・蜃気楼の国の錬金術師 1/2
俺たちの拠点・白亜の工房への転移はちょうど今無事に成功した。
本当なら２階のベッドにこの姫君を寝かせてやりたいが、今は一瞬だろうとも時が惜しい。
シェラハゾを工房の冷たい床に横たわらせた。
「いいか、寝るんじゃないぞ！ 寝たら戻ってこれなくなるから、気合いで起きてろよっ！」
バケツを持って、工房前のオアシスとの間を往復して錬金釜に湖水を流し込むと、石化治療薬のレシピを求めて工房の本棚に飛び付こうとした。
いや、ところがどうもこれが変なのだ。
その本は既に作業用テーブルに置かれ、しおりが挿され、石化治療薬のページが開かれている状態だった。
「おかしいぞ、なんで、材料が……。いや、今はそんなこと考えている場合じゃない……！」
冷静に作業テーブルをよく見ると、なんと治療薬の材料までそこに並んでいた。
そのレシピはポーションの工程からさらに手順を発展させたもので、雑に言えば完成前のポーションにバジリスクの鱗などを加えたものだ。
残る問題は杖だったが、これもメープルの杖そっくりの物が窓際に立てかけてあるのを見つけた。
再び疑問が頭をよぎったが振り払い、何も考えずに杖へと飛び付いて錬金術を開始した。
一心不乱に水に魔力をかけて１５秒でエッセンスを作ると、アロエとベースハーブとナツメヤシを加えてポーションの段階まで進めた。
「なぜ、メープルの杖がここにある……。わからん、何が起きているんだ……」
そこにバジリスクの鱗を加えて、教本通りに強い魔力をかければ完成だ。
俺は数十年ぶりに神に祈った。
エリクサーをも生み出す奇跡の力よ、どうかシェラハゾを救う奇跡の治療薬になってくれと、ヒューマンではなくエルフの神に願って、全力全速力の超速度で石化治療薬を完成させた。
「ぐっ……？！」
軽い破裂音と、甘い匂いのする灰色の蒸気が上がった。
同時に激しい息切れと、魔力の大幅な消耗による虚脱感が俺に膝を突かせた。
それでも休んでいる時間などない。急がなくてはならない。
石化毒が重要な臓器を冒す前に、シェラハゾに薬を与えなければならない。
釜にしがみ付いて、中にあったたった１つだけの錠剤を握り取ると、俺はシェラハゾの隣まで地をはいつくばった。
「薬が出来たぞ、起きろ……！ おい、シェラハゾ……ッ！」
まずい。シェラハゾは俺が大声で呼びかけても、うわごと一つすら返してくれなかった。
服用者の意識がないというのに、よりにもよってなんで俺は錠剤を作ってしまったんだ……！
「ほら、薬だ、飲め！ 飲まないと死ぬぞ、起きろシェラハゾッッ！！」
彼女の下顎を引っ張って、無理矢理飲ませようとしても呼びかけが通じなかった。
見れば石化はこの短時間で、下腹にまで至ってしまっている。
「起きろ起きろ起きろ起きろ起きろよっ、シェラハゾッ！！ 俺たちを置いて勝手に死ぬな！！ ふざけるなっ、俺がどんなに、どんなにお前に惹かれていると思っているんだっ！！ オアシスで水を浴びるお前を見てから、俺はお前のことが頭から離れない！！ お前以上に美しい女なんてこの世にいるものか！！」
感情任せに錠剤を噛み砕き、バケツの水を口に含んだ。
激しい呼びかけが彼女の意識を微かに揺すり起こしたのか、うっすらとその目が開く。
「ユ、リ……。んっっ……」
薬は一錠だけだ。
ここまでやった以上、吐き出してそれを飲めとは言えない。
だから俺は彼女の小さな唇を奪い、やわらかな感触に心奪われながらも、少しずつ彼女に命を救う薬を口移しで与えた。
……良かった。薬を飲んでくれている。
薬の方に不具合があったり、病状が手遅れでない限り、これで救えたはずだ。
薬を全てを飲ませても、どうしてもそのやわらかな唇から離れる気が起きなくて、俺は彼女に覆いかぶさって石化で冷えた身体を温めていった。
「んっ、んうっ……。ぁ……あれ……あた、し……」
「……意識が戻ったか。石化は――おおっ、良かった治ってるぞっ！」
「ユリウス……」
「なんだ、どうしたっ！？ 何が欲しい！？」
小さな声で何かを言っている。
聞き取れないので唇の前に耳を寄せて、彼女の言葉を待った。
「嬉しい……」
主語がなくて意味がわからかったが、表情をうかがうと幸せそうに彼女は俺に笑い返して、また綺麗な瞳をまぶたで隠した。
まさか死んでないよなと、再び口元に耳を寄せると安らかな寝息が聞こえる。
「良かった……。はぁぁ……良かった、本当に良かった……」
深い安堵に俺はそのまま床にへたり込んで、激情の反動かしばらくを放心状態で過ごした。
それから気持ちの余裕が少し出てくると両手両膝を突いて、もう一度シェラハゾの顔を見つめ下ろす。
美しいエルフの美姫がそこに眠っている。
世界の裏側で彼女と混線したこの記憶が真実ならば、彼女は本物のお姫様だ。
シェラハ・ゾーナカーナ・テネス姫――略してシェラハゾだ。
「嬉しい、か……。どうとでも取れる言葉だ」
医療目的とはいえ、１度重ねてしまえば、２度目はそう難しくはないらしい。
俺は胸にある熱い衝動任せに彼女の唇を再び盗み取って、それに満足すると、両手で彼女を抱き抱えて２階の部屋まで運んだ。
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