第59章 結晶の地
勝利の喜びか……
暗闇の中に沈んでいく氷晶怪を見ながら、リンの思いはそんな奇妙な感覚で満たされていた。
リンは今ようやく知った。これほどまでに強力な相手に打ち勝ってこそ、この感覚が得られるのだということを。
この戦いにおいて、リヴァイアサンの損失は極めて大きく、すべての咬触触手は紫外線で死滅し、本体さえも大きな損傷を受けた。このような状況下での勝利だからこそ、楽しさと喜びを感じられるのだ。
楽しさを感じつつも、リンはこの戦いが無駄になっていないことを願った。あの生きた結晶のような怪物から、何か面白いことをもたらしてくれることを期待している。
リヴァイアサンは死んだ何本かの触手を脱ぎ捨て、収集者を放ってそれらを食べさせ、これらの養分を一滴も残さず回収した。リンはすぐに新しい触手を生やせるだろう。
回収を終えると、リヴァイアサンは氷晶怪が沈んでいった方向へと泳いだ。
この一帯は厚い氷層に覆われているため、白昼の時間帯であっても、深い水中の光は夜とほとんど変わらず、リンは提灯を灯して初めて周囲の環境を見ることができた。
あった。
暗黒の海底は一面の白い砂浜で、氷晶怪は静かに砂の窪みの中に横たわっていた。その巨大な体躯を覆う結晶のような鎧は相変わらず輝いていたが、その生命はとっくに失われていた。
傷口に這い込んだ爆球がおそらく脳部を爆破したのだろう。それで特に早く死んだ。リンはもがき苦しむ様子を見られることを期待していたのに。
リヴァイアサンは氷晶怪の死骸に近づき、大量の探索用微小眼球を放った。それらは氷晶怪の死骸のあらゆる隙間から潜入し、この生物の奥秘を観察する。
この間、リンはゆっくりとリヴァイアサンの触手を再生させた。
氷晶怪の体内器官は大多数の節足類生物とよく似ていたが、少なくない特別な点もあった。
例えば、その最後の二本の節足は同時に吸水と噴水の能力を備え、高速移動や突進を可能にしていた。また、リンはそのエラを発見しなかった。この生物は一体どうやって酸素を取り込んでいるのだろう？
最も主要なのはその脳だ。氷晶怪の脳はリンが今まで見た中で最大の脳だった。比率で言っても、どんな生物の脳よりも大きく、扁魚ですら及ばない。
リンはもう理解していた。生物の脳の主な作用は自身の細胞を指揮する必要があることで、自身の細胞を指揮する部分を取り除いて、残った部分で初めていろいろなことを自分で考えられる。この『自己思考』の部分が大きければ大きいほど、生物はより賢くなる。
だからこそ氷晶怪はあんな奇妙な戦術、他の生物を氷の上に突き飛ばすことを思いついたのだ。
氷晶怪の殻も相当に特異だった。リンはこれが確かに自分が知っているいかなる殻質物でも構成されていないことを発見した。むしろ結晶に似た物質でできていた。氷晶怪の皮層には非常に特別な、小さな氷晶のような腺細胞が大量にあり、この種の物質を分泌できる。
リンはずっと以前にこの種の細胞を見たことがあった……
そうだ、これは……晶菌だ！ 大昔、まだ単細胞時代だった頃、リンは它們と戦争をしたことがある。
なぜ它們が氷晶怪の体内に混ざっているのか？ それとも氷晶怪は它們が組み合わさってできたものなのか？ しかしそうなら它們は基礎細胞として存在すべきで、腺細胞としてすべて皮層上にあるわけではないはずだ……
リンはまた、氷晶怪の脳が晶菌と接続されていないことも発見した。まさか它們は脳の制御を受けないのか？ 実に特異だ。
さらに、この結晶殻の硬度はリンが現在製造できる最硬の殻質物に近く、まだ少し及ばないが、はるかに軽い。だから氷晶怪はあれほどまでに敏捷だったのだ。
氷晶殻は全部で三層に分かれており、最外層は厚みが最も厚く、かつ透明だ。中間層は厚みは中程度だが、白色をしている。この層はおそらく紫外線を遮断するためのものだろう。そして最内層は非常に薄く、ほとんどないと言っていいほどで、その上には多くの裂け目や小さな穴が開いており、それらの晶菌は基本的にこれらの位置に詰まっている。
その節足もこの結晶殻で形成されており、特に前肢の刃状の構造は相当に鋭利で、容易にリヴァイアサンの鎧に一筋の裂痕を刻むことができる。
非常に良質な殻のように感じるが、一つ欠点がある。それには防食コーティングが施されていない。だからこそリンの爆弾は容易にそれを腐食できたのだ。
総合的に、これは水陸両方で活動でき、非常に賢く、さらにこの奇妙な鎧を持つ生物だ。
では、回収を始めよう。リンは一組の結晶鎧を作り出したいと思った。しかし氷晶怪の体型が大きすぎるため、リンはまずリヴァイアサンの体型を大きくする必要がある。
リヴァイアサンが体型を大きくするには、まず内部から自身の外殻を溶解し始めなければならない。リンは他の生物はまず全身の殻を脱ぎ捨て、その後古い殻を捨てて新しい殻を覆うことを発見した。
その方法は無駄が多く時間もかかるように感じる。リンのこの方法では殻質物を保持できる。溶解液を消費するが、殻は溶解液よりはるかに入手が難しい。
しかしどちらの方法も長い時間がかかる。ゆっくりやっていこう。
リンは甲殻を溶かしながら、リヴァイアサンにゆっくりと体型を増大させ、体内の一部構造を修正し、同時に触手を生やし、収集者を放って氷晶怪を食べさせるなどの工程を進めた。
これは遅くて特に面白みのない過程だが、収集者たちが氷晶怪の脳を食べている時、リンは一些の面白いことを発見した。
氷晶怪の脳細胞の大部分は死んでいたが、リンは一つのかなり小さな触手状の構造が脳の後部に存在することを発見した。そしてこの構造は居然まだ死んでおらず、ゆっくりと蠕動さえしていた。
この触手状構造の先端には一塊の黒い小石が埋め込まれている。リンは最初ただ好奇心からで、多くを考えていなかったが、収集者にそれを引きずり出させた時、小石を持つ触手の先端がずっと一つの方向を向き続けることに突然気づいた。たとえリンがそれをねじ曲げても、それはまた元に戻るのである。
この物体はなぜこうなるのだろう？
リンは今はまだ知らない。だが、それはきっとその向いている方向へと進んでみるだろう。おそらく氷晶怪の巣か何かを見つけられるかもしれない。
今やっていることを早く終わらせる必要があるな。
…………………………
白昼はゆっくりと過ぎ、夜が訪れた。リヴァイアサンはついに変形を完了した。その外見はあまり変わっていない。咬触触手はリンが十条に増やし、そして体型は以前より200%大きくなり、今では氷晶怪の長さとほぼ同じだ。しかし幅は氷晶怪をはるかに上回る。死骸もすべて分解して貯蔵した。
リンは氷晶怪の甲殻を組み合わせてみた。それは細胞たちに体内に飲み込ませ溶解し、そして組み立てさせることもできる。しかし一般的な食物や常見される環境にはこの種の物質は含まれておらず、入手したいならば、より多くのこの結晶殻を持つ生物を見つけるか、あるいは直接この種の結晶の原産地を見つけなければならない。
おそらくリンが以前見た結晶も結晶殻の作成に使えるかもしれないが、リンは当時まったく考えもしなかった。
では、見に行くべきだろう……あの小石が指し示す場所の正体は一体何なのだろう？
リヴァイアサンは一些の眼球と提灯を放ち、その後目標方向へと泳いだ。
あれは……
リヴァイアサンの前方にきらめく光沢が現れた。
結晶？
暗黒の水域で、提灯の光に応えることができるのはこれらのものだけだ。しかしこれも……
……多すぎないか？
リンは提灯たちを拡散させた。それらの光が届く限り、すべてが密集した結晶の破片で覆われており、時折一、二個の大きな結晶がその中に立ち並んでいた。これらの結晶はすべて氷晶怪の甲殻と非常に似ており、ここが確かに氷晶怪の巣であるようだ。
結晶の上には相当多くの単細胞生物がおり、它們は例外なく、すべて晶菌だった。
ここには他に何も食べ物があるようには見えない。晶菌たちはまさか結晶を食べているのか？
実に特異だ……
いずれにせよ、ここには基地の種を一つ置かなければならない。ここで結晶を収集すれば、このピカピカ光る強力な部隊を生産できるのだ。
この時リンはまた、氷晶怪の脳内の小石が指し示す方向はまだ到達していないようだということに気づいた。それはさらに遠い方向を指している……
