　胸に光が灯っていくのが分かった。

　ずっと求めていた、この光。

――――エレナが裏切る訳ない。

　これがうぬぼれだとしても、かまわない。

　彼女を信じられること、それだけが希望(ひかり)だった。

　クリスは思い出していた。

　再び灯った希望が、どんなに大切なものか。

　どんなに辛いことがあっても、それさえあれば、生きていける気がした。

　彼女はここまで来てくれた。この光を与えてくれた。

　それだけで十分だ。

「クリス」

　少女が鉄格子を握りしめた。

　彼女だけは守りたい。そう思った。

　縄は魔力を封じ込め、力を発揮することも出来なかった。

　ならば、逃げてもらうしかない。

　こんな無力な男は置いて、さっさと逃げればいいのだ。

　それなのに。

「絶対に助けるから」

　少女の言葉はとても優しい。

「そしたら二人で遠くへ――――」

「帰れよ」

　なんとか、その言葉をさえ切った。

　彼女のやさしさに触れると、離れられなくなりそうだった。一緒に行きたいと願ってしまいそうだった。

　そんなことは許されない。

　自分と関わりさえしなければ、彼女は安全なのだ。

　クリスは精一杯、声を絞り出す。

「今さら、謝ってすむと思ってるのか？」

　もう関わらないでほしい。

　幸せでいてほしいから。

「どうせ助けたあと、また別の貴族に売るんだろう」

　遠くへ逃げてほしい。

　どうしても、失いたくないから。

「お前なんか、信じない」

　なぜ動かない。

　憎しみのこもった目で少女を見た。

　どうして逃げないんだ。

　こんなにひどいことを言っているのに。

　こんなにお前を、愛しているのに。

「誰だ！」

　男たちの声に、恐怖が襲う。

　カンテラが、少女の顔を照らし出した。

「殺せ！」

　ダリウスの声に血の気が引いていく。

　少女が駈け出した。

　逃げて。とクリスは声にならない声をあげた。

　逃げて。逃げて。逃げて。

　心の中で叫ぶことしかできないまま、長い時間が過ぎた。

　帰ってきた御者たちは、口々に知らない男が現れた、と言った。

　ダリウスが怒鳴り、御者達と口論を始める。

　それを聞きながら、老人が殺されたこと、少女が逃げ延びたことを知った。

――――助かったんだ。

――――ああ、良かった。

　クリスは心から思った。

　馬車がまた、ガラガラと道を動き出す。

　クリスはぼうっと、流れる景色を見ていた。

　彼女は誰かに助けられたようだった。これで安全なところへ連れて行ってもらえるだろう。

　ここへはきっと、二度と戻って来ない。

　もう誰かに狙われることもなく、幸せに暮らすはずだ。

　クリスは嬉しくて嬉しくて、なぜだか涙が止まらなかった。

　三日後、馬車が着いた。山々の奥深く、霧がかった闇の中。

　御者達は違和感に気づいて逃げようとしたが、悲鳴をあげる間もなく、殺された。

　クリスは『魔(ノヴル)』達に囲まれ、再び外に出ることを禁じられた。

　前と同じ日々が始まったのだ。

「お前は化け物なのだ」

　暗示のようにダリウスは繰り返した。

「お前のことを、誰も愛さない。けれど、私は必要としてやろう」

　クリスは元の無表情に戻り、虚ろな目で黒い男を見上げた。

　けれどその心には、情熱が燃えていた。

　彼女を守ろう。そう思った。

　自分が愛していることを知れば、この男はそれを利用するだろう。

　少女を捕まえ、盾にして、こちらに命令するに違いない。

　だから隠し通すのだ。彼女には、今後二度と近づかない。

　あの子が誰を愛し、結婚することになっても、心の中で祝福しよう。

「よおクリス、お前ご主人と仲直りしたんだって？」

「仲直りじゃない。仕えさせてもらってるんだ」

「ひゃはは、今度は寝返ったってことか？　『人(ミッド)』と暮らしてたってのに呆れるぜ」

　魔物たちは毎日、不気味な笑い声をあげ、からかいながら去って行く。

　どんな相手でも、クリスは決して本心を見せなかった。

　自分は誰にも愛されず、愛していない振りをしよう。

　言葉にも、顔にも出さず、その素振りすら見せないで、ひたすら忠誠を誓うのだ。

　反抗すれば、心に灯る光に気付かれてしまう。

　ならばどんな命令でも、きちんとこなしてみせよう。

　そうすればきっと、あの子を守れるから。

「お前は今日も、無表情だな」

　黒い男が冷たく笑った。

　闇の中に放り込まれ、三か月がたっていた。

　クリスはその間、完璧に演技をこなしていた。

「何か御用でしょうか」

　いつもと同じように、静かに尋ねる。

「ああ、お前の力が必要になった」

　黒い男はそう言うと、指で円を描く。円は鏡のように輝き出し、一人の人間の姿を映した。

　クリスは、この人間の名前も知らなかった。たった一つ分かることは、この人間が黒い男にとって、不利益な相手らしいということだけだ。男は飲み物を頼むような口調で言った。

「こいつを、殺して来い」

　クリスの瞳が、わずかに揺れる。殺しを命じられたのは初めてだった。

「どうした？　いつものように、『はい』と答えればいいのだ」

　黒い男が面倒臭そうに言う。

　クリスは無表情に戻り、いつものように答えた。

「はい」

　その顔は、少し、歪んでいた。