・麦酒の夜 1/2
ある晩、夕食の準備をしていると玄関からノックが鳴り響いた。
「こんな時間に来客なんて珍しいな。すまんが出てやってくれ」
「おけ……」
実は今夜の夕飯は俺が作ることになっていた。
そこで皿を並べてくれていたメープルに応対に出てもらった。すると聞こえてきたのは、あの都市長の落ち着いた声だ。
キッチンから顔だけ出してみると、そこにはビール瓶を両手に抱えた都市長と、包みを持った秘書（義兄さん）が立っている。
包みの中はどうやら焼き鳥か何かのようだ。炭火で焼かれたいい匂いがした。
「夜分押し掛けてしまい申し訳ありません。やっと時間が作れたものでして」
「つまみをありったけ用意してきました。さあ飲みましょう」
爺さんの方はさておき、普段あれだけクールな義兄までみやげを手に微笑みを浮かべている。
この義兄との距離感をまだまだ測りかねていた俺には、彼が自分を認めてくれたような気がして嬉しかった。
「いきなりだな。まあいい、座ってくれ」
「新婚ほやほやの夫婦の家に……ビール瓶を持って押し掛けるなんて……笑える……」
「別にいいわよ……。夫婦らしいことなんてしてくれないんだもの……」
なぜそこですねる……。
俺はキッチンに戻って、後は盛り付けるだけの夕飯を皿に移していった。
「お酒は久しぶり……」
「何ちゃっかり飲もうとしているのよ。あなたはまだダメよ」
少しするとシェラハがキッチンに戻ってきて、今日の夕飯をあちらに配膳してくれた。
しかし突然だ。こんな夜中にいきなり現れるなんて、これまでにないケースだった。
「おお、これはツワイク料理ですか。これは懐かしい」
「バザーに寄ったらたまたまカボチャが手に入ってな、これを２人に食わせたくなったんだ」
キッチンの壁越しに声を張り上げてふと思った。
あのしたたかな爺さんのことだ。この訪問に裏があってもおかしくはないと。
最後の皿を抱えて俺も居間へと移ると、テーブルの上が宴会ムードになっていた。
ツワイク料理のパンプキンシチューと、チーズドリアがそれぞれの席に並び、中央には焼き鳥と甘く揚げたパンや、スライスされたチーズが山を作っている。
「これはずいぶんと買い込んできたな……」
俺も席に着いて、彼らと食卓を囲んだ。
姉妹との甘ったるい夜もいいが、こういう夜も悪くない。
我先とメープルが焼き鳥を掴むと、グラスにビールが注がれて晩餐あらため宴会が始まっていた。
「あたし、ユリウスと結婚してよかったわ……」
「うまうま……。ユリウス、主婦の才能あるかも……」
「おお、これは美味しい。私もあちらの料理を食べたのは久しぶりですよ」
なんの変哲もないツワイク料理を彼らは喜んでくれた。
義兄の方は相変わらず物静かで上品だったが、パンプキンシチューが気に入ったのか黙々と食べてくれている。
「それだけ長く生きていれば、そりゃツワイクに行ったことがあってもおかしくないか」
「ええ、昔のことですが。それに当時はツワイクではなく別の名前で、私の記憶の中のあの地は、素朴で木々の多い良い国でした」
だったら今の発展したツワイクを見たら爺さんは驚くだろうな。
「ツワイク人の俺からすれば、シャンバラのビールの美味さにはちょっとした驚きだ」
「ユリウス、ちょっとだけ……それ、ちょうだい……？」
「ダメに決まってるだろ」
「あてっ……。へへへ、残念……」
それ目当てでわざとやってるんじゃないってくらい、今夜もいい笑顔だ。
黄金色の液体は本国の黒く濁ったものより澄んでいて、その苦みが香草風味の塩辛い焼き鳥を夢中にさせる。
俺たちはしばらく他愛のない話と、美味い食事に夢中になった。
・
酒が入って、頭が少しふわふわとしている。
都市長と義兄さんとの夕飯は存外に楽しくて、ついつい酒が進んでしまったのもあった。
ところが俺にしだれかかってくるやつがいた。
「おいメープル、都市長の前でそういうのは止めろ」
「それ、私じゃない……」
「お前以外にこんなことするやついるわけないだろ。他に誰が――んなっ、おい大丈夫かっ！？」
それは隣の席のシェラハだった。
どうやらかなり酔っぱらってしまっているようだ。
座っていられないのか、俺が背に腕を回すと体重の全てをかけてきて、人の肩を枕にし始めた。
「え～、なにがぁ……？」
彼女とは思えない間延びしきった声だった。
「姉さん、お酒弱い……」
「それは見ればわかる。というか、弱いなら先に言うべきだったろう……」
今にもイスからずり落ちそうで危なっかしいので、やむを得ず俺の方からイスを寄せてしっかりと抱き込んだ。
義兄さんがそんな俺たちの姿を静かに笑い、爺さんの方はもっとだらしない顔でニヤニヤとしている。
俺が支えると、シェラハは体重の全てこちらに任せて、まるで甘えるようにくっついてきていた。
