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・金貨１１枚の買い物

　オアシスを離れたのに、砂漠を進むと別のオアシスが現れて、その周囲にバザー街がひしめいているのが見えた。

「オアシスって１つじゃないんだな……」

「いくつもあるよ……」

「具体的にいくつだ？」

「ん……いっぱい」

「そうか、いっぱいか」

「うん、いっぱい……。これからは、いっぱい、苦しい顔、見せてね……？」

　コイツには会話の脈絡ってものがないらしい。

　後ろ歩きになって、彼女は天使の笑顔を浮かべながら甘えるように首をかしげた。

「お前さ、歳いくつ？」

「１７……だっけ？」

　そうは見えない。てっきり１４歳くらいかと思っていた。

「自分の年齢だろがっ！　あー、俺は２３だ」

「あ……。つまり、客観的に見て……ユリウスは、正真正銘の、ロリコン……？」

「それよか早く服屋に案内してくれ……。マジで死んじまう……」

「死んだら困る……」

　しばらく飛びがちな会話をラリーさせると、バザー街に到着した。

　ゴミゴミとしているが、明るく陽気で活気のあるバザーだ。

　奥を見やればどこまでも店が続いて、それは交易都市と名乗るだけはある光景だった。

「いつもこんなに人が集まるのか？」

「へへ……凄い……？」

「ああ、凄い。それに面白そうな街だ」

「えへへへ……そう言われると、嬉しい、かも……」

　地元に誇りを持てるのは良いことだ。

　素直にメープルへと笑い返して、俺は往来を歩きながら露店を見て回った。

「あんた、ヒューマンか？」

「へー、珍しい。どこから来たんだよ？」

　すると露店の店主２人から声をかけられた。

　周囲の連中も俺が気になっていたようで、注目が集まった。

「ツワイク王国だ」

「おおっ、あのポーションと迷宮素材の国か！」

「あんな遠くからよく来たなぁ……。そうだ、これ持ってけ、これから贔屓にしてくれな！」

「あ、ああ……落ち着いたらまた来るよ」

　見たこともない真っ赤な果実を貰った。

　リンゴよりやわらかく熟していて、爽やかな甘い匂いがする。

　かじってみると、酸味が強かったが、それが気にならなくなるほどに甘かった。

　店を見回せば見たことのない果実ばかりだ。

「半分食うか？」

「ぇ……？」

「いらないならいいぞ」

「ぁ……えと、でも……。いる……食べる……」

　食べかけの実を渡すと、メープルはしばらくおとなしくなった。

　感激に言葉を失うほどだったようだ。

「何見てるニャ？」

「何って、猫……？」

「猫じゃないニャ。僕たちはネコヒト(・・・・)ニャ、ヒューマンさん」

　砂漠エルフの中に、直立歩行をするでかい猫がいた。

　彼らはやわらかな体毛に覆われていて、背丈は俺の胸くらいまでしかない。

「へー……初めて見た。あ、それ買うよ。ツワイクの銀貨って使えるか？」

「ほんとは困るけど、しょうがないニャ。それで勘弁してやるニャ」

「悪いな」

「ツワイクのヒューマンと会ったって、自慢に使わせてもらうニャ」

　ツワイク銀貨と引き替えで、豚串を２本受け取って店を離れる。

　ところがメープルはまだあの果実に口を付けていなかった。

「嫌いなのか？」

「ぇ……ぁ……違う……。まだ、勇気が、出なくて……」

「だったらこの肉と交換するか？」

「貰うけど、絶対返さない……。んっ……」

　メープルの小さな口が果実をがっついた。

　酸っぱいのによくあんな勢いで食べられるものだ。

　最後に彼女は種を吐き出して、俺と一緒に豚串をほおばった。

　美味い。香ばしい肉にがっつくと元気が出てくる。

「なあ、アレなんだ？」

「有角種。とても賢い……あむあむ……」

　エルフが８割、獣人ネコヒトが２割、額に角のある種族も今一人見つけた。

　ますます別世界に迷い込んだような気分になっていた。

「あ、そこ曲がって、すぐ……」

「やっとか……」

　案内通りに道を曲がると、バザーではなく土壁で作られた店舗があった。

　扱う物の性質上、屋根や保管場所が必要なのだろう。

「わかっちゃいたが、だいぶ異国風(オリエンタル)だな……」

「男なら、トーガとマントが無難……。ちなみに、トーガは、パンツをはかない……」

「マ、マジか……」

「うん、ウソぴょん……」

「外国人からかって楽しいかよ、お前っ！？」

「すごく、楽しい……♪」

　幸せの匂いのする笑顔が返ってきたので目をそらして、俺は気になった服に手をかけてゆく。

　トーガはともかく、マントはどれもいい感じだ。

　見てゆくとどうやら、生地が白ければ白いほど高級なようだ。

　染料でオリーブ色や、茜色に染めたものもあり、それは普通のヤツの倍くらいした。

「おっ、見ろよメープル、こんなの誰が着るんだろな」

　店の奥には一際目立つ服があった。

　純白の生地に金糸が縫い込まれたもので、マントが金貨５枚、トーガが金貨６枚という狂った値段設定だった。

「ユリウス」

「……は？」

「あの、すみません……この服、下さい……」

「ちょっ、ちょまっ、お前いい加減にしろよっ！？　金貨１１枚だぞ、これっ！？」

「都市長が払ってくれるから、気にしないで、おけ……」

「いや、でも、それなら俺はもうちょっと、普通のやつがいいんだが……」

「ダメ……。服で人を見分ける人種は、ユリウスが思っているより、ずっと多い……」

「そりゃそうだけどっ、こんなの目立つだろっ！？」

「その格好の方が目立つ……」

　言われてみればそうである。

　とっさに反論が喉から出てこなくなると、メープルの店主の間で売買契約が決まっていた。

　あの都市長、とんでもない金持ちの上に信頼まであるみたいだ……。

　なし崩し的に俺は白トーガとマントを抱えて、更衣室にこもることになった。

「お……？　これは、なかなか……」

　ローブと下に着込んだチュニックとズボンを脱ぎ捨てて、純白のトーガを身体に巻き付けた。

　いざ着てみるとなかなかこれは捨てがたい。

　金貨１１枚というバカみたいな値段相応に、それは涼しく肌触りのいい上等な生地だった。

　マントも身に付けて更衣室を出る。

「あ、似合う……」

「お前、ずっとそこにいたのか……？」

「のぞいて、ないよ……？」

「聞いてもいないのに、なんでわざわざほのめかすんだよ……」

「のぞいたから……？」

「のぞくなよっ！？」

　先ほどまで俺は、蒸れたパンツを脱ぐかどうかの葛藤を強いられていたが、脱がなくてよかった……。

　っていうか、さすがに冗談だよな。

「似合う……」

「いや、何回言うんだよ」

「だって、まるで別人みたいに、見えたから……」

「そ、そうか……？」

「うん……。これで、カラスみたいな人生は、もう終わり……」

　彼女にとっては何気ない一言だったのかもしれない。

　しかし俺の方は言葉の魔術に引き込まれて、男のくせに服を褒められて本気で喜んでいた。

　心機一転という言葉が適当だ。

　装いを黒から白へと変えて、これから新しい人生が始まる予感がした。

　カラスみたいな人生はもう終わりだ。これからは堂々と生きてみよう。

明日から１日１回更新に変更する予定です。

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