神速果断のシャープネス

1章-8 花の名前

「はい、できたよー」

　サフィリアの新たなる決意は、のん気な声に阻まれた。

「フィーちゃんは、チーズケーキがいいかなー？」

　床に置かれた皿にはチーズケーキが乗っていて、ティーカップからは湯気が出ていた。

　部屋中に甘い香りが満ちてゆく。

「ちょっとまって、今どうやったの？」

「ほい？」

「だって、ポットも火もないのよ？」

　リーザはケーキをほおばりながら、紙の束を差し出した。

　クッキー、と綺麗な字で書かれている、

　順番にめくっていくと、ハーブティー、シナモンケーキと続いていた。

　サフィリアが求めていた【結果】が目の前にある。

　それも束で。

　何のために質問を繰り返していたのか、この人は全く分かってなかったのだ。

「フィーちゃん、ひょっとして怒っている？」

「怒ってない」

　腹が立つのを通りこして、呆れているのである。

「果物の方が良かったのかなあ」

　会話がまるでなりたっていない。

　落ち着けと、自分に言いきかせた。

　リーザが恐々とこっちを見ている。

「これを作ったときのことを詳しく教えて」

「3日前くらいにね、やっぱり眠くなったんだ。その時に出来たんだよ」

「……どうやって、クッキーやケーキを焼いたの？」

「うーん、よく覚えてないなあ」

　リーザは首をかしげている。

「あ、ほら。フィーちゃんも、目をつぶったまま塔の中を歩けるんでしょ。慣れた事は目を閉じていてもできるんだよ。同じだねえー」

　絶対に同じではない。

「ねえねえ、それよりも早く食べようよ」

　サフィリアは思わずため息をついた。

　この人は何を聞かれているかも分かっておらず、事の重大さを知りもしないのだ。

「うーん、おいしい！」

　満面の笑顔を浮かべるリーザ。

　たいして、サフィリアは精神を集中させた。

　魔力の流れは感じられない。

　食器やケーキにも特に異常は見当たらなかった。

　通常の魔術では、探知不可能なのだろう。

「3日前だったわね？」

「そだよ」

　食べながら話すので、リーザの声はくぐもっている。

　紅茶は熱を持ったままだ。

　生クリームは全く傷んでおらず、冷たかった。

　まるで作ったときから時間が止まっていたかのようだ。

　保存の魔術でも、ここまで見事に熱を維持できない。

「お腹が減っていないの？」

「ううん、そんなことないわ」

　警戒心を溶かず、ケーキを口に運ぶ。

　口の中が溶けそうなほどに甘く、サフィリアは思わず目を閉じた。

　紅茶を飲むと、生き返るような気持ちになる。

　自分がひどく空腹で、渇いていたことにようやく気づいた。

　先に食べ終えたリーザは、床に本を並べている。

「ねえ、リーザ。それは何？」

「お花を持ってきたんだよ」

　表紙を開くと、布に包まれた花が出てきた。

　こちらは、乾燥しているが保存状態は良好で、色も落ちていない。

　本に押しつぶされて、平らになっている。

　一体どんな魔術かと、サフィリアは考えをめぐらせる。

「これも、眠っている間に？」

「違うよ。起きていたよ」

　ならば、真実に近い答えが得られるに違いない。

「じゃあ、その時のことを詳しく教えて」

「えっと、こうやって、こう」

　リーザは花を布に包んで、本のページを閉じた。

「……ほかに何か覚えていない？」

「お花をつみに言ったところから、話した方がいい？」

　サフィリアは首を横に振った。

　この人は魔術の何たるかも分かっていない。

「ねえ、リーザ。星回りとか、時間がとても重要なの。何か覚えていることはない？」

「うーん、難しいことは良くわからないなぁ」

「起きていたんだから、ちょっとは覚えていることがあるでしょう」

　枯れて散る花を、これほど良好な保存状態で保てるのだ。

　並々ならぬ魔術に違いない。

「だけど、大したことじゃないよ？」

「そんなはずないわ」

　サフィリアは断言して詰め寄った。

　リーザは難しい表情をして、困っている。

「何でもいいから、知っていることを教えて！」

「これ、押し花だよ」

「え？」

　サフィリアは言葉に詰まり、リーザは目をぱちくりさせている。

「押し花だよ？」

　確かめるように繰り返すリーザ。

　サフィリアは書の記録をたどった。

　押し花とは、草花を紙などの間に挟み、押しつけて乾かしたものだ。

　見るのは初めてだが。

　もちろん、魔術などではない。

「……えっと、どうして？」

「だって、今日はベルテヌだもん」

　そこで、ようやくサフィリアは思い出した。

　ベルテヌは、夏の花祭りだった。人々は花を持ち寄って、宴を開くのだ。

　だから、リーザはケーキや紅茶を持って、サフィリアに会いに来たのである。

「左からパセリア、アルメリア、エリシア。えっーと……」

　リーザは順番に花を並べていった。

「サルビアに、ラレンティアかしら？」

「あ、そうそう。ありがとう、フィーちゃん」

　サフィリアが見たのは本の中だけだ。

　それも、羊皮紙にインクで描かれたものだ。どれほど緻密な絵でも色はついていなかった。

　知識でしか知らなかったものが、目の前に広がってゆく。

　大陸中の人々はこうやって自分の周りにある自然に目を向けて、恵みを祝っているのだ。

　だが、魔術師たちはどうだろうか。

　暦にばかり気を取られて、元々が何の日だったか気にするものもいない。　

　貴金属と宝石にばかり目を向けて、自然を軽々しいものとみなしている。

　自分もまた、空腹さえも忘れるほどに思考の中に没頭していた。

　魔術以外に考えを向けることをせずに、世の中にありふれた方法に気付きもしなかった。

「花って、本当に綺麗ね」

「そうでしょ？」

　リーザはうれしそうに笑った。

　ごく当たり前の言葉なのに、口にしたのは初めてだ。

　おそらく、メティスの高位に属する魔術師のほとんどが同じだろう。