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・消えたオアシス 1/2

　市長邸のラクダを借りて、都から西に１時間ほど進むと大きな町が見えてきた。

　家々が円を描きながら立ち並び、その中央には陥没が生まれていた。

「これはまた、綺麗に枯れたもんだな……」

「もう誰も住んでいないはずよ。水がないんじゃ、生活しようがないもの……」

「砂漠は、地獄だぜ……ヒャッハー……」

　その陥没がマク湖だった。岸辺は砂地だったが、ある程度深いところからは土が堆積していて、それがカラカラに乾いて固まっていた。

「結構でかい町だったんだな。こんなのが丸ごと１つ潰れたら、そりゃ不景気にだってなるだろな」

「どこから、手を付けよ……？」

「わからん。しばらく見て回ろう」

「そうね……」

　木も草も何もかもが枯れ果てていた。

　無人の町はまるで墓標のようで、蜃気楼と消えた幸せな生活が俺たちの目にも恐ろしく映った。

　これと同じ現象が都で起きたら、シャンバラは終わりだ。

　実際に目にしてみると、これは軽視出来ない危険な兆候だった。

「枯れた原因について、お偉いさんはなんて言ってるんだ？」

「わからない、ですって」

「ま、原因がわかってたらもっと具体的な依頼になるか」

「地下水の流れが変わった可能性があると、ある学者さんが言っていたわ」

「ふーん……」

　もしも水脈の流れが原因ならば、それは人間の力ではどうにもならない。

　消えた地下水の流れを追った方がまだマシだろう。

「何か気になる物があったら報告してくれ」

　予定に従って、俺たちはマク湖のあちこちを歩き回り、広い砂漠からたった１つの手がかりを探した。

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各話の分割の都合上、文字数の少ない回が出ます。

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