・水涸れの原因 樹の迷宮 1/3
「なあ、これは仮説だが……これが水涸れの原因なんじゃないか？」
俺たちの目前には今、『樹の迷宮』と系統付けられるものが立ちはだかっていた。
その扉はまるで磨かれていない翡翠のような材質で、触れるとひんやりと冷たかった。
砂漠の地下だというのに、ここでは扉の周囲には壁となって樹木がうねり、その葉は決してしなびれることなく青々と息づいている。
「仮説っていうか……まんま、これが原因だと思う……」
「そうね。この葉なんて憎たらしいくらい瑞々しいもの。中に地下水が流れ込んでるとしか思えないわ」
姉妹が樹木に身を寄せると、エルフという種族ゆえかこの上なく緑の背景に似合った。
俺は２人に見とれかけた頭を振り払って、翡翠色の扉を押し開いて奥をのぞく。
内部は典型的な樹タイプの迷宮で、岩盤と樹木の壁と若草の床で覆われていた。
カラッとした砂漠の気候とは正反対に、中は涼しく湿潤としている。
「では行こう」
「えっ……？ ちょ、ちょっと待ってそれは困るわよっ！ だってあなたが怪我したら、誰がみんなのエリクサーを作るのよっ！？」
「姉さん……だから言ったでしょ……。この人、とんでもないよ、って……」
腰のナイフに手をかけて１人で迷宮にどんどん入り込むと、姉妹が慌てて駆けて来た。
シェラハゾは俺の正面に回り込むと、両手を広げて道を塞ぐ。
「あなた人の話聞いてるっ！？ ここであなたが危険を冒すことないじゃない！」
「これは調査の延長だ。それにここまで突き止めて、手ぶらで帰るなんて考えられん」
すり抜けようとすると、頑固にも彼女は俺の突破を阻んだ。
「メープルッ、手伝って！」
「姉さん……たぶん、無理だと思うよ……。その人、断崖絶壁で、平気で片足立ちするような……危機感とか、そういうの、完全に麻痺してる人種……」
酷い言われようだ。
つまらない言い合いで立ち往生する気はないので、俺は一歩下がると見せかけてから、素早く亜空間を開き、シェラハゾの背後へと転移した。
「行くぞ」
「えっ……な、何、今の……？」
「ただの短距離の亜空間転移だ。ここからは俺の心配より、自分の心配をした方がいい。……行くぞ」
「へーき。ユリウス、クソ強いから……大丈夫だよ……」
マク湖を生み出していた地下水が、この迷宮のどこかに流れ込んでいるはずだ。
湖の底に迷宮が生まれたことと、水涸れが無関係とは思えない。
「ちょっとユリウスッ、もうっなんなのよっ、あなたって人はっ！」
「だったらカバーしてくれ。あの扉の向こうに何かいるぞ」
「ドン引き……この人、また前衛する気だ……」
「魔法を撃つより、転移して急所を突いた方が楽だ」
「ダメよっ、都市長に怒られるわ！」
「いいから行くぞ」
「全部よくないわよっ！！」
制止を無視して扉を開き、俺は標的を発見するなり転移した。
動く樹木の怪物トレントが３、後衛に魚男のサハギンアーチャーが４だ。
狙撃を受けるよりも速く、亜空間という裏道を使ってサハギンの背後に回り込むと、俺はナイフで敵の急所を突いた。
シェラハゾが細剣を抜き、こちら目掛けてトレントに突撃するのを見届けると、俺は立て続けにサハギンをもう１体片付けた。
「敏捷性低下！ 守備力弱体！ お姉ちゃん、いいよっ！」
「補佐する側の身にもなりさいよっ、もうっ！！」
トレントの３ｍ近い巨体から繰り出される樹木の槍を、シェラハゾはまるで体重がないかのように軽やかにかわし、その細剣で怪物の顔面を貫いた。
あっちは大丈夫そうだ。こっちは後ろを突かれて恐慌状態のサハギンを、転移からの奇襲で全て片付けた。
「消し炭になっちゃえ……ファイアーッ！」
片方は焼かれ、もう片方は何度も貫かれて、２体のトレントが動きを止めた。
残る１体は俺が片付けよう。トレントの上空に転移すると、俺はやつらの急所である光る木の実を刃で刈り取った。
たった一撃でトレントが倒れ、少し遅れてフロアの全てのモンスターがドロップへと変わっていた。
「つ、強いわ……。いえ、強いというより……なんなのよっ、あなたっ！？」
「魔法の使い方が、変態的……」
「褒めてるのか、それ？」
「うん……変態は、いいこと……」
「よくないわよ……っ」
姉妹の言葉を軽く聞き流しながらドロップをかき集めた。
トレントの魔石が３、枝が２、サハギンの鱗が４に、水色のプリズンベリルが１だ。
「ここはなかなかドロップ率がいい。さあ行くぞ」
「ユリウス……あなた、全部おかしいわ……。あたし、そんな器用に転移魔法を連発する人なんて、見たことないわよ……」
「同感……。なんで閑職に追われたのか、イミフ……」
「今思えば、凄く性格が悪かったからだろう」
ぐいぐいと前進すると、シェラハゾが隣に並んできた。
メープルは後衛なので後ろに控えて、俺たちのやり取り眺めている。
「この上なく、納得……」
「そうね、空気が読めないのは知っているわ。だけどあたしたちが調べた限りでは、悪いのはアリ王子の方よ」
「王子がユリウスの提案、聞いていれば……戦争の結果は、違った……」
「お前ら、そこまで調べ上げていたのか……」
２人の諜報力に驚くまもなく、下り階段の先に新しい扉が現れた。
うなずき合って内部に突入すると、今度はサハギン軍団だ。ソードマン、アーチャー、マジシャン合計１３体を、俺たちは前後から一網打尽にした。
やはり妙だ。樹の迷宮だというのに、水の迷宮で現れるような水棲系が現れている。
それは俺たちの仮説を裏付けて、前へ前へと進ませた。
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