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・蜃気楼の彼方へ

「では、まずこちらに着替えていただけますかな」

「構わないが、なぜこんなものを……」

　市長邸に着くと、白のタキシードを着るように指示された。

　やはり位の高い人間に俺を会わせるのが魂胆だろうか。

　どうにもキザったらしいそれを身に付けて、再び屋敷の外へと出ると、俺と都市長はラクダに揺られて砂漠へと出た。

「なあ、爺さん」

「はい、なんでしょう？」

「これ、ちょっとそこまでの距離じゃなくないか？」

「さてどうでしょう。そこまで長旅にはならないと思いますが」

「長旅って、アンタな……」

　都市長も髪に櫛を入れて、どことなくキッチリとしていた。

　昼前の砂漠を、俺たちは地平線に浮かぶ陽炎を眺めて進み、どこまでも続く砂漠を体験した。

「もう少し、もう少しですよ」

「食えないな、爺さんは……。ならせめてどこに行くかだけでも教えてくれ」

「大切な場所です。私たちにとっては、とても大切な……」

「へぇ……いいところなのか？」

「はい。かつてはとても美しい場所でした」

　よくわからないが興味が湧いてきた。

　彼は盟友である俺に、見せたい場所があると言っている。ならば喜んで付き合おう。

「わかった。友達として付き合うよ、シャムシエル爺さん」

「フフフ、嬉しいですね。ですが、私をお義父さんと呼んでくれても構いませんよ？」

「バカ抜かせ。俺はアンタが気に入ったんだ、娘を差し出さなくてもずっとアンタの隣にいてやる」

「それは愛の告白でしょうか」

「そうかもな……」

　俺は孤児だ。この爺さんに拾われたメープルとシェラハゾが羨ましい。

「見て下さい、やっと見えてきましたよ。アレです、あの屋敷が目的地です」

「……屋敷？　屋敷って言うよりありゃ、遺跡……いや、廃墟じゃないか……」

　都市長の指先を追うと、砂漠の陽炎の彼方に、蜃気楼のように揺らめく廃墟があった。

　様式はシャンバラの高級邸宅によくある白亜のもので、遠目に見ても恐ろしく巨大な屋敷だった。

「廃墟……廃墟ですね。愚かな私が廃墟に変えたのです」

「アンタが……？」

「はい……。かつてゾーナカーナ・テネスという、偉大なるエルフの始祖の血を守る家がありました。それがあの家でした」

「……まさか、あれがシェラハゾの実家か？」

　俺がそう問いかけると、都市長は罪悪感に心折れたのか、視線を足下の砂に落とした。

　近付けば近付くほどにその廃墟は巨大となり、陽炎がその像を大きく揺らめかせた。

「私たちは元々友人でした……。ですが、彼と私は思想を違えました……最後は彼を倒す他になかったのです……」

　敷地の前までやって来ると、門の片方が崩れた正門があった。

　片方の門は招くように開かれており、敷地の中へと進むと、痛ましくも荒れ果てた庭園と、枯れたオアシス、巨大な屋敷、それに大きな神殿が建っていた。

　その神殿から奇妙な魔力を感じる。

　入り口には砂漠では珍しい白と桃色の花々が飾られ、その瑞々しさからして、数時間前に用意されたものに見えた。

「さ、中へ」

「ちょっと待ってくれ、爺さん……。これはいったい……」

「入ればそこに答えがあります。さあ、中へ」

「わかった……」

　その大きな神殿は、どことなく俺たちの工房の元になった神殿に雰囲気が似ていた。

　俺は都市長に誘われるままに門をくぐり、背中の彼が門を閉じる音を聞いた。

　奥の祭壇に誰かが立っている。

　長身の女と、小柄な女だ。大きい方は白、小さい方は桃色のドレスを身にまとっていて、ゆっくりとそれがこちらへと振り返った。

「んなっ……」

　それは長い耳を持ったエルフの姉妹、メープルとシェラハゾだった。

　美しい絹のウェディングドレスをまとった俺の家族だった。

　額には銀と宝石のティアラ、頭には絹のベールがかけられていて、立ち尽くす俺と同じように、向こうもまたじっと俺だけを見つめていた。

「爺さん……アンタ、謀ったな……」

　そのあまりの美しさに俺は言葉を失った。

　そうだった。シャムシエルという男はこういうやつだった。

「やっと来た……。すっぽかされるかと、マジ冷や汗ものだった……」

「き、来ちゃったのね……。ぁぁ……あたし、まだ、心の準備も出来てないのに……ぅ、ぅぅ……っ」

　何がちょっとそこまで付き合って下さいだ……。

　こんなもの完全に罠じゃないか。

　友情がいつかは終わることを彼は知っていて、だからこそより深い結び付きが必要だと言っているようなものだ。このタヌキジジィめ……。

「さあ始めましょうか。結婚式を」

　爺さんは立ち尽くす俺の背を押して、美しいエルフの姉妹の前に導いていった。

　間抜けな話だが、俺は爺さんの行為に抵抗しなかった。

　近づけば近づくほどに、狂おしいほどに心臓が暴れ狂い、自制のためにメープルとシェラハゾという美姫から視線を外すしかなかった。

　何もかもが強引で突然だ。俺たちは出会ってまだ１月も経っていない。

　メープルは自由奔放で、少し寂しがりなところが庇護欲を誘う。やたらにくっついてくるのは、直情的な性質もあるが、寂しさの現れでもある。

　シェラハゾはあまりに美しく、メープルにそうするように、まるで姉のようにやさしい女性だ。

　しかし本当の彼女はとても純粋で恥じらい深く、高貴な生まれゆえか気負いがちで、そこが弱々しくて守ってやりたくなる。

　そんな２人を好ましく思わないはずがない。

　俺たちは力を合わせて迷宮を探し出し、素材をかき集め、オアシス復興のために同じ目的を共にした。

　欲しい。関係を永遠のものにしたい。

　都市長に謀られるがままに、そう思ってしまうのは弱さだろうか。

　俺の目の前に、光射す廃墟と化したボロボロの祭壇を背に、シャンバラで最も美しい花嫁がいた。

　俺は彼女たちに惹かれている。この情欲(リビドー)に身を任せて、婚姻を結んでしまってもいいと、そう思うくらいに、俺はメープルとシェラハゾが好きだ。

　だからそうだ。もうこのまま流されてしまおう。そう思い、愚かな俺はもう一歩を踏み出した。

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