・第一期生 - オドのタラ -
翌朝、朝食の席でスカウトの旅に出る予定だと家族に報告した。
「うち、行くっ！！」
「ま、そうなるよね……サンディだし……」
皆がメープルの言葉に賛同した。
誰もサンディのわがままに反対することはなかった。
ユリウスはサンディ以上に危ういやつだと、家族にそう思われているからだ。
「父、かわいい子を頼むのじゃ。ブ男は要らぬ」
「その通りだとも。かわいい女の子以外はスカウトしてこなくていいよ」
この親あってこの娘ありだった。
グラフとスクルズは本当によく似た親子だった。
「ユリウス、サンディを連れて行ってあげて」
「お願いパパッ、いい子にするからお願い！」
「お父さん……ダメって言っても、サンディはついて行くと思う……」
みんな同じことを言うんだな。
小さなシャンバラのお姫様を、俺は厳しい態度で見つめ返した。
「わかった、頼りにさせてもらう」
「やったぁーっ！！ それでどこに行くのっ！？」
「そこは都市長の手腕次第だな。以前のように外交官として国を訪れ、許しを得て修学の誘いを行う」
「そう！ 説得ならうちに任せて！」
「お前の行動力や社交性の高さは認めるが……。相手の機嫌を損ねないようにな？」
サンディを連れて行くことに決まった。
朝食を済ませた後は、一緒に都市長のところを訪ねて段取りを詰めた。
出発が１週間後に決まり、それまでは錬金術師として品物の納品に努めることになった。
その間に正規の外交官が各国で根回しを行い、段取りを整えてくれるという。
どこの国におもむくかも、政治家である都市長の判断に委ねられた。
・
融和にも繋がり、才能を持つ若者も支援できる。
これは最高の計画だと思い始めていたが、俺の計算違いは家族だった……。
「やあ、ユリウス。君の本当の正妻はもしかしたら、シャムシエル様なのかもしれないな」
「待ってました……うずうず……ハスハス……」
「ユリウス、子供たちはもう寝たわ。もう、寝たの……」
その晩も夜遅くまで、都市長と打ち合わせを行うことになった。
同盟国から半分、それ以外の国から半分、試験による除いて、合計で１０人ほど集めたいということになった。
だが昨日のように寝室に戻ると、俺は三歩後ずさった。
「ユリウス、君は僕の好みではないが……居ないと居ないで、とても寂しい……」
「ごめんなさい、しばらく帰ってこないと思うと、少しだけわがままを言いたくなるじゃない……」
「姉さんは、昨日お楽しみだったけどね……」
「そ、それは……っ。だ、だって……仲間外れは嫌だもの……」
「そうだ、いっそあの薬を飲ませるというのはどうだい？」
「あ、これ……？」
そうそう気付かれることのない棚の奥に封印したはずなのに、メープルがシレッとあの若返り薬（半日）を取り出すと、俺は冗談抜きで凍り付いた。
「ユリウス、君は贅沢にも３人の女を妻にしたんだ。その意味がわかるよね、わからないはずがない」
「あーんして、ユリウス……」
「ユリウス、飲んでくれても、いいのよ……？」
俺が転移魔法で行方をくらます前に、メープルがハイドで忍び寄って俺の背後に張り付いた。彼女を連れて転移は出来ない。俺はこの場から逃げられない。
「さあ、飲むんだ、ユリウス！」
「ふへへ……たまりませんな、へへへ……♪」
「あ、あたし……小さなユーリも、嫌いじゃないわ……」
その日もまた俺は逃げられなかった。
就寝は空がうっすらと青みがかった早朝になったとだけ、断っておこう……。
・
一週間が過ぎ去り、その間に日程と訪問国が決まった。
最初の訪問国は同盟国にあたるオドだ。
シェラハに見送られ、俺とサンディは輸出品と共に転移門に入った。
奔流に流されるような感覚が走り、少しそれに堪えるとオド王国に到着だ。
「ごぶさたしております、錬金術師ユリウス様、ウェルサンディ様」
「ついこの前も会っただろう」
「オド王様、きっと喜ぶね！ 王様、パパのことが大好きだもん！」
オド王の保護者と言っても差し支えのない、あの女官が俺たちを迎えてくれた。
オド王は相変わらず、この女性に精神的に依存しているようだ。
「そろそろ陛下のお世継ぎが欲しいところなのですが……。難しいものです」
彼女に導かれてオドの転移門を出ると、馬車に乗せられて城に運ばれた。
サンディは馬車から首を出して、外の景色に目を輝かせていた。
外から見たら、きっとメチャクチャに目立っていただろう。
城に運ばれ、玉座の間に案内された。
「あ、ユリウスお兄ちゃん……！」
「王が玉座から離れてどうする……」
玉座の間に入るなり、オド王は玉座から飛び上がって目の間に駆けてきた。
彼に自信をもたらすあの魔剣は、玉座の隣に立てかけっぱなしだった。
「いつかは剣を貸してくれてありがとう。おかげでシャンバラが救われた」
「光栄です、ユリウスお兄ちゃん……。貴方が望むなら、オドの全てをお兄ちゃんに……」
「さらっと国を売ろうとしないでくれ……。それで今回の訪問だが……」
「あ……。少し、待って下さいね……」
オド王が内股走りで玉座に戻った。
そしてビクビクと、闇のオーラ（のようなもの）を放つ魔剣を手に取った。
「見苦しいところをお見せしました、ユリウス兄上。ウェルサンディお嬢様もお元気そうで何より」
「あ、ああ……」
「先月ぶりね、王様！ 相変わらずその剣を持つとカッコイイのね！」
「ええ、お父上のくれたこの剣が僕を変えてくれたのです」
オド王が剣を振ると、闇のオーラが流れ、残像がとなって剣が何本も見えた。
「オドは王家のみならず、多くの人材が討ち死にしました。兄上の提案、オドが拒む理由はありません、選りすぐりの若者をご用意しました」
「それだと俺の仕事が終わってしまうのだが……まあいいか」
その選りすぐりとやらをオド王が謁見の間に招き入れた。
「タラと申します。ユリウス様はご存じないかもしれませんが、多少の因縁がございます」
まずその口から女の声が出てきたことに驚いた。
あまりに髪を短く切りそろえているので、美形の青年かと勝手にこちらが勘違いしていた。
