深層の探求者 ～ワケありな俺たちの、ありふれた物語～

十二章 夢追い人

第153話 抱擁

目的

◆異形の神ナイメリアの顕現を阻止する。

◆ナイメリアに囚われた人々を解放する。

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　足が重い。体中が痛む。俺たちは牛の歩みで頂上を目指していた。

「セレナとエドウィン皇太子まで敵に回ってたら終わりかもな」

　ガロがこぼすのを否定できない。俺とゴッツの傷は深く、一方ファリエドは魔力が残りわずか。治療も惜しんでただ階段を上がる。

　幸い追撃は止んでいる、今のうちに頂上へ。

「うっ――」

　意識が飛びそうになる。足を踏み外した。

「大丈夫かよ、少し休んだ方が……」

　ガロの言葉が途切れる。俺の顔を見て絶句しているのが分かった。

「ウィルお前……老けてんのか？」

　自分では分からないがそう見えるのだろう。

「ガロ、彼には時間が残されていない」

　そう、ナイメリアの魔力で生かされていた俺は、残された力を食いつぶしながら生きている。ウィルからオズワルドへ、夢から現実へ、その表れだろう体が根本的に衰えていく。節々の痛みなど懐かしさすら感じた。

「その前に上に……あの二人のところへ……」

　これまでの階層にセレナとエドウィンはいなかった、もうこの上しかない。

「……オレに掴まれよ」

「ガロ……」

「さっさと済ませちまおうぜ」

　少し雑だが腕を引かれて一歩、また一歩と階段を上がる。

「おう、やっと見えてきたかの」

　階段が終わり上層へ。乾いた風が吹いている。

「あ――」

　外に出た。間違いなく塔の頂上。そのフロアに人が倒れている。

「エドウィン、セレナ！」

　思わず駆け寄る。転びそうになりながら二人に触れた。

「……眠ってる」

「ナイメリアに夢を見せられているのだろう」

「オレたちと同じだが……」

　冒険者たちはナイメリアに取りこまれ、夢を見せられながら自分の欲望を願うようだ。けどこの二人はまだ変化がない。

「うなされておる、今までずっと抗い続けてきたのか」

「夢に呑まれないようずっと、懸命に……」

　間に合った。だがどうすれば二人は目を覚ますのか。

「そのドリームズ・エンドで断ち切ることはできないのか？」

「……他の皆とは違うと思う」

「まだ夢に塗りつぶされていない、睡眠魔法と同じだろう」

　八層と同じなら容易に目覚めることはないだろう。二人を連れ出すこともできるが、目が覚めた頃にはもう……。

「俺が夢に潜る」

「できるのか？」

　かなり微妙だ。ホセにも言われたが俺の“潜行”は力を失っている。

　……それでも試したい。伝えなければならないことがある。ここまで何度も死にかけたが潜り抜けてこれた、もう一度ぐらい奇跡よ起きてくれ。

「やってみる」

「おう、やってやれ」

「任せる」

「しっかり話してこいや」

　ドリームズ・エンドを懐に、二人の手を握って心を落ち着ける。潜れ心の奥底へ。

　深く……。

　もっと深く……。

　頼む、届いてくれ……。

＊＊＊

　暗い迷宮の中、必死に走る二人の子供がいた。金髪の女の子が先を行き、黒髪の男の子が涙をこらえながら後を追う。

「あっ――」

　男の子の足がもつれた。膝から転び呻(うめ)きが漏れる。

「エドウィン急いで！」

「待ってよセレナ……」

　女の子が男の子を立たせると、今度は手を引いてゆっくり走る。

「父上……」

「願ってはダメ、誰も助けてはくれないの、私たちだけで逃げなきゃいけないの！」

　ここはそういう迷宮だと二人は直感していた。願えば夢は叶う、だがそれではいけないとも。

「取りこまれたらお終いよ、あの人はそんなこと望んでいないんだから」

「分かってる、分かってるけど……」

　本音を言えば助けてほしい。ずっと、ずっと前からそう思っていた。だがそれでは歪んだ願いが叶ってしまう。あの人はそれを拒絶して戦おうとした、だから受け入れてはならないのだった。

「あっ！？」

　背後から迫るものがあった。迷宮の闇に光る眼。追ってきた。正体は分からない。だがアレに呑まれれば終わってしまうと本能が告げている。

「走って！」

「ハァ……ハァ……！」

　捕まってしまう。このままでは二人とも。

「セレナ一人で逃げて！」

「何言ってるの、置いてけないでしょ！」

「僕が悪いんだ、あんなことをしなければ……」

　そう言う間にも闇が迫る。助けて――その言葉を飲み込みながら走った。

「願っちゃダメ、抗うの、最後まで――」

「ああ……ああっ！」

　闇が覆いかぶさる、逃げられない。

「エドウィン！」

「セレナ！」

　二人どちらが先ともなく庇い合う、その瞬間であった。

　――キンッ。

　闇に光が差す。迷宮に裂け目ができて、そこに初老の男が立っていた。

「無事だったか！」

　どこから来たのか分からない、だが二人には闇を晴らしたのが彼だとすぐ分かった。

「……父上！？」

　男の子が叫ぶ。男は皇帝オズワルド、二人の父。一方女の子は当惑したまま動けなかった。

「ダメ、そんな、願っちゃいけないのに……」

　これが夢だと分かっているから。自分にとって都合の良い願いを叶えてしまったと、そう恐れていた。

「違うよセレナ、私は夢じゃない。待たせてすまなかった」

「え……」

　男は子供たちを助け起こすと肩に優しく手を置いた。

「……本当に、本物の父上なのですか？」

「そうだともエドウィン。セレナには初めてだったろうか」

「う、うん……」

　話したいことは山ほどある。だが男はまず伝えるべきことを決めていた。

「エドウィン、良くぞ帝国を守ってくれた。お前になら後を託せる」

「父上……」

「本当はもっと多くを語るべきだったのに、私にはそれができなかった。許してほしい」

　男の子の目から涙が零れた。彼が父の前で涙するのはいつ以来だったか。

　親子であるのにお互い弱みを見せようとしなかった。見せられなかった、感情を殺し己を守ることに必死だった。

「……私は、ずっと父上が恐ろしかった……心の内を理解できないと思って……」

「そうさせたのは私だ。誰にも理解されないと思い、語り合うことを恐れていた」

　男は女の子にも優しい目を向ける。

「セレナ、私を探しに来てくれてありがとう。そなたには父親らしいことを何もできなくてすまない」

「……お、おと……」

　それは初めて呼ぶ言葉で口から上手く出せなかった。ずっと会いたくて、助けに来てほしいと願った父親。その父が危機に陥ったと知った時、いてもたってもいられなくて旅に出た。

「お父さん……」

「そなたたちが生きていてくれた、それだけで私には望外の喜びだった。もう望むことはない、母上によろしく伝えてくれ」

　悔いがないとは言えない。セレナの母ルカルカ、エドウィンの母マティルダ、もう会えない人たち。だが男は十分に満たされていた。

「皆に巡り会えて私は幸せだったよ」

　両手で抱きしめると子供たちも男に縋(すが)った。空白の時間を埋めるよう力いっぱいに。

　それが切っ掛けだったのか、彼らを取り巻く迷宮が消えていく。

「セレナ！？」

「エドウィン殿下！」

　全てが元に戻っていた。エドウィンは皇太子でセレナは冒険者。駆けつけたガロ、ファリエド、ゴッツたち。

　そしてオズワルドがいる。夢でなく確かに彼は存在していた。

「ガロ、皆……」

「やっと目を覚ましやがったか」

「殿下、体に問題はないかね？」

「ああ、心配をかけたようだ」

　ゴッツはオズワルドの隣に立つ。

「仲直りできたようだな」

「ああ……」

　その時だった、“夢幻の塔”が今までにない鳴動を始めた。

「何だ！？」

　見回すと塔が崩れ始めていた。夢を積み上げた塔が瓦礫の山に戻っていく。

　その様を見てファリエドが口を開いた。

「恐らくエドウィンとセレナが塔の礎石(そせき)となっていたのだ」

「迷宮がオズワルドを基にしていたようにか」

「それを失って塔が不安定になっている」

　オズワルドにはやるべきことが見えていた。

「ファリエド、転移するだけの魔力は残っているか？」

「うむ、何とかな」

「では皆を頼む」

「オズワルド……」

　その皆に含まれない人物を知っていた。ファリエドは敢えて問わず他の者を集める。

「待ってお父さんは！？」

「……セレナ、父上は天命を全うされたのだ」

「エドウィン、でも……！」

　エドウィンがセレナの手を引く。そしてオズワルドはガロに声をかけると何か耳打ちした。

「……分かった、任せとけ」

「これでお別れだな」

「ああ……達者でな、変な言い方だけどよ」

　転移魔法の構築が済み今にも発動しようとする。オズワルドが一人残る中、振り返ったエドウィンは。

「父上、ありがとうございました……」

「姉弟仲良くな」

「待って！」

　セレナが最後までもがく。だが彼らを光が包み込んだ。

「お父さん……！」

「セレナ、もうここは危険なのだ」

「いや、こんな、やっと会えたのに……」

　時は止められない。別れが訪れる。

「さらばだ陛下」

「すぐに後を追ってやるわい」

　ファリエドとゴッツも手を振る。転移、一際強い光が彼らを連れて行った。

「ウィル――！」