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第147話 越えるべき壁

目的

◆異形の神ナイメリアの顕現を阻止する。

◆ナイメリアに囚われた人々を解放する。

「ウィル、やっぱり来たんだ」


 アイリーンが微笑む。何でもないようにそこに佇んでいる。それが俺たちには不安だった。


「雰囲気変わったねー」

「……アイリーンは無事みたいで良かった」

「まあねー」


 普段通り。それはこの空間にあって異質でしかない。


「ねえウィル、お願いがあるの。一緒にナイメリアの力で夢を叶えようよ」

「それはできない。俺たちは奴の野望を阻止するために戦ってきたはずだろう」


 ウィルとして、オズワルドとして受けることはできない。分かってるはずだ。


「そっかー、ダメかー」

「オズワルド、そやつと話しても無駄だ」

「オジサン引っ込んでて」


 笑顔のままのアイリーン、片手をひょいと動かすと魔力の塊が放射された。


「ぐっ!?」

「ファリエド!?」


 弾き飛ばされたファリエドが落下する、止めることすらできなかった。


「あ、そっか。見た目よりお爺ちゃんだったね、加減したら良かった」

「そういう問題じゃ……」

「それでね、話の続きだけど。全部やり直さない?」


 やり直す。何度も聞いた言葉だ。


「帝都侵食なんて無かった平和な世界でやり直すの。あたしはただの町娘、ウィルは皇帝でも冒険者でも好きな方にしたらいいわ」

「……それがアイリーンの望みなんだね」

「間違っちゃったものを正すだけだよ、マズいの?」


 アイリーンの無邪気さが苦しい。まるでコインの表と裏、本質はそう変わっていないのに。

 ……落ち着け、ファリエドとゴッツは死んでない。時間を稼げ、油断を誘え。チャンスを待ってドリームズ・エンドを突き立てろ。二人の、皆の、多くの夢を踏み越えていくしかないんだ。


「俺はアイリーンとも出会えた自分を否定したくない」

「そう言ってくれるの嬉しい。でもさ、あたしって嘘の塊でしかないんだよ?」


 少し寂し気に言うアイリーン。


「最初に言ったよね、神様からウィルに会うようお告げがあったって。あれも嘘、本当はウィルを殺すように言われて近づいたの」


 「ウィルを殺せ」……いつか夢で聞いた言葉、あれは真実だったわけだ。つまり神々の刺客、迷宮と俺の関係を思えば納得もいく。


「……でも君は実行しなかった」

「何でそうしなかったか言葉にしにくいんだけどね。ウィルが良い人だったからかな、どうでもよかったからかな」

「どうでもって……」

「もう全部どうでもいいの」


 正直愕然としている。いつもニコニコ笑顔だったアイリーンからそんな言葉を聞くとは。それともあの笑顔も嘘だったのだろうか。


 分からない、アイリーンという人間が分からない。俺はこの娘のことを何一つ理解していなかったんだ。


「あたしの人生は帝都が壊されたあの日に全部失って、その後は流されるまま聖女だなんて祭り上げられた。作り笑いで誤魔化す空っぽの毎日」

「……」


 その原因を作ったのは俺だ、何も言うことができない。


「ただ家族と友人に囲まれて平和な日々を送りたかったのに、それを取り戻したいと思うのは悪いこと?」

「悪いなんて言えないさ、俺だって本音じゃ全てやり直したい。だけど……」

「そうなんだ」


 声のトーンが変わった。アイリーンの中で何かが変わった。


「じゃあ任せて」


 眩い光。強烈な魔力の渦。それらが去った後に現れたのは……。


「天使……?」


 思わず漏れた言葉。アイリーンの背中からは翼が生え、神々しいローブに身を包み、そして不安しか感じない笑みを浮かべている。


「あたしがやり直させてあげる」

「待ってくれ、帝都の皆は――!」


 言葉は届かない。アイリーンの手から強烈な光が溢れ俺を一掃する……。




 衝撃、轟音、熱、あらゆる情報が体を駆け巡ったが、不思議と苦痛はなかった。


「生きてる?」


 目を開くと場所が変わっている。アイリーンの姿はない、ここは下層か?


「シールド魔法……?」


 俺の体を薄い光が包んでいる。ファリエドの魔法だろうか。


「オズワルド!」


 と思っていたらファリエドが飛んで来た。彼ではない、何が起きたんだ?


「あれ……?」


 服の下が温かい。触れてみて気付く、こいつは墓守爺さんにもらった護符だ。


「そんな魔道具を持っていたのか」

「あの人がそんなつもりで渡しただろうか……」

『ウィル』


 ――声がした。見回すがファリエドの他に誰もいない。


『ウィルよ、私の声を聞きなさい』

「……護符から声が?」

「その声はまさか!?」


 分かるのか、ファリエドが珍しく驚いてる。


「七柱の神々が一人、ゾーイ様では?」

『いかにも。久しいですねファリエド』

「神……だって?」

敬虔(けいけん)な者の護符を通して話しかけています』


 ゾーイ、七柱の紅一点たる女神か。この差し迫った状況でいよいよ本物の神まで介入してきた。


『そなたがウィル、そしてオズワルドですね?』

「……そうだけど」

『お願いがあります、アイリーンを救ってあげてください。彼女は敬虔な信徒でしたが異形神の誘惑に心を囚われています』

「その言い方だと、貴女がアイリーンを不死身にして俺を殺そうとしたんだな?」

「オズワルド?」


 声に棘があるのは自覚するが言わずにいられない。


『……事実です。私は帝都が破壊されたあの日、アイリーンの祈りを聞きました。死に瀕した彼女に力を与え、異形神に対抗させることとしたのです』

「中途半端なことをしやがって! 俺を殺そうとしたことはまだいい、それでナイメリアの計画は止められたかもしれないからな。だけどアイリーンはそういうことをする人じゃない、ただの女の子だったんだ……」


 そう、ただの女の子。死ぬ間際まで家族のことを心配していた、本当に良い娘だったんだ。


「それに大聖堂でアイリーンがどんな辛い目に遭ったことか……。あんたは見てなかったのかよ。目的さえ果たせればいいのかよ。俺たちはあんたの道具じゃないぞ!」

「オズワルド、言葉が過ぎるぞ」


 ファリエドに止められて息を吸い込む。分かってる、俺の怒りだけぶちまけても仕方がない。

 それにさっきのシールドは女神ゾーイが助けてくれたんだ。それだけじゃない、地下要塞でも俺たちに道を示してくれた。


『ウィルよ、心至らなかったことは謝罪しなければなりません。結果的にアイリーンには苦しい想いをさせてしまいました。そして今や立場は変わり、そなたに命運を託すしかありません』

「やってみせるよ、俺たちのためにも」


 俺の返事を聞くと護符は光を失いボロボロと崩れ落ちた。役割を果たしてくれたのか。

 七柱のゾーイ、俺たちをアイリーンと出会わせてくれた女神……。


「ここが正念場だなオズワルド」

「ああ……」


 頭上にアイリーンの姿が降りてきた。俺に残された時間とナイメリアに必要な時間、どちらが長いか短いかは分からない。その間に彼女をどうにかしなければ。


 ――ベキベキィ!


 何かが砕ける音。地面が揺れている。


「こんガキャァ!」


 ゴッツの怒声と共に風が突き上げる。災厄が戻ってきた、壁を足場に下層からここまで。乗り越えねばならない修羅場はもう一つ、高く険しい壁。


「ガロ!」


 黒い魔獣に立ち返ったガロ。その体にゴッツがしがみついている。


「しぶといジジイだ!」

「若造が生意気じゃい!」


 激しい動きにゴッツが振り落とされ落着。それを追ってガロも舞い降りる。


「ウィル……!」


 目の前にガロ、空中にアイリーン。再びの対峙、もう避けては通れない。

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