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吹雪の慟哭

　雪に足をとられているのは男達も同じで、文句を言いながら、走ってエレナを追いかけた。

　四人もいれば、少女を捕まえるのは時間の問題だ。

　彼女がどこに逃げようとも、足跡がついている。

　獰猛な目つきをした男達は、ゆっくりと確実に距離を詰めていた。

　言い知れぬ恐怖を覚え、エレナは夢中で雪を掻き分けた。

　寒い。寒い。寒い。

　ガチガチになった手足を必死に動かして進む。

　言う事を聞かない体に、背後に迫る影。

　確かに走っているのに、全然前に進んでいる気がしない。

　体力は限界だった。

「うっ」

　突然、視界が真っ白になる。

　雪に溺れ、埋もれながら、息を切らして振り返った。

　木の傍を通り過ぎた時、足が引っ掛かり転んでしまったのだ。

　慌てて起き上がったものの、片足が雪に埋もれ、抜けなくなってしまった。どんなに動かそうとしても、びくともしない。

　もう冷たさや痛さを通り越して、手足の感覚はなくなっていた。

　完全に、動けなくなってしまったのだ。

　エレナはただ、男達が近づいて来るのを、見ていることしかできなかった。

　降りしきる雪の中で、黒く浮かび上がる三つの影。

「まったく、てこずらせやがって」

「俺たちはこういうのは専門じゃないんだよ。あの旦那も人使いが荒いよなあ」

「聞こえているぞ。口を慎め」

　二人の御者と従者の老人だ。

　御者が一人足りない。途中で諦めたのだろうか。

「よく見ろ、かわいい顔してるじゃねえか。売れば金になりそうだな」

　御者の一人が言った。エレナは怯えた目で見上げる。

　それを見てもうひとりが言った。

「売られるのは嫌か？俺が相手してやってもいいんだぜ？」

　続いて下品な笑い声が降ってくる。

「やめんか」

　従者の老人が怒鳴った。

「ダリウス様の命令だ。こいつは殺す」

　言うなり、懐から銃を取り出した。

「おお、物騒だな」

　男たちは面白そうに見ている。止める気配はなかった。

　銃口がこちらに向けられる。

　情の欠片もない瞳で、老人がおもむろに言った。

「金貨の意味が分からなかったのかね？」

　エレナは喋ることもできなかった。それが寒さのせいなのか、恐怖のせいなのかも分からない。

　ただ、黙って首を横に振った。

「そうか」

　老人の目がぎらりと光る。

「あれはね、単なるお礼ではない」

　エレナは唾を呑んだ。

「これ以上この件に関わるなと、そういう意味だったのだよ」

　これで終わりだ。ぎゅっと目を閉じた。

　銃声が轟(とどろ)いた。

　恐ろしい音は辺りにこだまし、染みるようにして雪の中に吸い込まれていく。あたりはすぐに、何事もなかったように静まり返った。

　恐る恐る目を開ける。

　まだ、生きていた。

　どこも痛くはなかったが、あまりの寒さに感覚がなくなっているのかもしれない。そう思ったが、すぐに違うと分かった。

　目の前で、老人がゆっくりと倒れたのだ。

　辺りを見回すと、弾丸が自分の横の木に穴を開けていた。

　何が起こったのか分からない。

　倒れた老人の後ろに、見知らぬ青年が立っていた。

　どこから降ってわいたのだろう。背の高い男で、剣を握っている。

　どうやら、その青年が老人を切ったらしかった。そのお陰で弾丸が外れたのだ。

　死んだ老人を見て、エレナは息を呑んだ。

　その姿が、どんどん変わっていくのだ。

　ぎょろりとした目はさらに剥き出しになり、服からはみ出した手足は黒いカギ爪になった。もはや人間ではなかった。

　老人はまぎれもない、魔物だったのだ。

「やっぱりね」

　目の前の青年は動揺もせずに言った。

「君達、これを知ってて雇われたの？」

　青年が顔をあげて御者達を見ると、二人はひいっと声をあげた。

　御者達は死んだ老人の変化と、突然現れた青年の両方に、ひどく怯えているようだった。

　二人は懐からナイフを取り出し、じりじりと後ずさる。

「なんなんだ、お前」

「邪魔するなら、容赦しないぞ」

　青年はため息をつくと、剣を握り直した。

「君達も切られたいわけ？」

　その時、エレナは足元に倒れている魔物が、わずかに動いたのに気付いた。

　血を流しながら腕を持ち上げ、青年に銃を向けている。

　黒いカギ爪は器用にも、引き金にかけられていた。

「だ、だめ」

　叫んだ声は掠れてしまう。けれどその声が聞こえたのか、青年は素早く体をずらした。

　再び銃声が轟く。

　弾丸を避けた青年は、音もなく振り返った。

　ぎろりとにらむ魔物に、にこりと微笑み返す。

「なんだ、まだ生きていたのか」

　再び剣を持ち上げると、エレナの目の前でとどめをさした。

　黒い身体は貫かれ、したたるような血を流す。

　魔物は悲鳴をあげることもなく、今度こそ息絶えた。

　あまりの恐ろしさに、エレナは見ていることしかできない。

　動けないエレナの前で、魔物はみるみる闇に同化していった。

　絵の具が水に混ざるように、深い夜に溶け、音もなく消えた。

　その時再び、ひっと声があがった。ようやく追いついた三人目の御者だ。

　青年はそれを見て、淡々と続ける。

「もう一人いたんだ。それで、誰から相手をしてくれるの？」

　三人は目配せをし合い、頷くと、一目散に逃げて行った。

　後を追おうとした青年は、何かに気付いたように立ち止まった。男達と少女を見比べると、諦めたようにその場に留まる。

　何をしてるの！？　エレナはそう叫びたくなった。

　早く追わなければ、クリスが行ってしまうのに。

　木々の向こうに見える灯り。それがゆっくりと、動き始めた。馬車が出発したのだ。

　叫ぼうにも声が出ないエレナは、見ていることしかできない。

　もし青年が馬車を追えば、再びエレナを見つけるのは難しいだろう。辺りは一面雪を被り、同じような景色が続いているのだ。一度見失ったら最後、少女は誰にも見つけられず、眠りにつくに違いなかった。

　それでもエレナは、クリスを追ってほしいと思った。

　自分の事はどうでも良かった。生き延びたところで、彼を見失ったら何も意味はないのだ。

　灯りが動くにつれ、木々の長い影も揺れた。御者達が叫び、鞭をふるう音も聞こえてくる。

　追いかけなくちゃ。

　腕に力を込めるが、びくともしない。

　大好きな彼は、自分の事を誤解したままだと言うのに。

　馬のいななきが遠ざかって行く。

　凍った雪道を、車輪が派手な音で砕き続けたかと思うと、辺りはまた、何事もなかったような静けさを取り戻した。

　馬車は行ってしまったのだ。

　あまりのことに、エレナはただ、その先を呆然と見つめることしかできなかった。

「大丈夫かい？」

　降りしきる雪の中、青年が初めてこちらを見た。ハッとして見返すと、剣についた血を振り払うところだった。

　くせのある茶髪の男は、枯葉色の外套を纏(まと)い、行商人のような装いをしている。

　端整な顔には血が飛び散り、エレナは心底恐ろしいと思った。

「ごめん、怖がらせてしまったね。いつもこういう訳ではないんだ」

　優しい笑みは、恐怖と胡散臭(うさんくさ)さを倍増させるだけだ。

「僕はちょっとした仕事でね、『魔(ノヴル)』を追跡していたんだ」

　青年が足元を眺める。老人だった生き物は、もう影も形もない。

　代わりに、周りの雪は血が染みて赤く染まっていた。エレナは思わず目をそむける。

　それにも構わず、青年は一人でしゃべり続けた。

「『魔(ノヴル)』には『人(ミッド)』に近いものもいるけど、こいつはご覧の通りさ。姿を変えて、悪事を繰り返していたんだ。僕はこういった『魔(ノヴル)』を捕まえるよう、命令を受けていたんだよ」

　男は剣をしまいながら続ける。

「もちろん、悪事を働くなら『人(ミッド)』も同じように罰せられるべきだ。本当はさっきの男達も捕まえて罪に問いたかったんだけど、追いかけていたら、君はここで凍え死んでしまうだろう？」

　エレナは初めて青年を見た。

「『魔(ノヴル)』はすぐに闇に隠れ、姿を消してしまう。でもあの男達は人間だ。再び情報を集めれば、捕まえることだってできる」

　青年の目は真剣だった。

「さっき、他の奴らの前でこいつにとどめを刺したのは、怖がらせるためだ。彼らと剣を交えたところで良いことは何もない。結果的に逃げられてしまったけれど、君を守ることはできたんだ」

　そう言って、エレナの目を覗き込む。

「このままここにいれば、いずれ凍えて死んでしまうよ」

　優しく手を差し出した。

「僕と一緒に、おいで」

　エレナは黙って、首を横に振った。

　確かにこの男はいい人なのかもしれない。

　どことなく怪しいが、それでも瞳には真剣な光が宿っている。

　しかし、エレナはもう誰も信じられなかったのだ。

　クリスを助けたかった。

　そのためにダリウスに救いを求め、裏切られた。

　必ず助けると決心しておきながら、あの子を救えなかったのだ。

　エレナはもう、自分自身を信じることさえ、できなかった。

「ふう……」

　青年が息を吐いた。

「一方的に助けるっていうから不安なのかい？それじゃあ、こうしよう」

　仕切り直したように、彼は言った。

「僕の名はロレンツォ。行商人であり、情報屋なんだ。つまり、取引を生業(なりわい)としてる。僕と取引をしてくれないかい？」

　慇懃(いんぎん)に振る舞う青年を、エレナはじっと見つめる。どう見ても怪しかった。

　黙ったままの少女に、彼はなおも続ける。

「君を助ける代わりに、ある人に仕えてほしいんだよ。今は素性を教えることはできないが、その人は僕の主人でもあるんだ。――――ただ、僕はいつもあの人の傍にいられるわけじゃないから」

　主人のことを教えてくれないのは、後ろ暗いところがあるからかもしれない。

　いくら優しい言葉を投げかけてくる相手でも、人買いの可能性もあるのだ。

　しかし、それでもエレナは希望が見えた気がした。

　彼は剣の腕が立つ。現に、魔物を倒してしまったのだ。この人のいう事を聞けば、こちらの望みをきいてくれるかもしれない。

　クリスを助けてもらえるかもしれないのだ。

　それは自分の命よりも、重要なことのような気がした。

　雪に埋もれた体は冷たく、言葉を発するのさえやっとだった。

　エレナは寒さで凍りそうな喉(のど)から、なんとか声を絞(しぼ)り出す。

「分かった。取引、受けるわ」

「良かった。それじゃあ君をここから……」

　しかし、彼が言い終わるよりも早く、エレナは青年の服にしがみついた。

「なんでも、いう事を、聞く。なんでも、する。だから」

　青年の目が見開かれる。エレナは叫ぶように言った。

「だから、あの子を、助けて……っ」

　雪が降り続いている。

　青年は白い吐息を漏らしながら言った。

「あの子？　友達が残っているのか？」

「捕まってるの。わたしは、いいから、あの子を」

　青年はこちらを見た。

「それはできない」

「な、ぜ？」

　服を握りしめる手に力が入る。青年の服は、しわだらけだ。

「僕はある人の命令で動いているけれど、僕自身は平民だ。貴族に手を出したところで、君と一緒に牢獄行きだ。そもそも、相手が人間じゃない可能性だってある」

　エレナはそれでも諦めきれなかった。

「なんでも、する。嘘じゃないわ。どんな仕打ちでも、受ける」

　請うように、青年にすがった。

「お願い、お願いよ。なんでも、するから……っ」

　がしっと、小さな肩が捕まれる。

　青年はかがみこんで、まっすぐにエレナの目を見た。

「君の友達は、今無理やり奪い返すことは不可能だ。貴族ならまだいい。だけどきっと、相手は――――『魔(ノヴル)』だ」

　エレナは息もできずに聞いていた。

「この従者は魔物だった。きっと主人もそうだろう。彼らの住処(すみか)は闇の中だ。僕はあらゆる情報を持っているけど、『魔(ノヴル)』が相手なら、再び見つけるのに何年かかるか分からない」

　青年は冷静を装(よそお)っていたが、その顔は今にも泣き出しそうだった。

「分かってくれるね？　今はだめなんだ。でもいつか、僕が必ず見つける。だからそれまで待っていてほしい」

　エレナは頷(うなず)くことができなかった。青年の腕に力がこもる。

「君はまだ小さい。一人で動くには危険すぎる。友達は僕が探すから、一緒に来るんだ。これ以上この件に関わらないと約束してくれ」

　それは説得というよりは、懇願しているかのようだった。

　エレナはまっすぐに、彼の目を見つめた。

「約束を、守れば……あなたと行けば……彼を、助けてくれるの？」

「そうだ」

　青年は再び、手を差し出した。

「一緒に、おいで」

　雪はどんどん降り積もっていた。

　この申し出を断ったところで、のたれ死ぬだけだ。

　何年かかるか知れないが、彼は少年を助けてくれると言っているのだ。

　クリスに会うためには、取引を受けるしかない。

　それだけが、エレナを動かした。

　寒さで痛みすら感じる手を、なんとか伸ばす。彼女は黙って、青年の手を取った。

　安堵したように息をつく男を、エレナは食い入るように見上げる。

「騙して、ないよね」

「僕はそんなことはしない」

　エレナは青年にすがりつく。

「約束だからね」

　叫ぶように言うと、突然涙がこぼれた。

「わたし、なんだってするから」

　熱い涙は、ぽろぽろと頬を転がり落ちる。

「絶対に、絶対にあの子を助けてね」

　青年は歯を食いしばるように、エレナを抱きしめた。

　凍えた体に、人の温(ぬく)もりが染みる。

　それは体だけでなく、心まで、じわりじわりと広がっていった。

――――ああ。温かい。

　恐怖や悲しみ、すべてが溶けていくようだ。

　あまりの温かさに、視界が滲む。

　しんしんと雪が降っている。

　その真っ白な世界に、少女の泣き声が響き渡った。