第144話 探求の風
目的
◆夢幻の塔に侵入する。
◆異形の神ナイメリアの顕現を阻止する。
◆ナイメリアに囚われた人々を解放する。
◆賢者ホセを倒す。
『貴様……血迷ったか！？』
ホセが振るったドリームズ・エンド、空間の裂け目を広げると同時にナイメリアを傷つけた。
「すまない、気が変わったのだよ」
『何だと？』
「探求心さ。貴様らの住む異次元がどうなっているのか、ずっと興味があったのだよ」
『……そんなことで！？』
そんな言葉で契約の破棄を突きつける。ホセ、お前って奴は……。
「ウィル！」
ホセがドリームズ・エンドを放った。淡い光に包まれてゆっくり落下、俺の手元に舞い降りる。
戻ってきた。俺の片腕のような切り札、夢を打ち破るアーティファクトが。
「君に返すよ。そいつを持って塔の頂上を目指せ。捕らわれた者たちも中にいる」
「ホセ、全部あんたの計算どおりだったんじゃないのか？」
急にそんな考えが浮かぶ。そうだ、地下九層のあの時から。
引き際を弁えない俺に撤退を促すために。迷宮で無敵だったナイメリアを白日の下に晒すため。ドリームズ・エンドを餌に近づき、そして今俺の手元にこいつが返ってきた。全て計算ずくの裏切りだったのではないか？
「ウィル、異形の神を相手に本心を偽るのは不可能なのだよ」
「そういうものか……」
「だが心のどこかで期待していた。君が私を打ち負かしてくれるのではないかと」
「俺が？」
「君はやはりエレアに似ている。あの夏の日に見た太陽の輝きがその瞳に宿っている」
「だとしても俺一人じゃないさ」
隣を見ればゴッツとファリエドがいる。一人じゃない。ホセは一人じゃなかったぞ。
「ホセ……いやユースフ」
「ファリエド、ゴッツ、悪いが行ってくるよ」
「ああもう行け、さっさと行っちまえ！」
「ハハッ……そしてウィル、最後に押し付けることになってすまないが、皆のこと」
皆……エドウィン、そして共に戦った＜ナイトシーカー＞の仲間たち。
「頼むよ」
「……ああ、任せてくれ！」
最後にホセは笑った気がした。そして一瞬の光が弾けると裂け目は消えていた。
行ってしまった。賢者ホセは探求者に戻って異次元へ旅立ち、後には風だけが吹いた。
「……あの野郎、好き勝手やったまま消えやがった」
「奴の根底にまだあの子供じみた部分が残っていた、ということだ」
呆れと苦笑い。だが安心してるようにも見える二人。
「それを思い出せたのはゴッツとファリエド、信頼し合った仲間のおかげだと思うよ」
「それはない」
「ねえな」
なんで？
「それより急がねば、ナイメリアは消滅したわけではない」
「やはり塔を登って決着をつけるしかねえようだな」
夢幻の塔、その巨大な扉。ホセの守りは消失し阻む者はもうない。
俺はここまで来てくれた皆に振り返る。
「皆の者、礼を言う。ここから先は我々三人で進む、皆は戻って大結界に備えてくれ」
これが本当の別れになるだろう。惜別の念を抑え、皇帝の顔で感謝の言葉を紡ぐ。
「陛下……」
「オズワルド」
「ウィル……」
「ウィル様……」
クロエが手を伸ばす。まだ立ち上がれない体で懸命に。俺は側まで行き手を握った。
「クロエ、短い間だったけどたくさん世話になった」
「私は……私は貴方に……」
握られた手に小さな力がこもる。言葉を探しているようなクロエ、その体に腕を回した。
「今までありがとう、マリアンと仲良く……」
「……」
立ち上がって歩み出す。クロエの瞳がうるんでいた気がした。
視線を移し夢幻の塔を見上げた。いったい何階まであるのか、近くで見る巨塔は人間の築ける建造物でないと実感させる。歪で無秩序、瓦礫の寄せ集めでよくこんなものを……。
「さて、あの扉をどうするかだが」
「へっ、考えるまでもねえ」
走り出したゴッツ、無造作に振りかぶったハンマーで扉を一撃、見事粉砕してのけた。
「どんなもんよ！」
「ほんとに死にかけの老人なのかよ」
最後に一度だけ皆へ振り向くと、手を振って別れを告げた。忠義、義理、利害、想いはそれぞれだが一人一人戦い抜いてくれた。それもここまで、残った三人で塔に進む。
「……皇帝陛下万歳！」
「帝国万歳！」
帝国の兵士たちから喚声が聞こえた。その声もやがて遠くなり未知の領域へ。
「へっ、中はしっかりしてやがる」
帝都の瓦礫を寄せ集めて造られた塔。その通路はすでに一種の様式で塗り替えられていた。築き上げ、塗り上げる。そうして塔の全容が整った時こそ、ナイメリアがこの世界への進出を果たす時か。
「オズワルド、迷宮で捕らわれた者たちのことだが……」
ファリエドが確認するように口を開く。
「ホセがこの中だと言っていたけど」
「覚悟しておいたほうがいい」
「……」
「ナイメリアは彼らを夢に取りこみつつ契約を迫っているはずだ。それに靡いた者はホセ同様、この塔の守護者となる」
「……それはエドウィンも？」
「十分にありえる」
エドウィン、セレナさん、ガロ、アイリーン、そして多くの冒険者たち……。
「いいかオズワルド、そいつらに会っても情をかけるな」
「ゴッツ……」
「ワシらにも構う必要はねえ。一人になっても上だけを目指せ」
ここから先は待ったなし、俺たちが死ぬか夢が終わるかだ。
「光が……」
長い通路を抜け俺たちが出た場所、塔の中央フロアと言ったところか。
そこは直線と曲線が混じったような、歪と緻密が交互に表れるような不可思議な空間。魔物の像が俺たちを見下ろし、壁の模様が目に見えてくる。
邪悪で神聖、混沌にして荘厳。内部は吹き抜けになっているが頂上が見えない。柱と階段が入り組んで構造物を成し、それとは別に謎の浮遊物が島のように漂っている。
「……いやがるな」
「ナイメリアの戦士たちだ」
フロアに出た瞬間から感じていた、敵の視線とただならぬ気配。これが最後の戦いか。
「行こう」
