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・せっかくだから無許可で迷宮も視察しよう

　黒いローブは売ってしまえとメープルは言うが、ちょっとそういう気にはなれなかった。

　未練がましいと言われても、こればかりは捨てられない。

　そこで邪魔なローブその他を預かってもらおうと、市長邸に１度引き返すことになった。

　ところがメープルが案内してくれた最短ルートは、スラム街のド真ん中を横断するものだった。

「お前は自由だな……。ああ、どこまでも自由だ……」

　やさしく彼女の頭を叩いて、きっと悪気はないのだろうと一人で納得した。

「よくわかんないけど、ポンポンは、大歓迎……」

「一応聞くが、ここって通っても安全なんだよな？」

「え、全然？」

「んな道に客人を案内すんじゃねーよっ！？」

　俺たちの陽気なやり取りに、スラム街の連中の暗い目線が集まっていた。

　バザー街とは一変して、全く歓迎されていない感じがひしひしとする。

「いいキャラ、してるね、ユリウス……」

「お前にだけは言われたくねーよ……。いやしかし、エルフの国にもスラム街ってあるんだな……」

「うん……」

　スラム街は行けども行けどもスラム街だった。

　俺が思っていた以上に大きく、じわじわとシャンバラの問題を実感させられた。

「なぁ、もしかしてこの国、不景気なのか……？」

　そう問いかけても返事は返ってこなかった。

　なぜ俺がこの地に招かれたのか。その疑問の１つが氷解してゆくのを感じた。

　・

　服を市長邸に預けて、俺たちは再び外に出た。

　オレンジの香り付けをした冷たい水を貰って、それをテラスですすりながら町並みを眺める。

「なあ、迷宮ってどこにあるんだ？」

「あちこち……」

「近場にあるなら案内してくれないか？」

「わかった……。じゃあ、お姉ちゃんか、都市長に……」

「それは無しで頼む。実物を見るならアポ無しが最適だ。連れて行ってくれ」

「え……。でも、そういうのは、困る……」

　この変わり者にも攻められると困るラインがあるようだ。

　しかしこっちだって、活動を始める前に実物を見たい。それはモチベーションにも直結するからだ。

「秘密にするだけだ。命令違反じゃない。……それに任を解くと、あのとき都市長に言われただろ？」

「でも、絶対、怒られるよ……？」

「そのときは俺がかばうから頼むよ」

「はぁ……。わかった……」

　そういうことになったので、俺たちは市長邸の敷地を出ると今度は砂漠の方角に進んだ。

　砂漠に出てみると、ずっと向こうに川と広い畑があるのを見つけた。

　砂漠と一概に言っても、全てが砂で埋まっているわけではないようだった。

　・

　オアシスを離れて熱い砂の上をしばらく歩くと、そこに記念すべきシャンバラ第１号迷宮が隠されていた。

　表向きは軍の詰め所だ。だがその建物の中には、地下へと続く石の道があり、その先には淡い光を放つ扉があった。

「本当に２人だけで行くつもりミャ？」

「私は３人が――」

「単なる様子見だから十分だ」

　ネコヒト族の女戦士が同行を志願してくれたが、気を使いそうなので突っぱねた。

　メープルの反応が面白かったのもある。

「でも、強い敵が出るけど、平気かミャ……？」

「平気じゃ――」

「余裕だ。行くぞ、メープル」

「えぇぇ……っ！？」

　彼女を引きずって、俺は迷宮へと進入した。

　少し意外なことに、入ってみるとここはツワイク王国の迷宮に似ている。

　曲がりくねった広い道が奥へ奥へと続き、そして俺の隣で少女がこちらにジト目を向けていた。

「まさか、このまま進むの……？」

「当然だ。実際に戦わないと視察にならないだろ」

「でも……私は弱体(デバフ)系で、こういうのは、苦手だから……」

「そういや、出会って一言目がパラライズだったな……」

「違う……。ちゅーちゅーって、言った覚えある……」

「まさかそのでかいネズミに拉致られるとか、予想してなかったぞ」

　ここに来るまでに聞き取った限りでは、彼女は状態異常魔法を得意としている。

　攻撃魔法もそれなりに使えるが、回復魔法は苦手だそうだ。適性がメープルの性格そのまんまで少し笑えた。

「じゃ、後ろは頼む」

「え、前に立つの……？　一応、私たちの未来が、あなたに……」

「見くびるな。これでも３年前までは軍にいたんだ」

「そんなの知ってる……。あ、待って……」

　前衛としてパーティを引っ張って前進した。

　道は緩やかな下りを描きながら、やがて１つ目のフロアへと行き着く。

　目前の扉を開くと、定番のゴブリンたちが８体ほどひしめいていて、こちらに敵意の目を向けた。

「標的にサインを刻むから、メープルは印のないヤツを狙ってくれ」

「そういうことっ、先に言って……っ！　あっ……！？」

　エルフの魔法と、人間が生み出した魔法は、同じようで系統が異なる。

　ツワイク王国・宮廷魔術師が得意とする亜空間転移の力で、俺が姿を消し、ほんの少しの後にゴブリンの背にナイフを突き刺す光景を見ると、メープルは二重に驚愕することになった。

「ぇ……っ、ぇ……ええっ……！？」

　メープルがアイスボルトで倒したのは、最後の１体だけだ。

　残りの全てを、俺は転移と強襲だけで全滅させた。

　一通り片付けると、敵が光と共に消えてドロップが生じた。

　ゴブリンの牙に、爪に、魔石に、小さな鉄鉱石も混じっている。

　鉄鉱石をのぞけば、これは錬金術で使う魔物素材だ。

「い、今の……何……？」

「亜空間転移だが、見たことないのか？」

　この力は瞬間移動ではない。ただ亜空間という裏道を通って、通常より素早く移動する力だ。

　戦闘に応用すれば、神出鬼没のアサシンにもなれる。

「それは、知ってる……。でも、そんな連発出来る人なんて……見たことも、聞いたこともない……」

「外では常識だ」

「ウ、ウソ……」

「ウソだ。師匠には、そういう使い方をするなとよく怒られた」

　彼女と話しながら、ドロップを袋詰めして前進した。

　そこから先はまあ、さっきまでとだいたい同じだ。

　道を阻むモンスターがあれば片付けて、瞬く間に地下２階にやって来た。

「待って……！　それ以上は、ダメ……！」

「いや、まだ始まったばかりだ」

「ダメったらダメ！　これ以上先は、進んじゃいけないって、決まってる……」

「なぜ？」

「凄く、強いボスモンスターが現れたから……。だからユリウスの、ポーションを、待つことになったの……」

「だったら小手調べといこう」

「ええっ、なんでそうなるの……っ！？　待ってっ、ダメったらダメだよっ、お姉ちゃんに、怒られる……っ！」

「大丈夫だ、言わなきゃバレない」

　彼女は背中から腰にしがみついて止めようとした。

　しかし小柄なのもあってなんのことはない。

　ズルズルと俺は砂漠エルフを引きずって進んだ。

　やがて俺はしばらく進んだ先の大部屋で、巨大なキマイラを発見することになった。

　蛇の尾、鷹の翼、ライオンとヤギの双顔を持った強敵だ。

「これならいけるだろ」

「何言ってるのっ、無理だよっ！？」

「弱体は任せた」

「私たちだけでは決定打不足――ええっ、こ、こらぁーっ！？」

　抜いていたナイフを腰に戻して、俺はキマイラに突っ込んだ。

　転移を使って敵の爪を寸前でかわし、ナイフではらちが明かないのでファイアボールを投げ付けた。

「毒(ポイズン)、猛毒(ヴェノム)、麻痺(パラライズ)、筋力低下(アームブレイク)、守備低下(ウィークネス)、敏捷性低下(スロウ)っ！！」

　さらには後方から、状態異常と弱体魔法の雨あられがキマイラを襲う。

　一方で俺は回避困難な攻撃をナイフで受け流し、とにかく避けて避けて避けまくって、炎の弾幕を張った。

　キマイラが怒りの咆哮を上げた。

　どんなに暴れても倒せない蠅のような魔術師に、炎に巻かれながら執拗な攻撃を仕掛ける。

　だがムダだ。転移中の俺は世界に存在しないので、転移先を先読みする知能がない者に、俺を倒すことは出来ない。理論上は。

「ぁ……や、やっつけちゃった……」

「やっとか……。はぁっ、なんてタフなやつだ……討伐を諦めたのも納得だな」

「だから言ったのに……」

　数分間の長期戦の末にキマイラが消え、光の中からドロップが現れた。

　あまりに小さいので近づくまで見えなかったのだが、黄金色のトパーズと、色のないコランダムに、深い暗色の黒曜石だった。

「ボスドロップにしてはしょっぱいな……。ま、攻略を阻む壁を駆除できたと思うか」

　小さな宝石を拾い、俺は疲労にしゃがみ込んでいたメープルに手渡した。

「ぁ……これ……」

　それは財宝としてはあまりに小さい。

　しかし彼女は食い入るようにそれを見て、視線を上げなかった。

「そういうのが好きなのか？」

「別に、それほどでもない……」

「そうは見えないぞ」

「…………え、なに？」

「なんでもない。そろそろ夕方だろう、帰ろうか」

「うん……」

「それはお前にやる」

「いいの……？　やった……とっても、嬉しい……っ」

　実際に探索してみてよかった。

　やはりこの国の新事業にポーションは必要不可欠だ。

　２層目にして、あんな頑丈な怪物が現れるのでは、回復薬の存在は必須と言っていいだろう。

　俺たちは市長邸へと引き返した。

「危ない……。ほら、前見て歩け」

「ぁ……ごめん」

「どこでも手に入るような、ただの宝石だぞ。前を見て歩け」

「うん……」

　帰り道、宝石に夢中で転びそうになったメープルを何度も抱き支えた。

　それでも彼女は、白と、金と、黒の輝石を見つめて、それを砂漠の美しい西日にかざしていた。

「綺麗……」

「そうかもな」

　彼女の心の機微まではわからないが、彼女にとってそれはカスドロップではなく、幸せな気持ちをもたらす宝物だったようだった。

予定を変えて本日も２回更新いたします。

皆様のおかげで、ハイファンタジー日間２３位に入れました。ありがとうございます。

面白さが長く続くお話を意識してますので、これからもゆっくりと追っていただけると嬉しいです。