魔王の宿屋～120％のサービスと戦力でお客様をお出迎え致します～

のぞきみ（後編）

「オーナー！　案内完遂しました！」

　数分後、フラウは上機嫌でノックもせずオーナーの自室に飛び込んだ。

　彼女が入ってすぐ目にしたのは、執務机に置かれた卓上鏡を覗き込むオーナーとジェントの姿だった。普段ならノックをしろとジェントの説教が飛んでくるところだが、今は彼もオーナーのそばに立ってじっと鏡を凝視している。

　二人の眼差しは真剣そのもので、フラウはとっさに声をかけるのがためらわれた。いったい何を見ているのか。気になった彼女はそっと近づいて鏡を覗き込んだ。

『なんだか貸し切りみたい』

　そこに映されていたのは、天井斜め上から撮られた大浴場でくつろぐ少女の入浴シーンだった。その少女というのは言うまでもなくリスタである。

　フラウはやや口の端を引き攣らせる。

「あのオーナー、これはいったい……？」

「やあフラウ君、戻ってきていたのか。見ての通り、ヤモリの使い魔を放って視聴覚情報を中継させている」

「いえそうではなく、なぜお客様を覗いておられるのでしょうか？」

「監視だ」

「監視、ですか？」

「ああ、お客様に万が一のことがあってはならない。特に水場は人間にとって危険の多い場所でもある。お客様が入浴されている間はこうして見張りにつき、事故を未然に防がねばならない。それが我々の仕事だ」

「な、なるほど……！」

　もっともらしい理由に一般常識の欠如しているフラウはあっさり納得させられる。この場に人間の倫理観を備えた者などいない。一見まともそうなオーナーですら、女湯の案内は女性従業員に任せる配慮がありながら覗きは正当という判断基準の持ち主なのだから。

「しかし毎度のこととはいえ、女性を覗く行為には多少罪悪感がありますね」

「罪悪感を抱いていては半人前だ。世の中には、誰かがやらなければならない仕事がある。十字架を背負う覚悟がなければ接客は務まらない」

「御見それしました。肝に銘じます」

　彼らは接客業を殉教かなにかと勘違いしているのだろうか。

　二人の部下は新たに間違った接客精神を学ばされていく。

　その間にも鏡の中のリスタは、のぼせた様子で湯船から上がりシャワーへ向かおうとしていた。

「何もなさそうですね。少しのぼせてるみたいですが」

「あとで飲み物かアイスを持って行った方がよさそうですね」

「そうだな。それがよさそうだ」

　オーナーは背もたれに体を預けて体勢を楽にする。三人の間で張り詰めていた空気がわずかに弛緩した……その時だった。

『ん？』

　不意に鏡からリスタの声が届いて三人は離した目線をまた戻す。そしてオーナーは目の前の光景に思わず前のめりになって鏡を掴んだ。

　鏡に映る大浴場。その床はなぜか水であふれかえっており、遠目から見ても浸水しているのが分かる。どうしてこうなったのか、オーナーが血眼になって原因を探せばそれはすぐに見つかった。

　浴場の隅に設けられた排水口。薄緑色の長い髪が大量に詰まって水はけを悪くしていたのだ。

　オーナーは真顔で身を引き、振り向かず部下に問いかけた。

「……あの髪誰の？」

「あんな尋常ならざる髪の量、ラプンツェル様以外にいませんよ」

　フラウの指摘に彼は数瞬固まり、次いで頭を抱えて叫んだ。

「しまったぁぁぁ！　彼女に浴場の使用禁止伝えるの忘れてたぁぁぁ！」

　己の失態を悔やんで転げ回る。

この宿屋、何人かの従業員も浴場を利用しているのだが、そのうちの一人がやたら髪の多い女性であるため、必定抜け毛の量も凄まじいのだ。

　普段は客の利用が終わった深夜に従業員が使用する決まりだが、今回ばかりはリスタの宿泊が突然でしかも夜中だったこともあり、伝達が遅れてしまったのである。

　絨毯の上でもがくオーナーをなだめようとフラウが駆け寄る。

「お、落ち着いてくださいオーナー！　まだ挽回のチャンスはあります！」

　しかしそこへ未だ鏡を監視しているジェントが悪い報告をする。

「しかしお客様、かなり怯えておられるようですね……」

「マズイ！　非常にマズイ！　清掃の行き届いていない宿屋なんて噂にでもなったら、余計客が来なくなる！　早くなんとかしなければ……！」

「お任せください！　わたくしが回収して参ります！」

　うろたえるオーナーに向かってここぞとばかりに胸を張ったのはフラウだった。

　その一言にオーナーは希望を見出す。

「頼んだよ、フラウ君！」

「はい！」

　力強く頷いてフラウはオーナーの自室から飛び出した。その後ろ姿を二人の男は黙って見送る。

「大丈夫でしょうか。あの髪の毛、まだ生きてる（・・・・）ようですが……？」

「問題ない。彼女を信じるんだ」

　心配するジェントのそばで、正気に戻ったオーナーがデスクチェアに座り直す。二人の視線は再び鏡に向けられていた。

　鏡の中ではリスタが右往左往して蠢く髪の毛から一瞬視線を逸らしたところだった。

　刹那、目にもとまらぬ速度で影が浴場内を横切った。

　人間の肉眼では決して捉えられない早さであるが、オーナーとジェントはそれを容易く捕捉する。

それは浴場を駆けたフラウが、手早く排水口の髪を回収する場面だった。

「「やったぁぁぁぁぁ！」」

　二人の男はミッションの成功に歓喜し抱き合った。ちなみに変な意味はない。

「オーナー、回収してきました！」

「よくやってくれたフラウ君！」

　やがてフラウが勢いよく帰還してオーナーは笑顔で出迎える。しかし彼女の姿を目にして彼は顔を引き攣らせた。

「……フラウ君。回収してくれたのは嬉しいが、何も持ってこなくてもよかったよ？」

　彼女の両手に大量の髪が絡みついていた。

「それがこの髪の毛、さっきから寄生しようとしてて……取れないんです」

「どんだけ凶暴なんだ……ジェント君、抜くの手伝ってあげて」

「え、これをですか……」

　ジェントはフラウの手の中で蠢く髪を見てひどく嫌そうな顔をする。だがオーナーに命令された以上やらないわけにはいかない。

「いたたたた！？　リーダー髪の毛抜けます！」

「当たり前だろ、抜いてんだから」

　などというコントを耳に入れつつ、オーナーはお客様の監視を続行しようと鏡に視線を移し、

「あっ……」

　アクシデントの発生を目撃する。

　なんと浴場から出たリスタが壁をすり抜ける亡霊の姿を見てしまったのだ。

「オーマイガッ！」

「どうしたんですか、オーナー？」

「スペクターを見られた」

　ジェントが尋ねるそばからオーナーは本日二度目の頭を抱える。

「それが何か問題ですか？」

「大ありだよ。幽霊が出るなんて知られたら、このあと予定していたサプライズが悟られかねない。これ大変マズイ！　誰か今動ける人……！」

　救いを求めて二人の部下を見る。二人は目下髪の毛と格闘中だった。

「いない！？　……いや、私がいる？　そうだ私が行こう！」

　自己完結するとオーナーは部屋から飛び出した。

　――数分後。

「ただいま」

「「おかえりなさいませ！」」

　やや顔に疲れを残して自室に戻れば二人の部下が出迎える。

「見てましたよオーナー！」

「素晴らしいフォローでした！」

「ありがとう。なんとか誤魔化せたよ」

　オーナーは浴場の一件も幽霊目撃事件もすべてお客様の見間違えということで無理やり片付けてきてしまった。

　しかも途中客に対して催眠術も使ってしまったのだが、あれはやむを得なかったのだ。

「さて諸君、ついにここまで来た」

「ええ、あとはお客様に就寝していただくだけですね？」

「その通り。だが、ただ寝てもらうだけでは不十分だ」

「と、言いますと？」

「就寝前のサービスとしてお客様のマッサージをスペクターたちに頼んだ」

　ここでようやく二人の部下は合点がいったと頷く。

「なるほど。先ほどおっしゃっていたサプライズとはマッサージのことだったんですね」

「確かにお客様に熟睡してもらうにはリラックスさせるのが一番ですからね。さすがオーナー、素晴らしいアイデアです」

「これがもし成功したら今後のサービスに取り入れて行こうと思う」

　ジェントとフラウが賛辞を送り、オーナーがまんざらでもない様子で笑みを浮かべる。誰もがこの作戦の成功を信じて疑っていない。

『いやああぁぁぁぁ！』

「「「……え？」」」

だからであろう――画面上からリスタの悲鳴が聞こえた時、三人は今日一番の間抜けな顔をさらしていた。

　三人が呆然とする中、お客様が宿泊室から全力で逃げる後ろ姿が映し出される。

「…………なぜだ？」

　オーナーが椅子から崩れ落ちて半ば机にもたれかかる。

　その横でフラウが言いにくそうに原因を述べた。

「もしかしたら、マッサージの力が強すぎて驚かれたのかもしれません」

「しまったぁぁぁ！　サプライズなんてせずに素直に力加減を訊いておけばよかったぁぁぁ！」

　とうとうオーナーは机に額をぶつけ始めた。

「お、落ち着てください！」

「このままでは本当に逃げられかねない。どうすれば……」

「その点でしたらご安心ください。玄関の鍵でしたらすでに施錠してあります」

　得意げに語るジェントであるが、画面上ではリスタが窓から脱出を試みている最中であった。

「……」

「……窓は？」

「申し訳ありませんっ！　完全に失念しておりましたぁ！」

　凄まじい勢いで土下座するジェント。

　いよいよ取り返しのつかない事態に陥り三人は慌てふためく。

「どうしましょうオーナー！」

「二人とも落ち着きたまえ！　まずはお客様をなんとして捕獲するんだ！　手段は問わない、どんな手を使ってでも連れ戻してくれ！」

「「かしこまりました！」」

　オーナーの命令に二人は即座に首肯し部屋を飛び出した。一人残されたオーナーは心を静めて椅子に座り直す。

「……で、私は何をすればいい？」

　机に両肘を置いて熟考すること数秒。右を見て、左を見て、彼は何もないことに気づく。

「……私も行こう」

　そしてオーナーも部屋を飛び出した。

「――あいつら、楽しそうだな」

「またお客様が逃げたんだって」

　玄関から脱走したお客様を追いかけていく三人。その後ろ姿を二階の手すりから眺める二つの人影があった。

　一人はコックコートを着た女性で、長い赤髪を後ろで束ねている。顔立ちはいいのだが飾り気がなく愛想がすこぶる悪いので、美人より怖いという印象が先行してしまう。手すりに肘を乗せてタバコをふかしているせいもあってコックというよりは不良に見える。非常に残念な女性だ。

　もう一人は背の低い、琥珀色の瞳のおっとりした女の子だった。隣の女性をまねているのか、薄はちみつ色のセミロングの髪を同じく後ろで束ね、これまた同じくコック服を着用している。ただサイズが合わないようで、袖から手が半分だけ覗いているところは愛らしい。

　彼女は背が足りずに手すり子の隙間から一階を見下ろしていた。

　ふと少女が女性を見る。

「もしかして、シェフも混ざりたいの？」

　女が咳き込んだ。

「はぁ！？　なんでそうなる！」

「なんか、そんな気がした」

「んなわけねぇだろ。接客はあいつらの仕事だ。あたしは関係ない」

「ふーん」

　勢いよく否定しているところが余計怪しいが、彼女は自分の本心を決して表には出さない。そういう女性だ。

「変なこと抜かしてないでガキは速く寝ろ。ミミとノノはもう寝たぞ」

「はーい」

　聞き分けよく返事をすると少女は自分の部屋へと戻っていく。彼女が廊下の角へと消えるのを確認してから、女シェフは再び一階を見ろした。

「……別に入りたいわけじゃねぇよ」

　誰に対しての言い訳か、シェフは顔に似合わず頬を染めて視線を逸らす。

　ここまでが、リスタの周囲で起こった怪奇現象の顛末であった。