第57章 氷河の下
リヴァイアサンについては、リンはずっと巨陥虫のそばで待機させたまま動かしていなかった。リンは彼らがまったく空腹でないのか、それとも別の理由があるのかわからなかったが、ここで別の興味深いことが起こっていた。
氷が、突然、海面から下へと凍り始めた。
リンは水中が凍結するのを何度も見たことがあったが、この種の奇妙な現象を見たことはなかった。この氷は以前のように勝手気ままに広がるのではなく、水面から深海へまっすぐに伸びる巨大な氷柱だった。氷柱の先端はゆっくりと凍結を続け、長さを増し、もうすぐ海底に届きそうだった。
なぜこの凍結は柱状になり、周囲の水域は凍らないのだろうか？
リンは興味を持ち、リヴァイアサンを氷柱に近づけた。この氷柱は太くはない。リンは氷柱の中に多くの生物が閉じ込められているのを発見したが、どれもクラゲなどの浮遊生物ばかりだった。
おそらくクラゲは氷柱を避けず、自分からぶつかっていったのだろう。氷柱の周囲の水温はそれほど冷たくないからだ。
リンはリヴァイアサンに触手を伸ばして氷柱にそっと触れさせた。その瞬間、リンは痛みを感じた。触手の表皮が氷面に貼り付いてしまったのである。
凍結の冷気が触手内の細胞に素早く広がっていく。リンはすぐに力を入れて触手を引っ込めた。強い引き裂かれるような痛みとともに、リンはどうにか触手を回収することに成功した。
触手が氷柱に接触した部分には大きな傷ができていた。さっき触手を引っ込めた時に引き裂かれたもので、今も皮膚の大きな一片が氷柱に貼り付いたままになっている。
リンは素早く触手の傷を修復した。血管は傷つくと自動的に閉じ、いかなる細胞も流出しないようにする。しかし、リンがより気にかけていたのはこの氷柱だった。
なんて強力な凍結能力なんだ……
なぜこの氷はこれほどまでに特異な力を持っているのだろう？ 普通の氷とはまったく違い、凍結能力が極めて強いのに、水中で随意に広がったりはしない……
なぜだ？ それに周囲の水は冷たくない。水中の温度が極度に低い状況下でなければ、このような現象は起こらないはずでは？
理解できない。
リンはある面白い実験を思いついた。それはリヴァイアサンの体内で殻質物を使って球体を作り、球体には長い柄をつけ、柄の先端はフック状にするというものだ。
リンはこの球体を取り出し氷柱の上に置いた。案の定、氷はすぐに球体に沿って広がり、あっという間に殻質物の球全体を凍結させた。
そしてリンは触手で球の柄のフック部分をつかみ、凍結した球を引きはがし、それを巨陥虫の罠穴の入り口まで運び、凍結した球を中へ投げ込んだ。
氷球が落ちた瞬間、罠穴の入り口とその周辺の砂地が激しく揺れた。巨陥虫は明らかにこれにかなり反応した。すると、球上の凍結がゆっくりと広がり始め、周囲の砂礫の震動はますます激しくなっていった。
突然、罠穴の入り口周辺の砂がすべて跳ね飛ばされ、巨大な物体が砂の中から勢いよく飛び出した。それはもうもうたる砂塵を巻き上げながら水中へと泳いでいった。
これが『巨陥虫』の本体なのか？ リンが想像していたほど巨大ではなかった。リンが最初に見た罠は、実際にはこの生物の全身だったのだ。楕円形の構造で、頭部が罠の入り口、尾部には遊泳用の触手と噴水口が一周しており、それで砂の中から飛び出すことができたのである。
しかし、巨陥虫の触手と噴水口は体に比べて小さすぎた。水中で少し泳いだだけで、力尽きたように水底へと沈んでいった。
そして、それは砂の上で触手を使って掘り始め、再び砂に潜り込もうとしているようだった。
リンは巨陥虫をそうはさせない。リヴァイアサンはすぐさま数体の旋刃を放った。旋刃は高速で巨陥虫へと突進し、高速回転する鋸歯で巨陥虫の触手を切断していく。鋭い鋸歯で切り裂かれ、大量の細胞が傷口から噴き出した。巨陥虫はすぐに勢いよく噴水して一段距離を移動した。
旋刃たちは追いかけ、再び巨陥虫の触手の傷口へと切りつけた。もともと太くない上に傷ついたこれらの触手は瞬時に切断され、この巨大な生物は移動能力を失った。
リヴァイアサンより十倍も大きい生物を倒したが、リンは特に驚きも感じなかった。結局のところ、この種の生物は凶暴な捕食者というわけでもないのだろう。
しかし、この生物も実に特異だ。わざわざ中空の体を進化させて罠として使うとは。
リヴァイアサンは巨陥虫に近づき、眼球を使って中を覗いた。先ほど投げ込んだ殻質物の球体にはもう氷がついていなかった。溶けてしまったのだろう。凍結能力は強いが、あれほど早く溶けてしまうのでは利用価値もないな。
続いてリヴァイアサンは巨陥虫の尾部へと泳いで行き、微小タイプの旋刃を放出し、巨陥虫の噴水口の中へ進入させ、内部の柔らかな構造を切断させた。
リンはすぐにこの巨大な生物を殺した。その内部構造は実に単純だった。楕円形の体の内層は空洞で、内壁と外壁は殻で覆われており、罠として使うのに適している。だから、器官はすべて内壁と外壁の間の狭い部分に詰め込まれていた。それは一度に相当大量の溶解液を生成することができ、極めて短時間で体腔全体を満たすことができる。
リンはこの急速な溶解液生成構造を学ぶ必要があると感じた。巨陥虫の細胞は水中に含まれる一些の本来無害な成分を取り込み、素早く強力な溶解液に変換できるようだ。これは学ぶ必要が大いにある。
他の点については特に特筆すべきことはない。この生物は大きいが、構造はごく単純だ。
では、次は旅を続けることになるが、ここにも基地が必要だ。主にあの奇妙な氷柱の研究のためである。
リンは収集者を放ち、巨陥虫の体内に潜り込ませ、旋刃が切り刻んだ様々な構造や細胞を食べ尽くさせた。最後には巨大な楕円形の硬い殻だけが残った。リンは基地の種をこの硬い殻の中に置いた。
その後、リヴァイアサンはこの区域を離れ、上方へ、未知の領域へ向かって泳いでいった。
夜までにはまだ少し時間がある。主基地が捕らえた軍団球は生命反応がないようだった。乾燥が原因で死んだらしい。口はないがエラがあり、エラの水分が失われれば、酸素を集められなくなって死んでしまう。
その構造はよくわからない。リンはこれまでエラを作ったことがないからだ。陸上なら、それは直接皮層細胞が空気を捕らえる。
リヴァイアサンはすでに水面に近づいていた。本来なら温かいはずの水面が、リンにはますます冷たく感じられた。水面は薄い氷晶の層で覆われており、光は厚くない氷層を通して、奇妙な輝きを放っていた。
先ほどの氷柱は、この氷層の下から伸び、深水へと一直線に延びていたのである。
リヴァイアサンは氷層に近づき触手で叩いてみた。リンはこの氷層には氷柱のような急速な凍結能力がまったくないことに気づいた。普通の氷のように叩けばすぐに割れた。
なぜあの氷柱はあんなに奇妙なのだろう？ これは現在のリンには説明のできない問題だった。
リヴァイアサンは氷層の下をゆっくりと泳ぎ続けた。このような寒冷な環境にもかなり多くの生物がいた。ほとんどはクラゲで、それらは氷層の下でゆらゆら漂っていた。氷層を通した光と合わせると非常に美しく見えたが、リンはそれらが邪魔だと感じた。
リンはリヴァイアサンの触手が刺されないように注意しなければならない。クラゲの群れを泳ぎ過ぎると、前方の氷層はますます厚くなり、水中の光も薄暗くなっていった。
このような環境下ではもう生物はほとんどいなかった。リヴァイアサンはこの寒冷な水域で前進を続けた。
深く泳げば泳ぐほど、周囲の環境は暗くなり、リンは提灯を灯さざるを得なくなり、上方の奇怪な形をした氷晶を照らし出した。
暗黒の氷層の下をしばらく泳いだが、リンは相変わらず何の生物も発見できなかった。リンが戻るべきかどうか迷っていると、突然、目の前に光を見つけた。
穴だろうか？
リヴァイアサンが光の下へ泳いでいくと、その光の源は氷層の中にある円形の大きな穴であることがわかった。それは少なくともリヴァイアサン二体分の幅はあった。
奇妙だ。なぜ氷層の間にこのような穴が？
リヴァイアサンは氷穴の下に泳ぎ、穴の縁には鋭利な物で掘ったような痕がいくつもあるのを見た。この穴……何か生物が掘ったのだろうか？ なぜそんなことを？
リンはこれらの痕がすべて新しいもので、上からは氷晶の破片がまだ散らばっていることに気づいた……もしかすると、穴を掘った生物はまだ近くにいるのかもしれない？
突然、リヴァイアサンのそばに浮かんでいた眼球が巨大な黒い影を捉えた。それはリヴァイアサンの真下に位置し、猛スピードでリヴァイアサンへと突進してきた！
