時計屋夢本舗

死にたがりの女

【プロローグ】

最初に転がったのは、黒で統一された砂時計。

【彼女と終わりも始まりもない場所と】

どれだけ生きれば終わりが見えるのか。

彼女はそれだけを知りたがっていた。

何もない。

正しく言い直すなら、其処には空も海もない。

つまりは、地平線がない。

それは、終わりがないという事だ。

終わりがないのだから、当然始まりもない。

ただその空間には、広大な黒とたったひとつの橙があった。

いつの間にこんな場所に来たのだろう。

彼女はぼんやりとその空間に存在していた。

自分が立っているのか、それとも座っているのか。

目は、耳は、正常に機能しているのか。

そもそも。

自分とは何であったのか。

何もかもがあやふやなその黒に、ただ漂う事だけしか、その時の彼女には許されなかった。

「案内人(ナビゲーター)さま。砂時計が落ちました」

その声に、ふとひとつの影が動きを止めた。

「あぁ、分かっておりますとも愛しいわたくしの案山子(スケアクロウ)。お客さまがいらしたのですよ」

黒の中に、異物があった。

闇色の燕尾服を身に纏い、闇色のシルクハットを頭に乗せたその異物は、柔らかな笑みを浮かべたまま『ひとり』呟く。

「この誰彼(たそがれ)時の海に迷い込まれたお客さま。 今度のお客さまはどの様な曲を御所望になるのでしょうね」

闇色 ―案内人(ナビゲーター)と呼ばれたそれは、何処から取り出したのだろう手に木製の楽器を携えていた。

ある世界ではチェロと呼ばれる身の丈半分ほどのその楽器は、闇色が唯一手放さないものだ。

「案内人(ナビゲーター)さま。お客さまがお着きですよ」

黒の世界から響く声に、闇色は肩を竦めながらも笑みを絶やす事はなかった。

「大丈夫ですよ、愛しい案山子(スケアクロウ)」

そこまで口にして、闇色はくるりと体を反転させる。

いつの間に其処にあったのだろう木製の押し戸。

黒のノブが、音もたてずに回される。

現れた影に、闇色は右手を胸に、左手を背に、恭しく頭を下げる。

「ようこそ『時計屋』へ。お客さま」

闇色の前には、扉を開いた張本人。

ひとりの女がぼんやりと立ち尽くしていた。

自分以外の声に、彼女はようやく視線を一点に集中させた。

黒の世界に溶け込む事もなく佇む闇色。

映画や本でしかお目にかかれない様な、燕尾服とシルクハットの出で立ち。

恭しく一礼した闇色は、柔和な笑みを浮かべたままに再度口を開いた。

「ようこそ、時計屋へ。お客さまの御来店、大変喜ばしく又切なく思います」

「……とけいや？」

この不可思議な空間にやって来て初めて、彼女は声を発した。

「ええ。此処は時計屋。誰彼(たそがれ)の海に迷い込まれたお客さま。貴方さまの願いのままに、この時計屋はあるのです」

生憎、あるものはわたくしとランタン、そして相棒がふたつだけですが。

笑みを浮かべているはずの闇色だが、その雰囲気は優しさとはかけ離れた。

―まるで、同情している様。

「此処は何処なの？貴方は誰？時計屋ってなに？」

その表情に苛立ちを感じながら、彼女は矢継ぎ早に問い掛ける。

その問い掛けに、闇色は表情を変えずにひとつずつ答えていく。

「此処は誰彼(たそがれ)時の海。『たそがれ』は『終わり』と『始まり』の時。全ての終わりであり始まりである場所。お客さまの願いのまま、お客さまの為に現れた場所に御座います」

彼女には分かり辛い説明だが、闇色はこれ以上の説明はないと笑う。

「そして『時計屋』とは、誰彼(たそがれ)時の海にいらっしゃったお客さまの為の店。お客さまの為に『過去仮定（If）』をご提供する店」

そして、と。

芝居がかった動作で深く頭をさげながら、問い掛けの最後を答えた。

「わたくしは、お客さまをご案内する『案内人(ナビゲーター)』に御座います」

「過去仮定を『売る』？意味が分からないわ」

彼女の言葉に、闇色はいつの間に何処から取り出したのかも分からない、身の丈半分ほどもある木製の楽器を手に取っていた。

「宜しければお客さま。お好きな曲を奏でましょう。何を御所望ですか？」

何処にも椅子はないというのに、闇色はまるで其処に椅子があるかの様に、当然の様に其処に腰掛ける。

両足の間にチェロを置き、左手を弦に、右手に弓を構えながら彼女へと視線を戻した。

「曲は如何しましょう」

促されて、彼女は唐突に頭に浮かんだ曲名を告げる。

「夢のあとに」

「畏まりました」

黒の世界に、チェロの低音が響き渡った。

演奏が終わる頃には、彼女の脳から『此処は何処なのか』『眼前の闇色は誰なのか』という疑問が消え去っていた。

「お客さまの望まれる『過去仮定』は、此方です」

いつの間にかまた消え去った楽器の代わりに、闇色の手に置かれていたのは、黒で統一されたひとつの砂時計。

何で出来ているのか分からない外装に、中が見える程度に透けた黒い硝子。

そして、落ちきった黒い砂。

「変わった砂時計ね」

その言葉に、闇色は笑みを浮かべたまま頷く。

「お客さまの望まれる過去仮定。この砂時計はそれを具現化しているのです」

「私の、望み……」

黒く、全て砂が落ちきった砂時計。

時を刻み終えて役目をも終えたそれを差し出されて、彼女は僅かに躊躇いをみせた。

「これをどうなさるかはお客さま次第。どうぞご入り用ならばお受け取り下さい」

「受け取って、どうすればいいの」

「それはお客さま次第で御座います。過去仮定を動かすも壊すもお客さまのご自由に」

闇色の表情は変わらない。

黒の世界に溶け込む事のない闇色の手に、確かな存在として其処にある砂時計。

迷い、躊躇い。

それでも願いを捨てる事も出来ず。

甘美な毒に侵される様な錯覚を覚えながら。

彼女は震える指先で砂時計を受け取り、それを反転させた。

「どうぞ、よい夢を」

最後に聞こえた闇色の声が、泡の様に浮かんで、消えた。

【独白】

望みがあった。

願いがあった。

それに気付かないフリは出来なかった。

逆戻る。

私の願いが叶う、その時まで。

逆戻る。

戻る、戻る。

（あぁ、だけど）

願いが叶ったその時。

私はどうなっているのだろう。

（そう。 願いは何時だって）

【過去仮定の彼女】

「……！いい加減起きなさい！遅刻するわよ！」

誰かが大声で誰かを呼んでいる。

「うるっさいなぁ～。今起きるよ！」

呼ばれた誰かが声を張り上げて。

（あれ？）

其処で彼女は異変に気付いた。

（呼ばれたのは、私なの？）

けれど、呼ばれた名は彼女のものではなかった。

呼んだのも、彼女の母ではない。

だというのに、何故声を張り上げて答えたのか。

「……。そろそろ自分で起きられる様になりなさいよ？来年からは高校生なんだから」

「分かってるってばもう！」

また、だ。

彼女の意思とは全く別の。

けれど彼女の意志のひとつとして紡がれる言葉。

彼女にとって全く知らない人を母と呼ぶ事にも、知らない名前で呼ばれる事にも、彼女の体は何の拒絶もおこさない。

（これは何？）

彼女が思いもしない行動と言葉が続く。

そもそも彼女は学生と呼ばれる年齢をはるかに超えている。

しかし何故か、今の彼女の体は学生と呼ばれるに相応しい体型だ。

（何なの。どういう事なの）

彼女には、少なくとも彼女の意志には、今の状況が理解出来なかった。

見知らぬ母に急き立てられて、彼女は学校へと登校し始めた。

「おはよう……！今日もギリギリだねぇ」

「それはお互い様でしょ！」

笑いながら彼女の口からは意図していない言葉逹が紡がれていく。

昨日テレビで見たドラマの話、好きな歌手の話、好きな人の話。

彼女の口が沢山の話を続けるうちに、彼女は徐々に。

（……あ、れ……？『私』って誰、だっけ……？）

……そうだ。

私は今中学三年で、来年には県立の高校に入学する。

朝、私を起こしてくれたのは私のお母さんだ。

何で不思議に思ったんだろう？

次の瞬間、先程まで戸惑っていた彼女の思考は、息を吹き掛けられた蝋燭の火の様に、掻き消えた。

【誰彼(たそがれ)】

「案内人(ナビゲーター)さま。先程のお客さまはどの様な夢を見ているのですか？」

黒の世界の中響いた声に、チェロを調弦していた闇色が動きを止めた。

「あのお客さまは、自身が願った世界で過ごされていますよ」

「意地悪な案内人(ナビゲーター)さま。案山子(スケアクロウ)はその世界を聞きたいのに」

不貞腐れた様な声に、闇色は小さく苦笑すると、また何処かへチェロを仕舞い込む。

次の瞬間、闇色の右手に現れたのは白磁のティーカップ。

琥珀色の液体を口に運びながら、ふと瞳を伏せた。

「お客さまの願いは『今の自身がなくなる事』でした。あの砂時計が時を刻みはじめたその瞬間から、あのお客さまは夢を見ている。願いが叶った世界の夢を」

「けれど案内人(ナビゲーター)さま。何故か悲しそうに見えます」

響いた声に、闇色はポツリと呟いた。

「夢ほど悲しいものはないのですよ案山子(スケアクロウ)。けれど、選ぶのはあのお客さま自身でしかない。わたくしは最後の問い掛けをする以外にないのですから」

何処かへ消え去ったティーカップを省みる事なく、闇色はゆったりと歩み始める。

それを確認して、案山子(スケアクロウ)はひと言こう告げたのだった。

「いってらっしゃいませ案内人(ナビゲーター)さま」

黒一色の世界から、闇色の異物が消えた。

人が見る夢を、儚いと呼ぶ。

【誰が見る夢】

学校帰りの彼女が見つけたのは、一言で言うなら変人だった。

夕焼けの空とアスファルトの道、コンクリートの電柱。

それらのどれにも同化する事なく存在する人物が身に纏うのは、今時本の中でしか見る事が出来ない燕尾服にシルクハット。

全て闇色で統一されたその人物が男性なのか、それとも女性なのか、彼女には判断出来なかった。

「其処のお嬢さま」

耳に心地よいアルトが響く。

呼び止められて彼女が足を止めれば、闇色は柔和な笑みを浮かべてみせる。

「砂時計は如何ですか？」

「……は？」

関わらなければよかったと後悔しても、既に彼女は足を止めてしまっている。

（逹の悪い訪問販売みたい）

彼女がそう思っても仕方がない。

そんな空気を、闇色はわざと選び抜いて醸し出している。

「夢が叶う砂時計。お嬢さまの夢が、望むまま、願うがままになる一品です」

その言葉に、彼女の思考は瞬間凍りついた。

何処かで、似た言葉を聞いた事がある気がしたのだ。

闇色の手のひらの中に収まっているのは、黒で統一された砂時計。

差し出されるそれにも、彼女は言い様もないデジャヴを感じた。

（何処かで）

此処ではない何処かで。

（私は、この闇色と）

出逢った、様な。

「砂時計は如何ですか？……お客さま」

頭が、視界が、黒く塗り潰された。

「これが、私の夢？」

呟いた彼女に、闇色は小さく口許を引き上げてゆっくりと肯定の仕草を見せた。

「お嬢さまが『お客さま』であった頃の夢。それが今のこの時で御座います」

闇色の言葉が、砂漠に撒かれた水の様に吸い込まれていく。

（私が、違う）

何かが狂っていく音がする。

「私は……よ。人違いじゃないの？」

必死に守ろうとして口に出す自分の名前が、上手く聞き取れない。

「それを望まれるのならば、強制は致しません。お客さまがお嬢さまとして、この夢の中で生きられる事を選択されるのであれば、わたくしは即刻立ち去りましょう」

「だって。私は……だもの。夢とか願いとか、そんな」

まただ。

また自分の名前が聞こえない。

繰り返し口に出しても、名前だけがどうしても。

「お客さま。夢は見るもので御座います。例えそれが夢の中であっても」

反転。

彼女の記憶は、其処で途切れた。

【夢のあとに】

「安っぽい夢だったのね。私の夢って」

自嘲気味に呟いた彼女に、闇色は片手を背に回した体勢で微笑んだ。

「どなたの夢も同じ価値で御座います。お客さまの夢もまた、他のどなたとも同じなのです」

「同じなんて簡単に言ってくれるわね」

表情を曇らせた彼女を、闇色は笑みを浮かべたまま頭を下げる。

「どなたも同じ。それは当然の事ではないでしょうか？」

闇色が呟く。

「喩え話を致しましょう。地面に小銭が落ちていたとして、果たして何人がそれを拾いあげるでしょうか？」

「そりゃ、何人かは拾うんじゃないの？」

「そう。『何人かは拾う』でしょう。ですがそれは返せば『何人かは拾わない』という事実になりましょう」

まるで子供の言い訳の様な言葉に、彼女は眉をひそめた。

そんな彼女からふいに視線を外し、闇色は静かに口を閉じた。

「消えたかったのよ。生きる事が辛かったから」

突然、何の前触れもなく彼女は語り始めた。

「生まれた時からずっと完璧を求められて、求められるままに完璧であろうとした。息苦しくてたまらなかった」

だから。

だからこそ、と彼女は俯きながら大きく息を吐き出した。

「別の生き方があれば。別人ならこんな辛くはないって思うのはいけない事？」

「いいえお客さま。本当にいけない事など、この世に然程御座いません」

闇色がふいに右手に何かを持つ仕草を見せる。

其処に現れたのは、再び時を止めた黒一色の砂時計。

「お客さまは『躊躇った』。それだけが事実として残された。躊躇いは人が生きる上で最も重要な分岐点なのです。そして」

ふ、と。

其処で初めて、闇色の笑みが大きく変わった。

それは、本当の意味で優しい笑み。

「お客さまは躊躇われた。それは返せば、お客さまはまだ『生きていたい』と、乞い願われている、その確固たる事実で御座いますから」

彼女の瞳が、見開かれた。

そんな彼女を確認すると、闇色は微笑を浮かべたまま、優雅な仕草で深く頭を下げる。

いつの間に脱いだのか、シルクハットを持った右手を胸に。

左手を後ろに回して腰に。

宛ら、歌劇の歌い手の様に。

「此処は誰彼(たそがれ)時の海。時計屋夢本舗。わたくしは案内人(ナビゲーター)。お客さまの時が素晴らしく輝くものであります様に」

どうぞ、良い時間（とき）を。

彼女が目覚めた時、其処は当然そうであるべき自分の部屋だった。

自分の右手に違和感を覚えて、ゆっくりと視線を移せば。

其処には昨晩まで自分の部屋にはなかった、あるものが握られていた。

「何、これ。これじゃ何の役にも立たないじゃない。どうしてこんなもの、私が持ってるのかしら……」

不思議に思いながらも、何故か捨てる気にもなれずに、仕方なくベッドサイドの小さな棚にそれを置いた。

横には、正しく動くデジタル。

「さて、嫌だけど仕事に行かなくちゃね」

ベッドから抜け出して、クローゼットへと向かう。

何時もと変わらない彼女の朝を、ひとつのものが映していた。

黒一色のそれには、肝心なものがひとつ抜けている。

時を刻むための砂。

砂を失った砂時計だけが、彼女を見守っていた。

―死にたがりの女―

終曲