キャバクラ「ペペ」へ再び
キャバクラ「ぺぺ」 20:00。神戸の夜はまだ静かだったが、その空気を切り裂くように、シンジは自動ドアを押して入店した。
──数日ぶりの帰還。だが、これまでのシンジとはどこか違う。
胸ポケットには、高揚を隠しきれぬ笑み。内ポケットには、2.5億円の成功報酬から得た札束を忍ばせて。
店内はネオンの灯りが緩やかに反射し、フロアを淡く染めている。
その奥からやって来たのは、栗色の髪をふんわり巻いた女。
「ぺぺ」の看板娘・琴音だった。
琴音（心の声）
《……うわ、シンジじゃん。やっぱ来たか、こいつ。
またどうせ、アフターがどうの、彼氏ヅラしてくんだろ？ウザ。》
だが、顔は笑顔を貼り付けるプロフェッショナル。
琴音 「うわぁ〜シンジさん！？めっちゃ久しぶりじゃん！元気してたぁ？どうしてたのぉ？」
シンジ（心の声）
《ついにこの日が来たんだ…！東京で手にした2.5億円、
あれは全部、この瞬間のために使うって決めてた。琴音、お前はもう落ちる。》
シンジ 「ちょっと東京でな。取引があったんだよ。まあ…お前のこと、忘れてたわけないけどな？」
琴音（心の声）
《取引ねぇ。ふん、どうせ競馬で少し勝っただけでしょ。で、調子乗って来たってとこ？ま、今日はどう出るか見ものだわ》
琴音 「え〜！すごいじゃん！何それ、めっちゃカッコいいじゃん〜！
東京で大成功じゃん！シンジさんって、ほんとスゴいねぇ！」
シンジはニヤつきを抑えきれず、少し身を乗り出した。
シンジ 「今日はお前の誕生日、だろ？忘れてると思ったか？」
琴音（心の声）
《……は？マジで覚えてたの？え、なに、意外とキモいとこあるじゃん》
琴音 「え〜！？うそ〜っ！！覚えててくれたの！？
琴音、今日来てくれるか不安だったのぉ…。でもシンジさん来てくれた〜！だ〜い好きっ！」
琴音（心の声）
《おだてとけば、良いボトルくらい入れてくれるかもね》
シンジ 「当然だ。オレの中にはいつもお前がいたからな。
……今日で終わらせようと思ってんだよ、全部」
琴音 「えっ、なにそのセリフ〜！照れる〜！……ねぇ、シンジさん。今日さぁ、誕生日だから、特別なボトル…入れてほしいなぁ？」
シンジはふっと笑った。
シンジ 「お前の好きなヤツ、何でも選べよ。今日は特別だからな」
シンジ（心の声）
《オレにはもう資金がある。何日通っても尽きねえほどにな。琴音、ついにお前を落とす日が来たんだ》
琴音 「え〜、いいのぉ？じゃあさぁ…見て？このアルバム、これが今イチバン高いやつなんだけどぉ…」
アルバムに貼られたそのボトル、名前は《ロイヤル・ドール・インペリアル》──店の最高級品。1本100万円を超える代物だ。
シンジ 「これでいいのか？いいぞ、琴音」
琴音（心の声）
《えっ……マジで！？こいつ、ほんとに払う気か？まさかドッキリじゃないよね？てか、店出るとき“金足りねぇ”とかやめてよ？》
琴音 「えええ〜！？ほんっとにいいのぉ！？……けっこう、いや、めっちゃするよ？」
シンジは笑ってポケットから厚めの封筒を取り出した。中には現金がびっしり詰まっている。
シンジ 「心配すんな。何なら、前金でもいいぜ？」
琴音（心の声）
《な、なにこれ…ほんとに札束…？え、なんなのこいつ…どこでどうしたのよ、こんなお金…？》
琴音 「すごーい！じゃあ、入れちゃいまーす！」
琴音はそのまま伝票を取り、ボーイに渡す。
琴音 「お願いしまーす！」
ボーイが伝票を覗き込んで、思わず目を見開いた。
厨房に伝えるその声が、一瞬だけ店の空気を引き締めた。
シンジ（心の声）
《よし…この勝負、勝ったな。今日はアフターに来る。それも間違いなく──》
しばらくして、ボーイが銀のトレーにボトルを載せて戻ってくる。
ボトルの中身は琥珀色の宝石のように光り、ラベルは金の箔押し。
琴音 「じゃあ、乾杯しましょっか！」
シンジ 「よし……お前の可愛い顔に、乾杯だ」
ふたり 「カンパーイ！！」
グラスの中の液体が重なり合う音とともに、夜の高揚はピークに近づいていく。
琴音はボトルの豪華さに気を良くし、自然とシンジの隣に寄り添う。肩が触れる。香水とアルコールが混ざった匂いがふわりと鼻をくすぐる。
琴音（心の声）
《……なんか、今日のシンジ…本気っぽいな。でもアタシだってプロよ。揺さぶりかけて、まだ様子見ないと》
シンジ（心の声）
《琴音……お前、まさか…こっちの気持ちに気づいて…応えてくれてるのか？いや、それとも…ただ気を良くしてるだけか？》
ふたりはゆったりとした時間の中で言葉を交わす。
シンジの目には、琴音がやたらと可愛く映っていた。
シンジ 「なぁ、琴音。そろそろさ、いいんじゃねえか？
今まで散々スカしてきたけど、今日くらい…アフター、付き合ってくれてもよくねえ？」
琴音（心の声）
《……さすがにこれで断るのもねぇ。あたしのプロ意識的にも…一応、乗っておいた方が妥当ってやつ？》
琴音 「ん〜……シンジさんが、どうしてもって言うならぁ…」
シンジ（心の声）
《よしっ……ついに、この瞬間が来た！でもまあ、まだ油断できねぇ。口約束なんて、意味ねぇからな》
シンジ 「じゃあ決まりだな。店終わったら、オレ、外で待ってるから」
──このあと、琴音が本当に店から出て来るかは、まだ分からない。
だが、シンジの中には確信めいた鼓動が響いていた。
運命の扉が、今、音を立てて開こうとしている。
