46/308

・蜃気楼の姫君

　昔々、砂漠エルフ(デザート・ウォーカー)と森エルフ(リーフ・シーカー)が分かたれるよりもずっと古い時代に、世界全てのエルフを束ねるまほろばの王朝がありました。

　その王朝はたった１人の女王が１０００年の永き安寧に導いた後に、次の王を指名することなく、一代にして崩壊を迎えたと言われています。

　いにしえの１３の部族のうち、１１部族が戦いの果てに姿を消し、デザート・ウォーカーとリーフ・シーカーだけがこの地上に残されました。

　そしてお前は、その偉大なる始祖にして千年王シェラハの末だと、お父様とお母様があたしに教えてくれました。

　やさしかった両親のその言葉が、狂気にも等しい血筋への執着だと知ったのはずっと後のことです。

　あたしは始祖様と同じ名前を与えられ、家人にシェラハ姫、姫様、シェラハ様と呼ばれながら育ってゆきました。

　ところが幼きシェラハ姫の幸せは、本人からすればあまりにあっけなく終わりを告げました。

　彼女が８歳を迎えて間もないある日――お父様は大切なお姫様の部屋を訪れると、悲しみと覚悟の混じり合った表情でこう言ったのです。

「シェラハ。お父さんとお母さんはこれから、遠くに行くんだよ……」

「遠くに……？　それ、シェラハも、一緒に行くの……？」

「いや、お前には後から使いを送ろう。それまではあの男――シャムシエルがお前を守ってくれる。これからは彼と一緒に暮らしなさい」

「それって、あのやさしいお爺さん……？　でも、急にそんなこと言われても、シェラハは……」

　もちろんそれはあのシャムシエル都市長のことよ。

　お父様とお母様はわたしを都市長に預けて、このシャンバラを去ることにしたの。

「消えた１１部族――いや、新しいエルフの国が見つかったら迎えに来るよ。それまでの、ほんの少しの我慢だ……」

「でも……。でも、少しって、どれくらい……？」

「５年……いや、１０年。はは、１００年かかるかもしれないな……」

「そんな……。だったらシェラハも連れてって。お父様とお母様と、そんなに離れ離れなんてイヤよ……」

「ああ許してくれ、シェラハ……。私たちが野心に飲まれなければ、こんなことにはならなかったというのに……」

　お父様とお母様はあたしを都市長に預けると、あの美しかったお屋敷から姿を消したわ。

　とても辛かったけど、あたしは都市長の――シャムシエルお爺さんのやさしさに救われた。

　そして、後から知ってしまったの。

　父と母は都市長と対立して、数々の死者をも出す政争の果てに、シャンバラとあたしを捨てて出て行ったと。

　ショックだったわ……。

　両親もシャムシエルお爺さんも、どっちも同じくらいあたしは大好きだったから……。

　こうして甘ったれた砂糖菓子みたいだったお嬢様は、少しずつ都市長とメープルの隣で現実を知ってゆき、それから、やがて――

「ユリウス……脚が重いわ……」

「そりゃ石化してるからな。だが喜べ、もう到着する。お前は必ず俺が治す」

「ありがとう……。ユリウス、あたし……あたしね……。あたしは…………」

「……シェラハゾ？　おい、どうしたっ！？」

　あたしはあなたを見つけてさらったの。

　この人なら衰退してゆくシャンバラを救えると、メープルと一緒に確信したの。

　今ではあなたを選んでよかったと思っているわ。

　あなたならシャンバラを救えると信じている。

　だからユリウス、お願い。

　あたしが死んでも、メープルにやさしくしてあげて……。

　そしてどうか、あたしの代わりにどうか――お父様とお母様が愛したシャンバラを救って……。

　お願い、お願いよ、ユリウス。遺志を継いで。

　あたしを少しでも哀れむなら、そのやさしさをどうか、メープルとシャンバラに……。